by 
จะอยู่ได้อีกไม่นานใช่ไหม?
เมื่อได้ยินคำพูดของผู้นำตระกูลชรา เซียวเฉินก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ ดวงตาของเขาเบิกกว้าง
ความคิดแรกของเขาคือ “มนุษย์หมาป่าแก่ๆ นี่ล้อเล่นหรือเปล่า?”
จากพลังออร่าอันทรงพลังที่ระเบิดออกมาอย่างไม่คาดคิด เขาเชื่อว่าเขาจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกร้อยหรือสองปี แต่เขาไม่เชื่อจริงๆ ว่าเขาจะไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานกว่านี้มากนัก
“นี่มันค่อนข้างไม่คาดฝันไปหน่อยไหม?”
ผู้อาวุโสอาวุโสมองดูปฏิกิริยาของเซียวเฉินแล้วถาม
“อืม นิดหน่อย”
เซียวเฉินระงับความประหลาดใจของเขาและพยักหน้า
“คุณดู…สุขภาพดีมาก”
“เมื่อคุณแก่ตัวลง พลังชีวิตของคุณก็จะแห้งเหือด เหมือนกับไม้ผุที่ตายแล้ว”
หัวหน้าเผ่าชราส่ายหัวและพูดช้าๆ
“บางทีฉันอาจจะสู้ได้อีกครั้ง แต่นี่เป็นการต่อสู้ครั้งเดียวเท่านั้นที่ฉันทำได้… หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ ฉันจะตาย”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียวเฉินก็เริ่มเชื่อ เพราะเขาเคยเดาแบบนี้มาก่อน
สิ่งนี้คล้ายคลึงกับสถานการณ์ของปรมาจารย์โดยกำเนิดในโลกศิลปะการต่อสู้ของจีนโบราณ
เจ้านายโดยกำเนิดส่วนใหญ่ในประเทศจีนมีนิสัยชอบเก็บตัวและไม่สนใจในเรื่องทางโลก
เนื่องจากพวกมันมีอายุมากและมีพลังชีวิตเหลืออยู่ไม่มากนัก พวกมันจึงมักจะอยู่อย่างสันโดษเพื่อลดการสูญเสียพลังชีวิต
เสี่ยวเฉินมองผู้อาวุโส มนุษย์หมาป่าชราผู้นั้นไม่ได้พยายามแย่งชิงเหรียญตราของราชาหมาป่าเพราะกลัวหรือ?
เขาเสียชีวิตหลังสงครามโลกครั้งที่ 1 ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะปล้นเขา
ถ้าเป็นคำอธิบายแบบนั้นก็สมเหตุสมผลแล้ว
“ฉันไม่กลัวความตาย”
หัวหน้าเผ่าเก่ายังคงพูดต่อไป
“สิ่งที่ฉันกลัวก็คือถ้าฉันตาย เผ่าหมาป่าจะตกอยู่ในความโกลาหล แม้ว่าโอกาสจะริบหรี่ก็ตาม… โชคดีที่คุณปรากฏตัว”
“คุณไม่ได้บอกว่าคุณจะมีอยู่และคอยดูแลฉันเหรอ?”
เซียวเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงถาม
“นั่นเป็นเพียงสิ่งที่ฉันบอกกับพวกเขาเพื่อให้พวกเขาสบายใจ”
หัวหน้าเผ่าชราส่ายหัวและพูดว่า
–
เสี่ยวเฉินรู้สึกสับสนจริงๆ ทำไมมนุษย์หมาป่าแก่ๆ ถึงมาเล่าเรื่องทั้งหมดนี้ให้เขาฟัง
ถ้าเขาไม่พูดอะไร เขาอาจรู้สึกเกรงขามและไม่กล้าทำอะไรเลย
แน่นอนว่าแม้ไม่มีมนุษย์หมาป่าตัวเก่า เขาก็คงไม่ได้รับผลกระทบ แต่จากมุมมองของมนุษย์หมาป่าตัวเก่าและกลุ่มมนุษย์หมาป่า การบอก ‘ความจริง’ กับเขาถือเป็นสิ่งที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง
“หลายปีก่อน ฉันเตรียมตัวออกเดินทางแล้ว คนที่ฉันเลือกตอนแรกคืออาโมส”
ผู้อาวุโสสูงสุดมองไปที่เซียวเฉิน เสียงของเขาไม่ดังนัก
“อามอสเก่งมาก โดยเฉพาะเมื่อมีอเล็กอยู่ด้วย พวกเขาไม่ยอมให้เผ่ามนุษย์หมาป่าเสื่อมถอยหรอก… แม้จะไม่มีพระราชกฤษฎีกาของราชาหมาป่า อามอสก็เป็นได้แค่ผู้นำเผ่าเท่านั้น แต่แค่นั้นก็พอแล้ว”
“ใช่แล้ว เขาโดดเด่นมากจริงๆ”
เซียวเฉินพยักหน้า
“การปรากฏตัวของเจ้าทำให้ข้าได้ไอเดียใหม่ๆ ข้าไม่เพียงแต่ต้องการหยุดยั้งเผ่าหมาป่าไม่ให้เสื่อมถอยเท่านั้น ข้าต้องการให้พวกมันกลับมาผงาดอีกครั้ง…”
ผู้เฒ่าชราดูจะเหนื่อยเล็กน้อยขณะที่เขาพูด และหยุดพักเพื่อหายใจ
“แม้ว่าฉันอาจไม่มีวันได้เห็นวันนี้เลย ฉันก็ยังอยากให้มันเกิดขึ้น… เพราะแบบนั้น ถึงแม้ว่าฉันจะจากไป ฉันก็สามารถพักผ่อนได้อย่างสงบ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียวเฉินก็รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย เขาได้ยินอาโมสพูดว่าผู้เฒ่าผู้นี้ใช้ชีวิตทั้งชีวิตเพื่อเผ่ามนุษย์หมาป่า และมอบทุกสิ่งทุกอย่างให้กับเผ่ามนุษย์หมาป่า
นั่นเป็นสาเหตุที่มนุษย์หมาป่าชื่นชมและเคารพเขา โดยถือว่าเขาเป็นตำนานที่มีชีวิต
เมื่อมองไปยังผู้เฒ่าผู้แก่ เสี่ยวเฉินก็นึกถึงอามอสอีกครั้ง อันที่จริง อามอสก็เป็นคนแบบนั้นเหมือนกัน
เขาไม่ได้มีแรงจูงใจที่เห็นแก่ตัวและทุ่มเทอย่างเต็มที่เพื่อการฟื้นคืนชีพของเผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่า
เขาแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งและคิดอยู่ตลอดเวลาว่าจะนำเผ่าพันธุ์หมาป่ากลับคืนสู่ความรุ่งเรืองในอดีตได้อย่างไร
“เสี่ยวเฉิน ถึงแม้ว่าเจ้าจะไม่ใช่หมาป่า แต่ข้าก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับเจ้าจากหลายแหล่ง… ข้ายินดีที่จะเสี่ยง”
น้ำเสียงของหัวหน้าเผ่าเก่ากลายเป็นจริงจังมากขึ้น
“ถึงแม้ฉันจะแก่และแก่ชรา แต่การตัดสินใจของฉันเกี่ยวกับคนอื่นยังคงแม่นยำมาก… อาโมสไม่ทำให้ฉันผิดหวัง และฉันเชื่อว่าคุณก็จะไม่ทำให้ฉันผิดหวังเช่นกัน”
–
เสี่ยวเฉินเงียบไป ไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาพูดไม่ออกเลยว่า “ใช่ คุณมีสายตาที่ดีต่อคนอื่น ฉันจะไม่ทำให้คุณผิดหวัง”
นั่นคงเหมือนเป็นการโอ้อวดนิดหน่อยใช่ไหม?
ยิ่งกว่านั้น เขายังไม่เข้าใจความคิดของหัวหน้าเผ่าเก่าด้วย
นับตั้งแต่เขาเปิดตัวมา ก็ไม่มีใครอีกมากนักที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้ และตอนนี้ มนุษย์หมาป่าแก่คนนี้ก็ได้เข้าร่วมกลุ่มแล้ว
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาคิดว่าตัวเองไม่สามารถมองเห็นทะลุมนุษย์หมาป่าแก่ๆ ที่อยู่ตรงหน้าเขาได้
“เมื่อเจ้ากลายเป็นราชาหมาป่า ข้าจะจัดพิธียิ่งใหญ่ให้เจ้า เพื่อให้ทั้งเผ่ายอมรับสถานะของเจ้า… เมื่อนั้น ข้าจะมอบอำนาจและมอบสิทธิอำนาจทั้งหมดให้กับเจ้า”
หัวหน้าเผ่าเก่ายังคงพูดต่อไป
“ข้ารู้ว่าเจ้าอาจจะกังวลอยู่บ้าง แต่อย่ากังวลไปเลย ในเมื่อข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นราชาหมาป่า ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวมากนัก และข้าจะไม่ทำให้เจ้าเป็นหุ่นเชิดแน่นอน… ข้าเคยบอกไปแล้วว่าข้าไม่อาจปล่อยให้เผ่ามนุษย์หมาป่าฟื้นคืนสู่จุดสูงสุดได้ แต่เจ้าทำได้!”
เมื่อได้ยินคำพูดของผู้นำตระกูล เสี่ยวเฉินก็ตกใจ ความคิดแรกของเขาคือ อามอสพูดอะไรกับมนุษย์หมาป่าแก่นั่นนะ
มิฉะนั้นแล้วเหตุใดมนุษย์หมาป่าแก่จึงพูดเช่นนี้ขึ้นมาทันใด
เมื่อคืนนี้เขาเพิ่งถามอาโมสว่าเขาควรทำอย่างไรหากวันหนึ่งเขาต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับผู้เฒ่าผู้แก่
วันนี้หมาป่าแก่จะมาปลอบใจเขา
“ข้าคงอยู่ได้อีกไม่นาน ข้าอาจจะอยู่ไม่ถึงปีนี้ด้วยซ้ำ… ข้าจะแต่งตั้งเจ้าให้เป็นราชาหมาป่าตัวจริงในขณะที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ เพื่อที่เจ้าจะได้เป็นผู้นำเผ่าหมาป่าโดยสมบูรณ์”
หัวหน้าเผ่าชราเห็นปฏิกิริยาของเซียวเฉินก็ยิ้มเล็กน้อย
“เจ้าต้องเข้าใจว่าแม้การครอบครองพระราชกฤษฎีกาหมาป่าของเจ้าอาจทำให้ไม่มีใครในเผ่าหมาป่ากล้าปฏิเสธ แต่เจ้าต้องจำไว้ว่าพระราชกฤษฎีกาหมาป่านั้นเป็นเรื่องภายนอก มันสามารถทำให้ทุกคนเกรงกลัวเจ้าได้ แต่มันไม่สามารถทำให้ทุกคนเคารพเจ้าได้…”
“ฉันรู้.”
เซียวเฉินพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดสุดท้ายของผู้อาวุโส
“หัวหน้า ทำไมคุณถึงเชื่อและสนับสนุนฉันล่ะ? เป็นเพราะคุณเพิ่งรู้จักฉันเท่านั้นเหรอ?”
เขาอยากจะเข้าใจสิ่งนี้ ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ หรอก ผลประโยชน์มหาศาลแบบนี้จู่ๆ ก็เข้าครอบงำเขา เขารู้สึกว่ามันจริงเกินไป
หากหมอดูชราเชื่อในตัวเขาและสนับสนุนเขา เขาก็จะเชื่อเช่นกัน
เขาคงไม่เชื่อแน่หากคุณแทนที่เขาด้วยมนุษย์หมาป่าตัวเก่า
“อย่างที่ฉันเพิ่งพูดไป ฉันมีเวลาจำกัด และฉันอยากจะเสี่ยงดู… อีกอย่าง แม้ว่าฉันจะบอกผู้อาวุโสเหล่านั้นไปแล้วว่าจะคอยจับตาดูคุณ แต่จริงๆ แล้ว ฉันมีวิธีที่จะคอยจับตาดูคุณอยู่”
หัวหน้าเผ่าชรากล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“เอ่อ?”
เสี่ยวเฉินรู้สึกประหลาดใจ เขาอยากจะถามว่า “เจ้าตายแล้ว ทำไมเจ้ายังมองข้าอยู่อีก”
อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงสิ่งที่ฉันคิดเท่านั้น ฉันไม่สามารถพูดมันออกมาดังๆ ได้
ดูเหมือนผู้เฒ่าจะเข้าใจความคิดของเซียวเฉิน จึงยิ้มกว้างขึ้น “ถึงแม้ข้าจะตายไปแล้ว แต่จิตวิญญาณของข้าจะไม่สลายไปในทันที ข้าจะรวมร่างกับเทพหมาป่า! ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ข้าจะมีจิตสำนึกของตนเอง และข้ายังสามารถมีอิทธิพลต่อเทพหมาป่าได้… เทพหมาป่า การปกป้องเผ่าหมาป่าของเขาไม่ใช่แค่คำพูดลอยๆ”
“วิญญาณของคุณได้รวมเข้ากับพระเจ้าหมาป่าแล้วใช่ไหม?”
ดวงตาของเซียวเฉินเบิกกว้าง เผยให้เห็นสีหน้าประหลาดใจ
“นี่ไม่ใช่ความเป็นอมตะเหรอ?”
“เทพหมาป่าเป็นอมตะ ไม่ใช่ฉัน”
หัวหน้าเผ่าชราส่ายหัว
“จิตสำนึกของข้าคงอยู่ได้เพียงช่วงระยะเวลาหนึ่งเท่านั้น จากนั้นมันจะถูกดูดซึมโดยพระเจ้าหมาป่าอย่างช้าๆ และกลายเป็นส่วนหนึ่งของเขา… เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะสูญเสียจิตสำนึก และข้าจะไม่เป็นตัวของตัวเองอีกต่อไป”
–
เสี่ยวเฉินรู้สึกกระวนกระวายใจ ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจว่าทำไมหัวหมาป่าถึงมีพลังมากมายขนาดนี้
ก่อนหน้านี้ เขาเคยสงสัยว่าเหตุใดศรัทธาของกลุ่มมนุษย์หมาป่าเพียงอย่างเดียวจึงไม่สามารถรวบรวมพลังงานได้มากขนาดนั้น
มันคือพลังศักดิ์สิทธิ์ของราชาหมาป่าและผู้นำเผ่าจากทุกยุคทุกสมัยที่ผสานรวมเข้าไว้ใน ‘เทพหมาป่า’ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมร่างอวตารของเทพหมาป่าจึงมีพลังมากมายขนาดนี้!
นอกจากนี้ ไม่เพียงแต่ราชาหมาป่าและหัวหน้าเผ่าในแต่ละรุ่นเท่านั้น แต่มนุษย์หมาป่าทุกตัวก็ยังมีวิญญาณศักดิ์สิทธิ์รวมร่างเป็น ‘เทพเจ้าหมาป่า’ หลังจากที่พวกมันตายไปแล้ว
นี่ก็เป็นเหตุผลที่อธิบายได้ว่าทำไมพลังงานภายในหัวหมาป่าจึงไม่บริสุทธิ์
เป็นอย่างนั้นเหรอ?
ดังนั้น การบูรณาการนี้เป็นเชิงรุกหรือเชิงรับ?
หรือมันเป็นข้อบังคับ?
เมื่อมนุษย์หมาป่าตาย พลังวิญญาณของมันจะถูกกินโดยหัวหมาป่า?
คนธรรมดามีพลังจิตวิญญาณที่อ่อนแอมาก ซึ่งจะสลายไปเมื่อตายไปแล้ว
พลังวิญญาณของมนุษย์หมาป่านั้นเหนือกว่าคนธรรมดามาก มันถูกกลืนกินโดยหัวหมาป่า ซึ่งทำให้ ‘เทพหมาป่า’ แข็งแกร่งขึ้น
จิตสำนึกของพวกเขาจะถูกลบออกอย่างรวดเร็วและเปลี่ยนเป็นพลังงาน
พลังวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ของผู้เฒ่าชรานั้นแข็งแกร่งกว่ามาก ดังนั้นเขาคงต้องใช้เวลานานมากในการถูกกลืนกลายโดยเทพเจ้าหมาป่า… ในช่วงเวลานี้ จิตสำนึกของเขายังคงอยู่และสามารถมีอิทธิพลต่อเทพเจ้าหมาป่าได้
ขณะที่ความคิดแล่นผ่านเข้ามาในหัว สีหน้าของเสี่ยวเฉินก็เปลี่ยนไป จริงเหรอ?
เขาอยากจะถามหัวหน้าเผ่าเก่าจริงๆ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้ถาม
ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ดูดซับพลังงานไปมาก หากเป็นเช่นนั้น ท่านผู้เฒ่าจะมีข้อสงสัยใด ๆ บ้างหรือไม่
“เพราะฉะนั้น การแต่งตั้งเจ้าให้เป็นราชาหมาป่าคือสิ่งที่ข้าอยากทำในช่วงสุดท้ายของชีวิต”
ผู้อาวุโสอาวุโสมองไปที่เซียวเฉินแล้วพูดว่า…
“ส่วนเรื่องที่ว่าคุณจะสามารถเป็นราชาหมาป่าที่ดีได้หรือไม่นั้น ฉันก็คอยจับตาดูคุณอยู่ แต่ไว้ค่อยว่ากันทีหลังหลังจากที่ฉันตายไปแล้ว…”
–
เซียวเฉินรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แม้ว่าการเดินทางไปยังเกาะประเทศจะทำให้เขาเข้าใจเรื่องผีและวิญญาณได้ดีขึ้นก็ตาม
แต่การได้ยินสิ่งที่หัวหน้าเผ่าชรากล่าวยังทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ
การคิดว่ามนุษย์หมาป่าแก่ตายแล้วแต่ยังคงเฝ้าดูเขาตลอดเวลาอาจทำให้ใครก็ตามขนลุกได้
เมื่อใครสักคนเสียชีวิต วิญญาณของเขาสำหรับคนธรรมดาก็เป็นเพียงผีเท่านั้น
โดนผีจ้อง…แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว
“แน่นอน นั่นเป็นเรื่องในอนาคต ตอนนี้ก็ขึ้นอยู่กับว่าคุณจะกลายเป็นราชาหมาป่าแล้ว”
หัวหน้าเผ่าชรายิ้มขึ้นมาทันที
“ฉันยินดีที่จะเสี่ยง ดังนั้นคุณจะเสี่ยงกับฉันไหม?”
“ดี.”
เซียวเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า
“ฉันได้ยินมาว่าคุณไปที่ที่เทพเจ้าหมาป่าจุติอีกครั้งใช่ไหม?”
ผู้เฒ่าชราเปลี่ยนเรื่องและถามว่า
“ใช่ ฉันเคยไปที่นั่นมาแล้ว”
เซียวเฉินพยักหน้า
“มีความคืบหน้าอะไรไหม ความรู้สึกเหมือนถูกเรียกกลับมาอีกแล้วหรือ หรือมีอะไรผิดปกติอย่างอื่นอีกไหม”
ผู้อาวุโสอาวุโสมองไปที่เซียวเฉินแล้วถาม
“ไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว”
เซียวเฉินส่ายหัว
“ฉันเริ่มสงสัยว่าความรู้สึกอัญเชิญนั่นเป็นภาพลวงตาหรือเปล่านะ ฉันใช้โทเค็นราชาหมาป่ามาหลายครั้งแล้ว และไม่มีความรู้สึกแปลกๆ เกิดขึ้นเลย”
“โอ้.”
หัวหน้าเผ่าชราพยักหน้าพร้อมกับหรี่ตาลงเล็กน้อย
“หัวหน้า ถ้าความรู้สึกอัญเชิญนั่นไม่ใช่ภาพลวงตา ก็คงเป็นเทพหมาป่าสินะ? ท่านเพิ่งบอกว่าท่านจะถูกกลืนกินโดยเขา แสดงว่าเขาก็มีจิตสำนึกของตัวเองด้วยสินะ?”
เซียวเฉินมองไปที่ผู้อาวุโสแล้วถาม
“แน่นอน.”
หัวหน้าเผ่าชราพยักหน้า
“เทพหมาป่ามีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง ไม่เช่นนั้นเขาจะปกป้องเผ่าหมาป่าได้อย่างไร อิทธิพลที่ฉันมีต่อเขาคงอยู่ได้เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่งเท่านั้น…”
“เข้าใจแล้ว”
เซียวเฉินพยักหน้า โดยไม่เอ่ยถึงเรื่องความคิดทางจิตวิญญาณแต่อย่างใด
เขาไม่ใช่มือใหม่ที่เพิ่งเริ่มต้น เขาจะไม่หลงกลกับคำพูดไม่กี่คำ
เขาเชื่อเพียงสิ่งที่มนุษย์หมาป่าแก่พูดเกือบทั้งหมด
แม้ว่าคำพูดของมนุษย์หมาป่าแก่จะทำให้เขาตกตะลึงอย่างมาก แต่เขาก็ไม่ค่อยเชื่อคำกล่าวอ้างของมนุษย์หมาป่าแก่ที่ว่าเขากำลังจะตาย
ดังนั้น…เรามาวางแผนสำรองไว้ เล่นอย่างปลอดภัย แล้วดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น!