by “ข้ายอมแพ้!”
ชายชราฆาตกรก้มหน้าลงกล่าวอย่างเคร่งขรึม “ด้วยพละกำลังของเจ้า แม้เราสองพี่น้องจะร่วมมือกัน เราก็ไม่อาจหยุดยั้งเจ้าได้ ต่อให้เจ้าเข้าไปตอนนี้ก็ไร้ความหมาย แต่ระดับความอันตรายภายในนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ แม้เจ้าจะเอาชนะข้าได้อย่างง่ายดาย แต่เจ้าอาจรับมือกับวิกฤตที่ตามมาไม่ได้ เจ้าคงนึกไม่ถึงว่าเจ้าแห่งคฤหาสน์ถ้ำชิงเหลียนจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด!”
ราวกับยังจำความสิ้นหวังที่เผชิญหน้าเจ้าแห่งคฤหาสน์ถ้ำชิงเหลียนได้ เขาอดไม่ได้ที่จะเผยความกลัวลึกๆ ออกมาในแววตา
“เต๋าโย่ว เจ้ามีความสำเร็จมากมาย อนาคตของเจ้าจะไร้ขีดจำกัด เมื่อเจ้าฝ่าฟันความเป็นอมตะ เจ้าจะเป็นจักรพรรดิเต๋าอมตะที่ปราดเปรื่องที่สุดในจักรวาลอันโกลาหล แม้เจ้าจะมีพรสวรรค์ขั้นสูงสุด แต่ยิ่งเจ้ามีความสามารถมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะหยิ่งยโสและหลงตัวเองมากขึ้นเท่านั้น เจ้าต้องไม่ประมาท หากเจ้าพ่ายแพ้จริงๆ เจ้าต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องตนเอง มีโอกาสเสมอที่จะกอบกู้ภูเขาเขียวขจี!”
ผู้อาวุโสมีความประทับใจที่ดีต่อเฉินเฟิง เมื่อเห็นผลงานอันน่าทึ่งของเขา เขาก็ยิ่งไม่อยากให้เขาทำผิดพลาด
สัตว์ประหลาดที่ไม่มีใครเทียบเทียมเช่นนี้ไม่ควรตายที่นี่
“ขอบคุณสำหรับคำเตือนของท่านผู้อาวุโส ข้ารู้ขีดจำกัดของข้า!”
เฉินเฟิงก็มีความประทับใจที่ดีต่อผู้อาวุโสผู้นี้เช่นกัน อีกฝ่ายนั้นมีความอาวุโสมาก เขาไม่ได้ทำให้เรื่องยากลำบากเกินไปสำหรับเขา แถมยังเตือนเขาอย่างใจดีอีกด้วย
เมื่อมองดูเฉินเฟิงเดินผ่านศาลาและหายลับไปจากสายตา ศิษย์พี่ใหญ่ถามด้วยเสียงเบาด้วยสีหน้าซับซ้อนว่า “ศิษย์พี่ ท่านคิดว่าหมอนี่จะรอดชีวิตออกมาได้ไหม” “
ชายผู้นี้ทรงพลังและมีศักยภาพมหาศาล แต่ข้ากังวลเรื่องโชคของเขามากกว่า คนที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเหล่านั้นไม่มีโชคเทียบเทียม ท่านยังควรจดจำผลงานของเขาเมื่อครั้งที่เขามาในครั้งล่าสุด ในเวลานั้น เขาทรงพลังมากจริงๆ ด้วยพละกำลังของเซียนระดับหนึ่งธรรมดา เขาอาจถือได้ว่าเป็นปรมาจารย์เต๋าผู้ท้าทายสวรรค์ทั่วไป แต่ต่อหน้าท่านและข้า เขาก็ยังไม่น่ากล่าวถึง แต่นานเท่าไหร่แล้ว? มันผ่านมาแค่พันกว่าปีเอง กว่าเราจะงีบหลับได้ก็นานกว่านี้ ในเวลาเพียงพันกว่าปี จากเซียนระดับหนึ่งไปจนถึงอย่างน้อยระดับสาม หรือสูงกว่านั้น ท่านเคยเห็นสัตว์ประหลาดเช่นนี้หรือไม่?”
ชายชราถอนหายใจ
“ไม่เลย แม้แต่จะเคยเห็น ข้าก็ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย” ศิษย์น้องส่ายหน้า
“ถ้าจักรพรรดิอมตะระดับสามเข้ามาตอนนี้ ข้าก็ยังคิดว่าเขาอาจจะตายในนั้นก็ได้ แต่เขาก็เป็นแค่ปรมาจารย์เต๋า และข้าคิดว่ายังมีความหวังเหลือเฟือที่จะให้เขาออกไปอย่างมีชีวิตรอด เพราะนั่นแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนโชคดีมาก บุคคลผู้โชคดีอย่างแท้จริงต้องสามารถเปลี่ยนโชคร้ายให้เป็นโชคได้ ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่สามารถก้าวหน้าได้เร็วขนาดนี้ภายในระยะเวลาอันสั้น เขาต้องมีโชคลาภมหาศาล ซึ่งหาสิ่งใดเปรียบไม่ได้”
ผู้อาวุโสกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า “บางทีเขาอาจจะนำการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่มาสู่จักรวาลอันอลหม่านของเรา และอาจถึงขั้นเปลี่ยนแปลงรากฐานของจักรวาลหลักทั้งสาม จักรวาลอันอลหม่าน จักรวาลดั้งเดิม และจักรวาลมืดมิด ล้วนอยู่ในความอลหม่านมานานเกินไป เดิมทีทั้งสามเป็นหนึ่งเดียวกัน แต่ด้วยการเปลี่ยนแปลงที่อธิบายไม่ได้ พวกเขาจึงถูกแบ่งออกเป็นสาม และจักรวาลมืดมิดก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น มีความลับมากมายที่แม้แต่เราเองก็ยังไม่รู้ แต่เมื่อเหล่าผู้ร้ายปรากฏตัวขึ้นบนโลก ย่อมมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ รอดูกันต่อไป ข้าตั้งตารอว่าเด็กคนนี้จะไปถึงจุดสูงสุดได้แค่ไหน!”
“ศิษย์พี่ยกย่องเขามาก ข้าต้องดูให้ดีว่าเขาจะสามารถออกไปได้อย่างปลอดภัยหรือไม่!”
…
เฉินเฟิงเดินผ่านศาลาไปไม่ไกลนัก เขาเห็นแท่นขนาดใหญ่ มองไม่เห็นขอบแท่นแม้แต่นิดเดียว บางทีอาจถูกบดบังด้วยโครงสร้าง หรือบางทีมันอาจจะใหญ่โตมาก เฉินเฟิงไม่สนใจ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นวิหารขนาดใหญ่กลางจัตุรัส
มีร่างนับร้อยนั่งขัดสมาธิอยู่ตรงนั้น บางคนนั่งอยู่คนเดียว บางคนนั่งเป็นกลุ่มสามหรือห้าคน บางคนกำลังดื่มชาและพูดคุยกัน บางคนกำลังเล่นหมากรุก บางคนกำลังเล่นพิณและเซิง และบางคนกำลังนอนคลุมหัวอยู่บนพื้น พวกเขามีรูปร่างและพฤติกรรมที่แตกต่างกัน และรูปลักษณ์ก็แตกต่างกัน มีทั้งผู้ฝึกฝนที่ฝึกฝนมาเป็นอย่างดีและมนุษย์ต่างดาวโดยกำเนิด
เมื่อเฉินเฟิงมาถึง ดวงตานับร้อยคู่จ้องมองเขา
เหล่านี้คือจักรพรรดิเต๋าอมตะผู้ทรงพลังนับร้อย จำนวนมากเช่นนี้เป็นจำนวนเดียวที่เฉินเฟิงเคยเห็นในชีวิตของเขา จำนวนมากที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นคือการประมูลผลเต๋าศักดิ์สิทธิ์ ในเวลานั้นมีจักรพรรดิเต๋าอมตะมารวมตัวกันที่นี่เพียงไม่กี่สิบองค์ แม้ว่าการแข่งขันชิงผลเต๋าศักดิ์สิทธิ์เกือบจะทำให้จักรพรรดิเต๋าอมตะระดับล่างสุดไม่มีโอกาสได้ลงมือปฏิบัติ แต่มันก็ยังน่าสะพรึงกลัวอยู่ไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่สามารถเข้าร่วมได้ล้วนเป็นผู้ทรงอิทธิพลจากทุกสารทิศของจักรวาลแห่งความโกลาหล
แต่ที่นี่ จักรพรรดิเต๋าอมตะมีมากมายมหาศาลราวกับสุนัข!
จักรพรรดิเต๋าอมตะมากมายทำให้เฉินเฟิงนึกภาพไม่ออก หากพวกเขาทั้งหมดออกไป พลังอันน่าสะพรึงกลัวจะมาเยือน เฉินเฟิงเชื่อว่าด้วยจักรพรรดิเต๋าอมตะเหล่านี้ สงครามจักรวาลจะเป็นไปในทิศทางเดียว แม้ว่าจักรวาลหงเหมิงและจักรวาลมืดจะทรงพลังมหาศาล หากมีผู้คนมากมาย หากเซียนเต๋าสูงสุดไม่ออกมา ก็เพียงพอที่จะมีบทบาทอันน่าทึ่ง
“ซู่!”
ขณะที่เฉินเฟิงตกตะลึง ร่างสีขาวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า เขายืนอยู่บนบันไดหน้าวิหาร สวมชุดคลุมสีขาวดุจแสงจันทร์ ดวงตาเย็นชาจ้องมองเฉินเฟิงอย่างเฉยเมย แล้วกล่าวอย่างใจเย็นว่า “ข้าคือวิญญาณแห่งคฤหาสน์ถ้ำชิงเหลียน รอคอยผู้ถูกลิขิตมา ณ ที่นี้ ภายใต้คำสั่งของอาจารย์!”
เฉินเฟิง ไม่แปลกใจเลย แม้แต่แดนหวางเซิงแห่งแดนหวางเซิงเต้าจู่ก็ยังมีวิญญาณพิทักษ์โลก และแดนไท่เสวียนก็มีวิญญาณพิทักษ์โลกเสวียนมู่เช่นกัน คฤหาสน์ถ้ำชิงเหลียนแห่งนี้ถูกทิ้งไว้โดยสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่าจักรพรรดิไท่เสวียนอย่างไม่ต้องสงสัย ต้องมีวิญญาณถ้ำผู้รับผิดชอบดูแลและจัดการคฤหาสน์ถ้ำชิงเหลียน
เขารีบโค้งคำนับชายชราในชุดคลุมสีขาวดุจแสงจันทร์
“ศิษย์น้องเฉินเฟิงทักทายผู้อาวุโส!”
ถึงแม้เขาจะเป็นเพียงวิญญาณถ้ำ แต่เจ้าของคฤหาสน์ถ้ำชิงเหลียนนั้นน่าเกรงขามเกินไป เฉินเฟิงจึงยังคงให้ความเคารพเขาอย่างเพียงพอและไม่กล้าแสดงความโอหัง
“คฤหาสน์ถ้ำชิงเหลียนมีบททดสอบสามบท แต่ละบททดสอบล้วนอันตรายอย่างยิ่ง เป็นบททดสอบความเป็นความตาย เฉพาะผู้ที่ผ่านการทดสอบทั้งสามบทเท่านั้นจึงจะถือว่าประสบความสำเร็จและไม่ตกอยู่ในอันตรายอีกต่อไป!”
“ยิ่งไปกว่านั้น ตามกฎที่อาจารย์กำหนดไว้ เจ้าจะได้รับรางวัลทุกครั้งที่ผ่านการทดสอบ การทดสอบแรกที่ทางเข้าคือรางวัลของเจ้า!”
วูบ!
เมล็ดบัวหลุดออกจากมือของชายชราและตกลงมาตรงหน้าเฉินเฟิง
“นี่คือเมล็ดชิงเหลียน ด้วยเมล็ดชิงเหลียนนี้ สิ่งมีชีวิตที่ต่ำกว่าระดับสูงสุดสามารถฟื้นคืนชีพได้เพียงครั้งเดียวด้วยเมล็ดชิงเหลียนนี้!”
เฉินเฟิงได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึง รางวัลนี้ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์สำหรับเขา แต่นั่นเป็นเพราะเต๋ารวมพลังอันยิ่งใหญ่ที่เขาฝึกฝนนั้นน่ากลัวเกินไป เว้นแต่ร่างเต๋าทั้งสามพันร่างของเขาจะถูกสังหารพร้อมกัน เขาก็สามารถฟื้นคืนชีพได้อีกครั้ง แต่สำหรับจักรพรรดิเต๋าอมตะท่านอื่นๆ นี่เทียบเท่ากับการมีชีวิตเพิ่มอีกหนึ่งชีวิต แม้ว่าเฉินเฟิงจะใช้มันไม่ได้ เขาก็สามารถมอบให้กับคนใกล้ชิด หรือแลกเปลี่ยนกับทหารเซียนเซียนเซียนหนึ่งหรือสองคนได้อย่างแน่นอน
เพราะอีกฝ่ายบอกว่าใครก็ตามที่ต่ำกว่าระดับเซียนเซียนเซียนเซียนสามารถฟื้นคืนชีพได้ ซึ่งหมายความว่าเซียน … นักบุญเต๋าขั้นครึ่งก้าวที่มีสองชีวิตนั้นคุกคามเกินไป และอาจกล่าวได้ว่าไม่น้อยไปกว่านักบุญเต๋าสูงสุด