by ในขณะที่ประตูถูกผลัก เลือดหนา ๆ ก็พุ่งไปที่ใบหน้าราวกับว่ามันเป็นของจริง
กลิ่นเหม็นของเลือดและการเน่าเปื่อยผสมกับขี้เถ้าที่กระจัดกระจายอยู่ในเตาอั้งโล่ เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องและพลุ่งพล่านในคุกที่ร้อนเกินทน เติมทุกเส้นประสาทของผู้บุกรุก
ฟาเบียนซึ่งยืนอยู่ด้านหลังแอนสันไม่มีอารมณ์ใดๆ โดยเอามือวางไว้ที่หลังส่วนล่างอย่างแน่นหนา ทหารราบสองคนที่รับผิดชอบการเฝ้าติดตามมีใบหน้าที่ซีดเผือด เอามุมปาก พยายามซ่อนความรู้สึกไม่สบายทางร่างกาย
เพื่อขุดข้อมูลจากปากของชนเผ่าพื้นเมือง แอนสันได้เตรียมห้องขังสำหรับเขาโดยเฉพาะ โดยมีเตาอั้งโล่และเตียงอุ่นๆ รวมทั้งชุดเสื้อผ้าที่อบอุ่นเพียงพอ อาหารสองมื้อต่อวัน และอาหารแบบเดียวกัน บรรดาทหาร พระองค์ยังทรงเรียกร้องให้ทหารไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องขัง ยกเว้นเวลาที่จะจัดหาอาหาร เพื่อเฝ้าติดตามเขาในทางใดทางหนึ่ง
มีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียวคือเพื่อเพิ่มความผ่อนคลายในการระแวดระวังของเขาให้มากที่สุด
แอนสันเดินไปที่รั้วเหล็กในบ้าน และ “ทาสอสูร” ที่เขานำกลับมานั้นเปลือยเปล่า พิงพิงกำแพงอย่างเงียบๆ ศพที่เย็นยะเยือกถูกย้อมด้วยพลาสมาเลือดเป็นสีแดงอย่างสมบูรณ์
ศีรษะหักไปหนึ่งในสี่ส่วน ใบหน้าทั้งหมดแทบจำไม่ได้ แก้มเป็นรอยแตกขนาดใหญ่อีกอันจากเบ้าตาซ้าย ลูกตาซ้ายแตกเป็นแอ่งน้ำเหนียวที่มองไม่เห็นบนผนัง ลูกตาขวา ส่วนนูนนั้น กำลังจะหลุดออกจากเบ้าตา และเลือดก็ผสมกับตะกรันกระดูกและ “สี” อื่นๆ ที่ปกคลุมผนังทั้งหมด
ปากที่โตและฟันบนลิ้นดูเหมือนจะบ่งบอกถึงการกรีดร้องครั้งสุดท้ายก่อนตาย
ที่มุมข้างเตียงมีกองอาหารเน่าเหม็นและเสื้อผ้าขาดซึ่งถูกเลือดสาดกระจายไปทั่วห้องเป็นสีแดงเหมือนแอ่งน้ำเหนียวหนึบ…
อันเซนถอนหายใจ และแววตาเคร่งขรึมของเขาฉายแววสิ้นหวัง
“ใครเป็นคนแรกที่ค้นพบ?”
“เอ่อ…ผมเอง!”
ทหารราบที่หน้าซีดก้าวไปข้างหน้าจากด้านหลังประตู เขายกมือขวาขึ้นในปฏิกิริยาจิตใต้สำนึก และมือซ้ายของเขากดปลายปืนยาวในอ้อมแขนอย่างแน่นหนา ดูประหม่ามาก
“คุณค้นพบความผิดปกติเมื่อใด” แอนสันถามโดยไม่หันกลับมามอง
“7:30 น. วันนี้…ถึงตาฉันแล้วที่จะเอาอาหารมาให้”
ทหารบกพูดตะกุกตะกักตอบ
“คุณสังเกตเห็นอะไรผิดปกติหรือไม่”
“ไม่ไม่!”
“ไม่…ไม่มีเสียงเลยเหรอ?”
“เอ่อ…ฉันได้ยิน…แต่ฉันชินแล้ว”
“เคยชินกับมันไหม” แอนสันหันกลับมาทันที จ้องไปที่กองทัพบก
“เขาเป็นแบบนี้ทุกวัน!”
ทหารบกดูตื่นตระหนกและพูดตะกุกตะกักเพื่ออธิบาย: “ตอนแรก ดูเหมือนเขาจะอยากหนี แต่เมื่อเขาพบว่าห้องขังนั้นแข็ง เขาเริ่ม… เขาเริ่มเอาหัวโขกกำแพง และกระแทกกับกำแพงไปเรื่อยๆ !”
“เราพยายามจะหยุดเขาในตอนแรก แต่ก็ไม่ได้ผลเลย แม้ว่าเขาจะถูกล่ามโซ่ไว้ เขาก็จะเอาหัวโขกกำแพงหรือพื้นอย่างสิ้นหวัง…”
“ทำไมไม่แจ้งความ”
เฟเบียนพูดอย่างเย็นชา ใบหน้าของเขาดูไม่น่าดูเล็กน้อย
เป็นเรื่องน่าขันสำหรับอดีตทหารองครักษ์ที่นักโทษคนสำคัญดังกล่าวเสียชีวิตในห้องขังภายใต้การดูแลของผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา
“เรารายงานตัวหัวหน้าหมวด!”
แม้ว่าฟาเบียนจะหันหลังให้ตัวเอง แต่ทหารกองหนุนยังคงเย็นชาโดยไม่มีเหตุผล: “แต่หลังจากส่งคนไปตรวจสอบแล้วไม่พบอะไร ร่างของนักโทษค่อนข้างแข็งแรงและผนังก็ทรุดโทรมเล็กน้อย เหลือเพียงเล็กน้อย ผิวฉันไม่ได้คาดหวังให้มัน…”
“เพียงพอ!”
แอนสันขัดจังหวะทหารราบที่ต้องการจะอธิบายต่อ และยื่นสามนิ้วที่มือขวา: “ฉันจะถามคำถามสามข้อสุดท้าย”
“เอ่อ…ค่ะ!”
“คำถามแรก นอกจากคุณสองคนแล้ว มีใครเคยมาที่นี่มาก่อนไหม”
“ไม่!”
“แน่ใจเหรอ?”
“เราอยู่ในระบบกะและไม่มีใครเข้ามาได้”
“อย่างที่สอง เขาเคยพูดอะไรมาก่อนหรือทำเสียงอะไรหรือเปล่า”
“เปล่า เขาไม่ได้พูดอะไรนอกจากตะโกน”
“…ในที่สุด เขาเริ่มเอาหัวโขกกำแพงตั้งแต่เมื่อไหร่”
“วันแรกที่เรามาที่นี่ – เรารายงานทันที แต่ไม่พบสิ่งผิดปกติ”
“โอเค ออกไปได้แล้ว”
กองทัพบกทั้งสองหนีออกจากห้องขังราวกับว่าพวกเขากำลังหนีเอาชีวิตรอดโดยไม่ลืมปิดประตูด้วยมือแบ็คแฮนด์
หนึ่งนาทีต่อมา ห้องก็กลับสู่ความเงียบสงัด
“คุณพบอะไร”
Fabian วางมือบนหลังของเขา ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และยืนอย่างระมัดระวังที่ด้านหลัง Anson โดยเพ่งความสนใจไปที่ศพด้วยกะโหลกศีรษะที่แตกเป็นเสี่ยงๆ
เตาอั้งโล่ดับแล้ว และเซลล์น้ำแข็งค่อยๆ เย็นลง แม้กระทั่งบรรยากาศ
“ไม่มีอะไร” แอนสันส่ายหัวด้วยท่าทางที่ทำอะไรไม่ถูก:
“ทั้งสองคนไม่ได้โกหก ไม่มีใครเคยเข้าไปในห้องขังนี้ ประตู รั้วเหล็ก ผนัง… ไม่พบร่องรอยของความเสียหายจากการถูกบังคับ และไม่มีอุโมงค์รอบๆ นอกจาก ทหารราบทั้งสองนาย นักโทษที่ฉันไม่เคยเห็นใครมาก่อน และไม่มีทางเป็นไปได้”
กลิ่นในห้องขังทำให้แอนสันดึงท่อออกมาโดยไม่รู้ตัว แต่ก็ไม่ติดไฟในทันที เขายกเท้าขึ้นเพื่อเปิดประตู และเดินเข้าไปในห้องขังทีละคนพร้อมกับเฟเบียน
“เสื้อผ้าขาดตรงมุมและอาหารที่ถูกทิ้ง… สันนิษฐานได้ว่าเดิมทีเขาวางแผนจะอดตายหรือแช่แข็งตัวเองจนตาย แต่สุดท้ายเขาก็พ่ายแพ้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจฆ่าตัวตายเป็นคนแรก กระบวนการ.”
ทุบหัวตัวเองทั้งเป็น
“แต่ยังมีอีกคำถามหนึ่งว่าทำไมเขาถึงฆ่าตัวตาย” เฟเบียนขมวดคิ้วเล็กน้อยและกล่าวด้วยการพิจารณา:
“เราจัดห้องที่สะดวกสบายพอสมควรพร้อมเสื้อผ้าที่อบอุ่นและอาหารเพื่อให้อิ่มท้อง และไม่มีอันตรายต่อร่างกายหรือจิตใจ หรือแม้แต่การเฝ้าระวังตามปกติ เท่าที่ฉันรู้ Beluga 100 ร้อยละเก้าสิบเก้าของทาสสัตว์สามารถทำได้ อย่าเพลิดเพลินกับการรักษาแบบเดียวกับเขา”
“อะไรทำให้เขาอยากตายอย่างสิ้นหวัง และยังทุบหัวทั้งเป็นเพื่อเป้าหมายนี้”
นี่คือจุดที่เฟเบียนสับสนมากที่สุด
หากเขาถูกขายหน้าให้อับอายและไม่สามารถทนต่อชีวิตในฐานะทาสได้ เขาจะไม่รอจนถึงตอนนี้ ถ้าไม่ เขาก็จะไม่ได้ฆ่าตัวตายในเวลานั้น
และทุบหัวของเขา… ในฐานะอดีตเจ้าหน้าที่ทหารองครักษ์ เฟเบียนรู้สึกว่าประสบการณ์ของเขาสามารถตัดสินได้อย่างเต็มที่ มันไม่ง่ายอย่างที่คิด
เขาเคยเห็นนักโทษนับไม่ถ้วนที่ไม่ดีเท่าความตาย และเขาได้เห็นคนที่สูญเสียแรงจูงใจในการใช้ชีวิตเลือกที่จะฆ่าตัวตาย แต่ไม่ว่าใครจะทุบหัวก็ตาม
การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่ต้องมีความมุ่งมั่นเท่านั้น แต่ยังต้องมีความสงบ ความแข็งแกร่งเพียงพอ และทักษะเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ผู้ชายจะทำอะไรได้บ้างเพื่อฆ่าตัวตายถึงขนาดนี้?
เว้นแต่…เขาไม่ได้ทำด้วยความสมัครใจ แต่เป็น…
เฟเบียนมองขึ้นไปที่แอนสันด้วยสีหน้าครุ่นคิด
“ฉันรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่” แอนสันกัดไปป์เพื่อให้ตรงกับสายตาของเฟเบียน และตอบอย่างชัดถ้อยชัดคำ:
“น่าเสียดายที่ไม่มี”
ถ้ามีคนหรือตัวเขาเองใช้เวทมนตร์ในค่ายทหาร มันเป็นไปไม่ได้ที่ Anson จะไม่สังเกตเห็นปฏิกิริยาทันทีและ Anson ที่เหลืออยู่
แม้ว่าเขาจะไม่ทำเช่นนั้น แอนสันก็ไม่เชื่อว่านักเวทย์คนใดสามารถใช้เวทมนตร์ได้ภายใต้สายตาของทาเลีย ออกัส รูน และจากไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
นี้เป็นไปไม่ได้
เฟเบียนเงียบไปเพราะคำตอบของแอนสัน แล้วพูดอย่างมีความหมายว่า “ถึงอย่างนั้น คุณไม่ควรบอกฉัน… อย่างน้อย มันก็ไม่ควรตรงไปตรงมาขนาดนั้น”
“ไม่เป็นไรครับ”
แอนสันยักไหล่และยิ้มให้เขาพร้อมกับเป่าปาก “อย่างน้อยในที่ส่วนตัว ฉันเชื่อว่าผู้บัญชาการกองทัพบกของฉันภักดีอย่างยิ่ง”
“นี่เป็น…การประเมินที่สูงมาก ซึ่งน่าประหลาดใจมาก” เฟเบียนแปลกใจในตอนแรก จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ สองสามครั้ง แล้วทำความเคารพแอนสันด้วยมือข้างหนึ่งที่หน้าอกของเขา:
“ฉันหวังว่าความภักดีของฉันมีค่ากับความจริงใจที่คุณมอบให้ฉัน”
“ถ้าอย่างนั้น ฉันจะรอดูการแสดงของคุณ” เซนที่สูบบุหรี่ไปป์อยู่ หันกลับมาและพูดอย่างสบายๆ
ตัวตนของผู้ร่ายมนตร์ของเขาถูกเปิดเผยตั้งแต่ครั้งแรกที่ทั้งสองพบกัน และมันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะซ่อนมันต่อไป แทนที่จะทำท่าโง่เขลาและมึนงงต่อไป เป็นการดีกว่าที่จะสารภาพโดยตรงว่าเพื่อรักษาการสื่อสาร เวลาระหว่างคนทั้งสอง
ในเวลาต่อมา ทั้งสองได้ตรวจค้นทุกมุมห้องอย่างจริงจัง และตรวจสอบร่างกายของชนพื้นเมืองทั้งหมดตั้งแต่หัวจรดเท้า โดยพื้นฐานแล้วแน่ใจว่าเขาไม่ได้ถูกทารุณกรรม และเขากำลังแสวงหาความตายอย่างแท้จริง
แอนสันอาจจะเดาได้ว่าการตายของอีกฝ่ายน่าจะเกี่ยวข้องกับตัวเขาเอง และอีกฝ่ายก็สังเกตเห็นปฏิกิริยาของผู้ร่ายที่มีต่อเขาเมื่อเขาเปิดใช้ “พลัง”
แต่ทำไม?
เพียงเพราะเขาเป็นนักสะกดจิตและถูกจับโดยนักสะกดจิต เขาจึงต้องฆ่าตัวตาย และใน… วิธีสุดโต่งเช่นนี้?
โลกใหม่คือขอบของโลกที่เป็นระเบียบและยังเป็นที่ลี้ภัยของโลกที่เป็นระเบียบอีกด้วย บรรดาผู้ที่สูญเสียความหวังในทวีปเก่าจะมายังดินแดนแห่งนี้และเป็นผู้บุกเบิกอย่างต่อเนื่อง
คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นคนธรรมดา และแน่นอนว่าไม่มีปัญหาเรื่องการผจญภัยที่กระตือรือร้นที่จะท้าทายตัวเองและครอบครองพลังแห่งเลือด มีนักเวทย์มนตร์ไม่กี่คนที่ถูกตามล่าและต้องออกจากบ้าน
แม้ว่า Anson จะก่อตั้งกลุ่ม Faithful Alliance เพื่อพยายามเอาชนะผู้เชื่อใน Ring of Order ในอาณานิคม แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่คิดว่าจะไม่มีการซ่อนนักเวทย์ในท่าเรือ Beluga และเขาไม่คิดว่าเขาเป็น ครั้งแรกที่ชาวพื้นเมืองค้นพบว่าเป็นคาถา ผู้คน
ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาต้องฆ่าตัวตายด้วยเหตุผลอะไร?
ความลับ?
ก็เป็นไปได้…
“บูม!”
ประตูห้องขังถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน และร่างเล็กเรียวก็พุ่งเข้ามาทันที
“เอเลน?”
เมื่อมองไปที่ร่างที่หายใจแรงๆ กับกำแพง อันเซินก็ตกตะลึง: “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?”
“ขอโทษที่ขัดจังหวะการสนทนาของคุณกับพันเอกเฟเบียน… ฮึ!”
เลขาตัวน้อยสะดุ้งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ก้มตัวลงด้วยความเจ็บปวด “โธ่เว้ย!” เขาทรุดตัวลงกับพื้น
Fabian ก้าวไปข้างหน้าและช่วยเขาไปที่ประตู ตามด้วย Anson และออกจากห้องขัง
“ผู้พันคาร์ล เบน… ขณะนี้เขาอยู่ที่เบลูก้าฮาร์เบอร์ซิตี้ ให้ฉันรีบกลับไปบอกสถานการณ์ให้คุณฟัง”
“ทหารของเราถูกโจมตี…โดยชนเผ่าพื้นเมือง”