by 
“คาร์ล!”
อาโมสขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเขามองไปที่มนุษย์หมาป่าร่างใหญ่
“บาซิลสมคบคิดกับ [หมาป่าปีศาจ] เขาไม่ควรตายเหรอ?”
“แม้ว่าเขาสมควรตาย เขาควรถูกนำกลับมาที่นี่และมอบให้หัวหน้าเผ่าและผู้อาวุโสเพื่อตัดสิน แทนที่จะถูกฆ่าแบบนี้”
มนุษย์หมาป่าร่างใหญ่พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“เสี่ยวเฉิน ฉันได้ยินมาว่าคุณฆ่าเบซิลเหรอ?”
เซียวเฉินมองไปที่อาโมสด้วยท่าทางสับสน
“เขาเป็นพี่ชายของเบซิล”
อาโมสให้คำแนะนำสั้นๆ
เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวเฉินก็รู้ทันทีว่าเป็นพี่ชายของบาซิล ไม่แปลกใจเลยที่เขามาก่อเรื่องวุ่นวาย
แต่เขาก็ไม่สนใจหรอก ความแข็งแกร่งของหมอนี่น่าจะพอๆ กับเบซิลนั่นแหละ
ถ้าพวกมันกล้าแตะต้องตัวฉัน ฉันก็คงจะจบสิ้นภายในไม่กี่แทง
ไม่ว่าเจตนาที่แท้จริงของหัวหน้าเผ่าหมาป่าจะเป็นอย่างไร ทัศนคติของเขาก็ชัดเจน: เขาเป็นแขกผู้มีเกียรติของเผ่าหมาป่าและยังได้เช็คอินเข้าสู่พระราชวังของราชาหมาป่าด้วย
ถึงตอนนี้ หากใครต้องการจะจัดการกับเขา เขาไม่จำเป็นต้องสุภาพเลย
กล่าวอีกนัยหนึ่ง การที่เขาจะฆ่าคาร์ลตอนนี้คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร
แน่นอนว่านี่แค่ผิวเผินเท่านั้น ถ้าเขาฆ่าคาร์ล ใครจะรู้ว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร
ดังนั้นจึงควรหลีกเลี่ยงการดำเนินการดังกล่าวหากเป็นไปได้
“เสี่ยวเฉิน ปล่อยให้เรื่องนี้เป็นหน้าที่ของฉัน”
อาโมสกล่าวกับเซียวเฉิน
“ดี.”
เซียวเฉินพยักหน้า
“คาร์ล เสี่ยวเฉินเป็นแขกผู้มีเกียรติของเผ่าหมาป่า คุณต้องการอะไร?”
อาโมสก้าวไปข้างหน้าและพูดอย่างเย็นชา
“เจ้าจะขัดกับความต้องการของหัวหน้าเผ่าหรือเปล่า?”
เมื่อได้ยินคำพูดของอาโมส มนุษย์หมาป่าร่างใหญ่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่ได้พูดอะไรอีก
เสี่ยวเฉินก็สนใจเช่นกัน เมื่อเห็นเช่นนี้ เขาก็เกิดความคิดบางอย่างขึ้นมา ดูเหมือนว่าอำนาจควบคุมเผ่าหมาป่าของมนุษย์หมาป่าผู้เฒ่าจะน่าเกรงขามอย่างแท้จริง
ด้วยความเกลียดชังอันลึกซึ้งเช่นนี้ อาโมสเพียงพูดประโยคเดียวโดยเอ่ยถึง ‘ปรมาจารย์’ และคาร์ลก็ไม่ได้ตอบสนองใดๆ เลยหรือ?
“บาซิลสมควรตาย เขาสมคบคิดกับหมาป่าปีศาจเพื่อฆ่าเซียวเฉินและขโมยเหรียญราชาหมาป่า… เจ้าน่าจะรู้ดีว่ามันจะส่งผลอย่างไรหากเหรียญราชาหมาป่าตกไปอยู่ในมือของหมาป่าปีศาจ”
อาโมสกล่าวต่อไป
“อาจารย์ได้รายงานเรื่องนี้ให้หัวหน้าเผ่าทราบแล้ว และหัวหน้าเผ่าได้สั่งให้มีการสืบสวนอย่างละเอียด… คาร์ล บาซิลถูกฆ่าเพราะสมรู้ร่วมคิดกับ [หมาป่าปีศาจ] ทีนี้เจ้าก็ก้าวออกมาแล้ว เจ้ายังติดต่อกับ [หมาป่าปีศาจ] อยู่หรือเปล่า?”
เมื่อได้ยินคำพูดของอาโมส สีหน้าของมนุษย์หมาป่าร่างกำยำก็เปลี่ยนไป “อาโมส หยุดพูดไร้สาระได้แล้ว ข้าจะเกี่ยวพันกับ [หมาป่าปีศาจ] ได้อย่างไร ข้าแค่อยากแก้แค้นให้บาซิล แล้วเขาก็ถูกฆ่าตายแบบนั้น”
“ต่อให้เขากลับมา เขาก็หนีความตายไม่พ้น ต่อให้คุณอ้อนวอนขอ เขาก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้”
อาโมสพูดด้วยเสียงอันลึก
“การสมรู้ร่วมคิดกับ [หมาป่าปีศาจ] ถือเป็นความผิดร้ายแรง ใครก็ตามที่วิงวอนขอความเป็นธรรมให้ มีแนวโน้มว่าจะสมรู้ร่วมคิดกับ [หมาป่าปีศาจ]”
–
มนุษย์หมาป่าร่างกำยำจ้องมองอาโมส เขาจริงจังกับเรื่องนี้มากขนาดนั้นเลยเหรอ
“เอาล่ะ อาโมส ข้าจะปล่อยเขาไปก็ได้ แต่เรื่องนี้คงไม่จบง่ายๆ แน่! เขาเป็นแขกผู้มีเกียรติ แต่นั่นก็ต่อเมื่อเขาได้เป็นราชาหมาป่าเท่านั้น! ‘ตระกูลออสเตน’ ของข้าจะไม่สนับสนุนให้เขาได้เป็นราชาหมาป่า!”
“หัวหน้าเผ่าได้ให้การสนับสนุนเขาไปแล้ว ไม่ว่าคุณและเผ่าของคุณจะสนับสนุนเขาหรือไม่ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป”
อาโมสพูดอย่างใจเย็น
“ฮึดฮัด!”
มนุษย์หมาป่าร่างใหญ่พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา จ้องมองเซียวเฉินอีกครั้ง แล้วหันหลังเพื่อจะจากไป
“อย่ากังวลเลย พวกเขาก็แค่มีความคิดเห็น พวกเขาไม่กล้าทำอะไรทั้งนั้น”
อาโมสกล่าวกับเซียวเฉิน
“แค่เพราะหัวหน้าเผ่าสนับสนุนฉันเหรอ?”
เสี่ยวเฉินถาม
“ใช่แล้ว นี่เป็นผลลัพธ์ที่ดีกว่าที่ฉันคาดหวังไว้”
อาโมสพยักหน้า
“ผู้นำกลุ่มไม่เคยแสดงความคิดเห็นมาก่อน และทัศนคติของเขาคือสิ่งที่สำคัญที่สุด”
“ฮ่าๆ ดูเหมือนว่าตอนนี้ฉันควรจะต้องขอบคุณหัวหน้าเผ่าอย่างเหมาะสมแล้วที่ฉันได้กลายเป็นราชาหมาป่า”
เสี่ยวเฉินยิ้ม
“เช่นเดียวกับครู ผู้นำเผ่าได้อุทิศชีวิตให้กับเผ่าหมาป่า ทั้งสองต่างปรารถนาให้เผ่าหมาป่ากลับคืนสู่ความรุ่งเรืองในอดีต”
อาโมสกล่าวด้วยความชื่นชม
“ก็เพราะอิทธิพลของพวกเขานี่เอง ที่ทำให้ฉันรับภารกิจตามหาสัญลักษณ์ของราชาหมาป่า”
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า เขาตระหนักถึงภารกิจที่อาโมสกำลังแบกรับอยู่
“มาเถอะ ฉันจะพาคุณเที่ยวชม”
หลังจากอาโมสพูดจบ เขาก็เดินต่อไป
เมื่อเขาพบใครสักคนที่เขาคิดว่าสามารถช่วยเซียวเฉินได้ เขาจะหยุดและแนะนำคนเหล่านั้นให้เขารู้จัก
ในเวลาประมาณครึ่งชั่วโมง เซียวเฉินก็ได้รู้จักคนหลายคน
อย่างไรก็ตามพวกเขาแค่พยักหน้าเป็นคนรู้จักเท่านั้น
“อาโมส บ้านบรรพบุรุษของเผ่าหมาป่าอยู่ที่ไหน?”
หลังจากนั่งลง เซียวเฉินมองไปที่หัวหมาป่าขนาดใหญ่บนหน้าผาด้านบนและด้านหลังพระราชวังราชาหมาป่าในระยะไกลแล้วถาม
“มันอยู่ตรงนั้น”
อาโมสยกมือขึ้นและชี้ไปที่หัวหมาป่าขนาดมหึมา
“แค่เดินไปตรงนั้นแล้วคุณจะพบมัน”
“โอ้.”
เซียวเฉินพยักหน้า เขาคิดว่ามันอยู่ในหัวหมาป่า
นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หากมีพื้นที่อิสระอยู่ภายในก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ
ท้ายที่สุดแล้ว มันคือดินแดนบรรพบุรุษของมนุษย์หมาป่า ไม่ใช่สถานที่ธรรมดาๆ
“อาโมส เมื่อคุณมองดูหัวหมาป่าตัวนี้ คุณรู้สึกถึงอะไรพิเศษบ้างไหม?”
ไป๋เย่ถามด้วยความอยากรู้
“ฮ่าๆ คุณกำลังพูดถึงการข่มขู่เหรอ?”
อาโมสยิ้ม
“แน่นอนว่าต้องมี แต่เราชินแล้ว เทพเจ้าหมาป่าคอยปกป้องที่นี่”
“เทพเจ้าหมาป่า…”
หัวใจของเซียวเฉินเต้นแรง และราวกับว่าเขาเพิ่งนึกถึงอะไรบางอย่าง ดวงตาของเขาก็สว่างขึ้นทันที
เขาคิดถึงศาลเจ้าของประเทศเกาะและ ‘เทพเจ้า’ ในศาลเจ้าเหล่านั้น ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วล้วนอยู่ในร่างมนุษย์
พวกมันมีรูปร่างเป็นกายภาพโดยอาศัยพลังแห่งศรัทธา ซึ่งถือได้ว่าเป็นพลังงานรูปแบบหนึ่ง
หมาป่าตัวนั้นมีพลังงานบนหัวมากมายด้วยเหรอ?
มิฉะนั้นแล้ว มันจะทรงพลังและกดดันได้ขนาดนั้นได้อย่างไร ราวกับว่ามันมีชีวิต?
ความคิดมากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัวของเสี่ยวเฉิน เขาอยากจะตรวจสอบเรื่องนี้จริงๆ แต่เขากลับลังเล
“หัวหมาป่าที่ใหญ่โตขนาดนี้ ถ้าหากว่ามีสิ่งที่เรียกว่า ‘เทพเจ้าหมาป่า’ อยู่จริง มันจะต้องใช้พลังงานมากแค่ไหน?”
เซียวเฉินสัมผัสแหวนกระดูกในมือตัวเองโดยไม่รู้ตัว เว้นเสียแต่การดูดซับพลังของตัวเอง แหวนกระดูกก็น่าจะสามารถพัฒนาผ่านสิ่งนี้ได้ ใช่ไหม?
“ว่าแต่ อาโมส ท่านบอกว่ามีพลังลึกลับอยู่ในพระราชกฤษฎีกาของราชาหมาป่าด้วย แล้วมันเกี่ยวข้องกับเทพหมาป่าด้วยหรือเปล่า?”
“ใช่แล้ว พลังลึกลับนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นมรดกของเทพเจ้าหมาป่าเช่นกัน”
อาโมสพยักหน้า
“อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่มรดกตกทอดธรรมดา ด้วยพลังลึกลับนี้ ราชาหมาป่าสามารถเข้าควบคุมเผ่าหมาป่า ควบคุมความเป็นความตายของมนุษย์หมาป่าทุกตัว และทำให้มนุษย์หมาป่าแข็งแกร่งขึ้นหรืออ่อนแอลงได้”
“การมีพลังขนาดนี้ เขาก็เหมือนเทพเจ้าจริงๆ”
เสี่ยวเฉินยิ้ม
“การบูชาเทพเจ้าหมาป่ายังช่วยให้เราได้รับพลังที่แข็งแกร่งขึ้นด้วย…”
อาโมสกล่าวต่อไป
“เทพเจ้าหมาป่า พลัง…”
เซียวเฉินพยักหน้า รู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าพลังนี้คล้ายกับพลังแห่งความศรัทธา
อย่างไรก็ตาม ในสายตาของเขา ไม่มีความแตกต่างใดๆ ทั้งสิ้น พวกมันล้วนเป็นสิ่งที่สามารถกลืนกินได้
ในขณะนี้ เสี่ยวเฉินรู้สึกว่าไม่ว่าความเสี่ยงจะมากเพียงใด มันก็คุ้มค่า
“มีโอกาสมากมายในดินแดนบรรพบุรุษของเรา ซึ่งได้รับมาจากพลังของเทพเจ้าหมาป่า”
อาโมสกล่าวต่อไป
“ก็เพราะว่าฉันได้รับพลังที่เทพหมาป่าประทานให้ จึงทำให้ฉันมีพลังมากขนาดนี้ในเวลาอันสั้น”
“ฮ่าๆ ฉันหวังว่าเทพหมาป่าของคุณคงจะมอบพลังให้ฉันบ้างเหมือนกัน”
เซียวเฉินยิ้ม จากนั้นคิดกับตัวเองว่า “ถ้าพวกเขาไม่อนุญาต ฉันก็จะรับมันเอง”
เขาไม่ได้มีความเคารพต่อเทพเจ้าหมาป่ามากนัก เนื่องจากเขาไม่ใช่มนุษย์หมาป่า และเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะรู้สึกเคารพนับถือสิ่งมีชีวิตเช่นนี้
อย่างไรก็ตาม หากเขาสามารถรับพลังนี้และกลายเป็นราชาหมาป่าได้ เขาก็จะปกป้องเผ่าหมาป่าได้
นี่คือการแลกเปลี่ยนประเภทหนึ่ง และเป็นสิ่งที่เขาสัญญาไว้กับอาโมส
“อาโมส เราขึ้นไปบนหัวหมาป่านั่นได้ไหม?”
เสี่ยวเฉินถามอีกครั้ง
“สามารถ.”
อาโมสพยักหน้า
“อย่างไรก็ตาม มันจะไม่สามารถทำงานได้ภายใต้สถานการณ์ปกติ อย่างน้อยก็ต้องได้รับอนุญาตจากผู้อาวุโสของกลุ่ม”
“ใช่ ฉันอยากขึ้นไปดูบ้างจัง รู้สึกเหมือนมีสายสัมพันธ์กับเทพหมาป่าเลย”
เสี่ยวเฉินยิ้ม
“กรุณาถามครูของคุณหรืออดอล์ฟให้ฉันด้วย”
“ดี.”
อาโมสพยักหน้า จากนั้นมองไปที่เซียวเฉิน
“คุณเชื่อจริงๆเหรอว่าคุณมีความเชื่อมโยงกับเทพเจ้าหมาป่า?”
“ขวา.”
รอยยิ้มของเสี่ยวเฉินลึกซึ้งยิ่งขึ้น
“มันคือโชคชะตา”
“ดูเหมือนว่าเจ้าจะถูกกำหนดให้เป็นราชาหมาป่า”
อาโมสก็ยิ้มเช่นกัน
“ฮ่าๆ ฉันก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ”
เซียวเฉินยิ้มและยืนขึ้น
“ไปกันเถอะ ไปเดินเล่นกันต่อ”
“อืม”
อาโมสพาเซียวเฉินและอีกสองคนเดินต่อไป
ถึงแม้จะตั้งอยู่บนภูเขาแต่ที่นี่ก็เหมือนเมืองเล็กๆ ที่มีพื้นที่กว้างขวาง
เซียวเฉินยังถามถึงปัญหา ‘สายเลือด’ อีกด้วย และอาโมสก็ตอบเขา
เช่นเดียวกับที่เสี่ยวเฉินคาดเดาไว้ สำหรับเผ่าพันธุ์หมาป่า สายเลือดแทบจะเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด
สายเลือดยังเป็นตัวแทนของการตื่นรู้ของพรสวรรค์โดยกำเนิดของเผ่าพันธุ์หมาป่าอีกด้วย
ความแข็งแกร่งของมนุษย์หมาป่านั้นขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ตามธรรมชาติของมันมากกว่า
ผู้ที่มีสายเลือดที่แข็งแกร่งย่อมมีพลังมากกว่าโดยธรรมชาติ
ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่คือสมาชิกหลักของกลุ่มมนุษย์หมาป่า ส่วนผู้ที่อยู่ภายนอกนั้นไม่ใช่เช่นนั้น
ส่วนที่เลวร้ายที่สุดนั้น แท้จริงแล้วไม่ได้อยู่ในเทือกเขาอุสซูรีอีกต่อไป แต่กระจายอยู่ในสถานที่ต่างๆ
ตัวอย่างเช่น ในเมืองของเรา มีมนุษย์หมาป่าจำนวนมากที่ควบคุมอุตสาหกรรมต่างๆ
“บนฝั่งตะวันออกของเทือกเขาอัส มีแม่น้ำสวรรค์ และที่นั่นคุณสามารถพบร่องรอยของแวมไพร์ได้”
อาโมสกล่าว
“บัดนี้ เผ่าหมาป่าและเผ่าแวมไพร์ถูกแยกออกจากกันด้วยทางช้างเผือก ฝั่งของพวกเขาไม่ใช่เทือกเขาอัสส์อีกต่อไป”
“สำนักงานใหญ่ของเผ่าแวมไพร์อยู่ที่ไหน? มันอยู่ที่นั่นด้วยเหรอ?”
เซียวเฉินรีบถามเนื่องจากเขาต้องการสื่อสารกับราชินีเลือดหลัวหลิน แต่เขากลัวว่าจะรบกวนเธอ
ก่อนหน้านี้ ราชินีเลือดโรว์ลิ่งบอกเขาว่าเธอจะเข้าไปในสระเลือดเพื่อฝึกฝน และเธอจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเธอออกจากการหลบซ่อน
“ไม่หรอก มันยังอีกยาวไกลมากจริงๆ”
อาโมสส่ายหัว
“อะไรนะ คุณจะไปเหรอ?”
“แน่นอนว่าฉันจะไม่ไป ฉันจะไปทำอะไรที่นั่นล่ะ?”
เสี่ยวเฉินยิ้ม
“ฉันแค่สงสัย… อาโมส จากมุมมองของคุณ คุณเต็มใจที่จะเป็นศัตรูของแวมไพร์หรือเปล่า?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน อาโมสก็ขมวดคิ้วและมองเขา “ความเกลียดชังข้ามรุ่นไม่ใช่สิ่งที่จะปล่อยไว้โดยไม่ได้รับการแก้ไข ในฐานะหมาป่าแห่งเผ่ามนุษย์หมาป่า ข้าก็ต้องปกป้องเผ่ามนุษย์หมาป่าเช่นกัน และพวกแวมไพร์ก็ฆ่ามนุษย์หมาป่าของข้าไปมากแล้ว”
“ใช้ได้.”
เซียวเฉินพยักหน้าและไม่ถามคำถามใดๆ เพิ่มเติม
เรารอจนกว่าเขาจะกลายเป็นราชาหมาป่าก่อนค่อยพิจารณาเรื่องนี้ดีกว่า ไม่มีประโยชน์ที่จะคิดเรื่องนี้ตอนนี้
หวังว่าความกังวลของเขาจะไม่เป็นจริง ไม่เช่นนั้นการจะเป็นราชาหมาป่าจะไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเขา
“ราชาหมาป่า…”
เสี่ยวเฉินพึมพำกับตัวเอง ก่อนจะส่ายหัว “ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปเถอะ คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์”
“เสี่ยวเฉิน กลับกันเถอะ”
อาโมสกล่าวกับเซียวเฉิน
“คืนนี้จะมีงานเลี้ยงใหญ่ที่พระราชวัง Wolf King เพื่อต้อนรับคุณ”