by ด้วยเสียงร้องของการต่อสู้ที่คุ้นเคย Liza Bach สวมชุดโค้ตทหารและหมวกสามมุม กัดชะเอมชะเอม ฉีกชั้นหิมะ และปรากฏตัวในสายตาของเจ้าหน้าที่สองคนที่ตกตะลึง
แต่สถานการณ์ไม่ได้ทำให้พวกเขาประหลาดใจต่อไป … ในเวลาเดียวกันเมื่อนายอำเภอใหญ่ปรากฏตัว ฝนตกหนักอีกแห่งหนึ่งตกลงมาจากท้องฟ้า: วัตถุนับพันที่มีกลิ่นของน้ำทะเลผสมกับสเปรย์ที่แช่แข็งเป็นน้ำแข็งตกลงมา ท่าเรือใกล้เคียง
ภายใต้ค่ำคืนที่มืดมิด อเล็กซี่เพิ่งฟื้นความรู้สึกได้ หรี่ตาลงอย่างสิ้นหวัง และใช้เวลาค่อนข้างนานก่อนที่เขาจะได้เห็นสีที่แท้จริงของ “เม็ดฝน” เหล่านี้
หนอน.
ใครบางคนที่มีขนาดเท่าศีรษะ หน้าเด็กและฝ่ามือแปดคู่ หนอนที่กรีดร้องว่า
“บูม–!”
ก่อนที่ผู้บัญชาการทหารราบที่น่าขนลุกจะอ้าปากค้าง สัตว์ประหลาดที่จ้องมาที่เขาถูกทุบเป็นชิ้น ๆ ต่อหน้าต่อตาเขา มีหนองสีเหลืองและสีเขียวพ่นออกมาจากแขนขาที่ไม่มีกระดูกและกลายเป็นชิ้นเนื้อที่หัก
“อย่ามาโง่นะนั่น!”
นายอำเภอตัวใหญ่กรีดร้องและเตือน ปืนไอน้ำที่อยู่ในอ้อมแขนของเขาส่งเสียงกรีดร้องแบบแทงแทบจะต่อเนื่อง อากาศอัดดันกระสุนตะกั่ว ทำให้ “พลาสมา” สีเขียวอมฟ้าเต้นรำในความมืดท่ามกลางสายลม
การตกผลึกทางเทคโนโลยีจาก Church of Order แสดงให้เห็นด้านที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด: อัตราการยิงขึ้นอยู่กับความถี่ที่ทริกเกอร์ถูกดึงด้วยนิ้วเท่านั้นก่อนที่ไอที่บีบอัดในขวดอากาศจะถูกยิง
ลิซ่าถูกใจสิ่งนี้มาก
“ปัง-ปัง-ปัง-ปัง…!!!”
เนื้อและเลือดหมุนวนในความมืด แต่จำนวนของหนอนนั้นอยู่ไกลเกินจินตนาการ และไม่เพียงตกลงมาจากท้องฟ้าเท่านั้น แต่ยังคลานออกมาจากน่านน้ำสูงและแห่กันไปที่ท่าเรือที่ปกครองโดยพายุหิมะ
“เรียก–“
ในที่สุดอเล็กซี่ก็ฟื้นขึ้นมาได้ ยกมีดยาวขึ้นอีกครั้ง และใบมีดที่ยาวและแคบซึ่งถูกย้อมด้วยน้ำแข็งและหิมะเป็นสีขาวล้วนก็ลุกเป็นไฟทันที ประกายไฟเล็กๆ ลอยขึ้นไปในอากาศพร้อมกับกงล้อเต้นรำ
เมื่อหิมะโปรยปรายตกลงมาจากท้องฟ้า ไฟอันวาววับก็ปะทุขึ้นทันที ตัวหนอนที่คลานเข้าหาฝั่งอย่างบ้าคลั่งกลายเป็นลูกไฟ สะท้อนร่างที่บิดเบี้ยวนับไม่ถ้วนราวกับคลื่นทราย
“นอร์ตัน ทำไมคุณยังยืนอยู่ที่นั่น ไปกันเถอะ!”
ผู้บังคับกองพันทหารราบที่ 2 ซึ่งเพิ่งถูกนายอำเภอดุด่า ตะโกนด่าเพื่อนร่วมงานอย่างชอบธรรมที่ตกตะลึงอยู่ข้างหลังเขาว่า “รวบรวมกำลังพลก่อนแล้วจึงรายงานผู้บัญชาการทหารสูงสุด – ปัญหานี้คือ ไม่ใช่สิ่งที่เราแก้ได้ด้วยตัวเอง!”
แม้จะปกปิดลิซ่าบ้าๆ บอ ๆ จำนวนมอนสเตอร์ก็เกินขีดจำกัดที่สามคนแก้ได้เพียงลำพัง ไม่ต้องพูดถึงว่ามีเรือผีสิงที่มีปืนหลักอยู่ฝั่งตรงข้ามซึ่งต้องใช้พลังยิงหนักอยู่แล้ว แก้ปํญหา.
แต่ดูเหมือน Norton Crosell จะตื่นกลัว เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วเม้มปากด้วยใบหน้าซีด: “ไม่!”
“……อะไร?!”
คำตอบที่อธิบายไม่ถูกทำให้อเล็กซี่เดินโซเซและเกือบโดนหนอนโยนใส่หน้า
“ฉันมีข้อมูลน้อยเกินไป และไม่สามารถอธิบายให้คุณเข้าใจได้ชัดเจนนัก แต่… แต่เราเกรงว่าเราจะกลับไปไม่ได้!” นอร์ตันที่กำลังหอบเล็กน้อย ถูกเหงื่อเย็นเยียบเกาะบนตัวเขา หน้าผาก:
“คุณไม่รู้สึกหรือว่าความมืดรอบตัวคุณ… ไม่ค่อยใช่เหรอ?”
บางสิ่งบางอย่างที่ไม่ถูกต้อง?
เมื่อมองดูการแสดงออกถึงความอ่อนล้าและความตื่นตระหนกของเพื่อนร่วมงาน อเล็กซี่ที่หยุดเดิน ในที่สุดก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่รบกวนจิตใจ
เขาค่อยๆ ยกมีดยาวที่มีเปลวไฟในมือขึ้นช้าๆ ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว แต่เปลวไฟก็ไม่ทิ้งเงาใดๆ บนใบหน้าของนอร์ตัน
หนอนที่จุดไฟด้วยตัวเองและกลายเป็นลูกไฟก็ดับด้วยความเร็วที่เร็วที่สุด แม้ว่าจะไม่ใช่ก็ตาม ความเร็วในการเผาไหม้ก็เร็วกว่าปกติมาก
ด้วยความประหม่า ตอนแรกเขาคิดว่ามันเป็นเพราะอากาศหนาวเกินไป อากาศในท่าเรือชื้นเกินไป และไม่มีสภาพแวดล้อมให้เปลวไฟยังคงลุกไหม้ต่อไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า…
ดูเหมือนว่าจะมีศัตรูมากกว่าหนึ่งคนสำหรับพวกเขา
……………………
“เขาอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่งและไม่อดทนต่อทุกสิ่ง ทุกเงาภายใต้ดวงอาทิตย์คืออาณาจักรของเขา ความมืดทุกแห่งคือการจุติของเขา ทุกที่ที่ดวงอาทิตย์ไม่สามารถสัมผัสได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา”
“ไม่มีใครรู้ว่าเขาหน้าตาเป็นอย่างไร แต่ใครก็ตามที่มองตรงเข้าไปในดวงตาของเขาจะถูกลิดรอนวิญญาณของพวกเขาและกลายเป็นคนตายที่เดินได้เหลือเพียงสัญชาตญาณสูญเสียสติ แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่สามารถตายได้สั่งการเล็กน้อย เน่าเปื่อยและกลายเป็นฝุ่นในที่สุด”
“และวิญญาณที่ถูกลิดรอนจะยังคงสาปแช่งทุกคนที่เหยียบผืนแผ่นดินนี้ พยายามดึงพวกเขาเข้าสู่สถานการณ์ที่น่าสังเวชเช่นเดียวกับตัวเขาเองจนกว่ามันจะสลายไป”
“เมื่อกลืนกินแสงและความมืดเข้ามา การพยายามมองย้อนกลับไปที่ชายข้างหลังเขาคือเป้าหมายที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดในการไล่ล่าของเขา”
“เขา…คือเงาปีศาจ”
เสียงเย็นเยียบของเซอร์คาร์นอตดังก้องอยู่ในอากาศแห้งแล้งเป็นเวลานาน
ทั้งสามคนกระสับกระส่ายเกาะติดกับเตาผิง จ้องไปที่กองไฟที่แผดเผาอย่างตั้งใจ ไม่กล้าที่จะหย่อนยาน
ในห้องนั่งเล่นที่สว่างไสว ตะเกียงน้ำมันก๊าดทั่วทุกมุมห้องกะพริบและกะพริบ และโคมระย้าขนาดใหญ่ที่อยู่ตรงกลางดูเหมือนจะกลายเป็นกองไฟท่ามกลางลมหนาว
และนอกหน้าต่างที่คั่นด้วยกำแพง โลกทั้งใบก็ถูกกลืนหายไปในตอนกลางคืน ไม่มีอะไรให้มองเห็น ไม่ได้ยิน เหมือนกับสิ่งกีดขวางที่น่ากลัวซึ่งปิดกั้นแสงทั้งหมด
“ย้อนกลับไปไม่ได้หรือ สมมติว่าเรื่องนี้เป็นความจริง นั่นหมายความว่าถ้าคุณกลับไป ความน่าจะเป็นที่จะได้เห็น ‘ปีศาจเงา’ จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก…ใช่ไหม?”
คำพูดของวิลเลียม ก็อตต์ฟรีดดังขึ้นทันที พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักๆ ของเขา การเคลื่อนไหวของการเขียนและการหอบ และดูเหมือนว่าเขาจะยุ่งมาก:
“เงา กล่าวคือ พลังของเขามีสารบางชนิดที่สามารถกลืนแสงได้… มันมีอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง และถ้ามันเป็นความจริง ก็มีปัจจัยที่บิดเบือนกฎของธรรมชาติอยู่แล้ว…”
“การมองย้อนกลับไปจะเพิ่มโอกาสที่จะได้เห็นเขาอย่างมาก… อืม นี่เป็นการกระทำที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัว ซึ่งเกี่ยวข้องกับอิทธิพลทางจิตของการมีสติและการสะกดจิต คล้ายกับมนต์ดำมาก…”
“หากข้อสรุปของฉันถูกต้อง ดูเหมือนว่าเขาจะผูกมัดการดำรงอยู่ของเขาไว้กับ ‘กฎ’ บางอย่างอย่างสูง สไตล์นี้ดูเหมือนจะค่อนข้างเป็นที่นิยมในโลกใหม่ และเหมาะมากสำหรับหัวข้อการวิจัยพิเศษ… …”
“ท่านรองวิลเลียม!”
เอียน อดีตหัวหน้ากลุ่มอัศวินไม่สามารถระงับอารมณ์ได้ และขัดจังหวะการพูดกับตัวเองของอีกฝ่าย: “ฉันรู้ว่านี่อาจจะผิดจรรยาบรรณไปบ้าง เราสัญญาว่าคุณจะ… เชื่อในวิทยาศาสตร์ .”
“แต่ถึงแม้จะเป็นเพียงคำอธิบาย คุณช่วยบอกเราได้ไหมว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่”
“อืม แน่นอน”
วิลเลียมหยุดฝีเท้าที่ยุ่งของเขา และดูมีความสุขทีเดียวด้วยน้ำเสียงที่ไม่แยแส: “กระบวนการค่อนข้างซับซ้อน ดังนั้นฉันจะไม่อธิบายหลักการ แต่จะอธิบายง่ายๆ”
“โดยรวมแล้ว ฉันกำลังพยายามสื่อสารกับเขา… Shadow Demon”
“คุณพูดอะไร?!”
อัศวินแห่งการล่าสัตว์ป่าที่ตะลึงงันโพล่งออกมา และคาร์โนซึ่งยืนอยู่ข้างๆ อย่างไร้ความรู้สึก ยกมือขึ้นและกดหัวของเขาไว้ล่วงหน้าจนเกือบจะหันหนี
“การสื่อสาร… ฉันเคยบอกคุณไปแล้วครั้งหนึ่งว่าฉันเป็นนักเขียนอักษรรูน และวรรณกรรมอักษรรูนเป็นความรู้ที่ใช้สำหรับการสื่อสาร” วิลเลียมอธิบายอย่างใจเย็นด้วยน้ำเสียงที่ดูถูกเหยียดหยาม:
“นี่คือวิธีการสื่อสาร ด้วยความช่วยเหลือของอักษรรูน เราสามารถสื่อสารอย่างมีประสิทธิภาพกับหลายสิ่งหลายอย่าง และการสื่อสารสามารถช่วยให้เราเข้าใจความเข้าใจผิด เข้าใจเป้าหมายและความตั้งใจของกันและกัน และค้นหากุญแจในการแก้ปัญหา… สิ่งนี้ คือวิทยาศาสตร์ ฉันเป็นนักวิทยาศาสตร์”
“เราต้องการหยุด Shadow Demon หรือเราไม่ต้องการที่จะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้วและถูกลิดรอนจากวิญญาณ จากนั้นเราต้องสร้างการสื่อสารที่มีประสิทธิภาพกับ Shadow Demon”
“เป็นไปได้ไหม” คาร์โนถามอย่างเฉยเมย และในขณะเดียวกันก็เพิ่มความแข็งแกร่งในการจับอัศวินล่าสัตว์ป่า
“ใช่ แต่มันจำเป็นต้องพยายามให้มากที่สุด และแน่นอน คุณต้องรอจนกว่าการสื่อสารตอบกลับของเขาจะไม่ใช่ทางเดียว” วิลเลียมยักไหล่:
“ตามลมหายใจที่เอ่อล้นของเขา ฉันได้ส่งข้อความไปแล้ว ครั้งต่อไปคือรอและเตรียมข้อความถัดไปพร้อมๆ กัน”
“แล้วคุณส่งข้อความอะไรถึงเขา”
“โอ้ แค่คำง่ายๆ ฉันบอกเขาว่าอย่าเข้ามาใกล้ที่นี่”
“อะไร?!”
“คำถามของคุณน่าสงสัยจริงๆ ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าฉันพูดอะไรไป ฉันไม่ได้แสดงออกอย่างชัดเจนเพียงพอ” วิลเลียมแสดงสีหน้าไม่พอใจอีกครั้ง:
“นี่เป็นเพียงข้อความธรรมดาๆ ปล่อยให้ Shadow Demon อยู่ห่างๆ ไป มันไม่มีความหมายอะไร”
“คุณบอกเขาว่าเราอยู่ที่นี่จริงๆเหรอ!”
“ใช่ ฉันยังถ่ายทอดข้อมูลพิกัดอย่างชัดเจนเป็นพิเศษ” วิลเลียมพึมพำอย่างเย็นชา:
“มองไปรอบๆ ตัวเรา คุณคิดว่าเขาไม่รู้ว่าเราอยู่ที่นี่ – ขอโทษที ฉันลืมไปว่าคุณไม่กล้า”
“คุณ……?!”
“หุบปาก!”
Ian บังคับ Wild Hunt Knight ที่โกรธจัด เขาไม่ได้แม้แต่จะมองเพื่อนของเขา ดวงตาที่เฉียบคมของเขาจับจ้องไปที่กองไฟต่อหน้าเขา:
“ฯพณฯ วิลเลียม ก็อตต์ฟรีด”
“อืม?”
“ฉันไม่ได้ถามความคิดของคุณ ฉันแค่อยากรู้สิ่งหนึ่ง: สมมติว่าแผนของคุณสำเร็จ ความน่าจะเป็นที่เราจะรอดได้เป็นเท่าไร”
เมื่อเสียงเงียบลง เดเร็กซึ่งตอนนี้ยังโกรธและกระสับกระส่ายอยู่ และคาร์โนที่หยุดเขาไว้ ก็หยุดพร้อมกัน และทุกคนก็หันกลับมาสนใจด้านหลังเขา
อากาศที่ไม่สบายใจก็กลายเป็นน้ำแข็งและกัด
“สามสิบเปอร์เซ็นต์”
ด้วยเหตุผลบางอย่าง การแสดงออกของ William Gottfried เริ่มจริงจังมากขึ้น: “สมมติว่าทุกอย่างเป็นไปด้วยดีและช่องทางการสื่อสารไม่ถูกปิดกั้น มีโอกาสเพียงสามสิบเปอร์เซ็นต์ที่เราทุกคนจะอยู่รอดในคืนนี้โดยปราศจากอันตราย”
“อัตราความสำเร็จอย่างน้อยสองเท่าของการทดลองทั้งหมดที่ฉันทำ”
เอียนทั้งสามมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าจะมีความสุขหรือสิ้นหวัง
……………………
“บูม!!!! บูม!!!! บูม!!!!”
เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นบนชายฝั่งสีขาวซีด หนอนหลายแสนตัวเพิ่งเข้าใกล้ฝั่ง และพวกมันถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ภายใต้ระเบิดมือของเดือนสิงหาคม: “การต้อนรับ” วิญญาณกำลังสั่นสะท้านเป็นหมู่คณะ
แต่เมื่อเทียบกับตัวเลขของพวกเขา นั่นยังไม่เพียงพอ
เกือบจะทันทีที่การระเบิดดับลง หนอนที่ตามมาได้เต็มหลุมบ่อที่ถูกทำลายไปแล้ว เหยียบย่ำเถ้าถ่านที่เพื่อนทิ้งไว้ และยังคงแห่กันไปที่ชายฝั่ง
คราวนี้ลิซ่าไม่รีบยิง ผ่านไปสองสามรอบ นายอำเภอใหญ่ก็เริ่มควบคุมจังหวะและลักษณะของศัตรูได้แล้ว… ตัวหนอนตัวนี้บอบบางมาก บอบบางจนแทบไม่ต้องใช้เลย มือและมันจะค่อย ๆ ตายในพายุหิมะ
แต่ก่อนที่พวกมันจะตาย พวกมันจะ “ลอกคราบ” ให้สมบูรณ์: คายตัวหนอนที่มีขนาดเล็กกว่าเดิมหนึ่งขนาด และจากนั้นก็เติบโตอย่างรวดเร็วจนมีรูปร่างที่คล้ายคลึงกันหรือแข็งแกร่งกว่า โดยจะมีหรือไม่มีคุณลักษณะบางอย่างของตัวก่อนหน้า
ไม่ว่าเนื้อจะแข็งกว่า หรือทนต่อความหนาวเย็นมากกว่า หรือมีหนวดน้อยกว่า หรือทนความร้อนได้มากกว่า…
สัตว์ประหลาดตัวนี้ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเพื่อทำให้กระบวนการวิวัฒนาการและวิวัฒนาการทั้งหมดเสร็จสมบูรณ์
ดังนั้นทางออกที่ดีที่สุดคือฆ่าพวกมันทันทีที่พวกมัน “เสื่อม” หรือเผาพวกมันจำนวนมากก่อน สัตว์ประหลาดที่แปลงร่างในรอบต่อไปจะเพิ่มคุณสมบัติต้านทานความร้อนและขาดความสามารถในการทนต่อความหนาวเย็นและ พวกเขาจะถูกพายุหิมะแช่แข็งโดยตรง ตาย
กระสุนตะกั่วคำรามยังคงคำรามอย่างต่อเนื่อง และรูปร่างที่เล็กของนายอำเภอตัวใหญ่ดูเหมือนจะเป็นบาเรียที่ผ่านไม่ได้ ปิดกั้นมอนสเตอร์หลายพันตัวจากฝั่ง
“แบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว!”
ด้วยการยิงนัดเดียวใส่หนอนที่กำลังใกล้เข้ามา นอร์ตันตะโกนอย่างกระตือรือร้น: “เราต้องหาวิธีส่งสัญญาณให้กองทหารพาพวกมันเข้าไปใกล้ๆ”
“ประณาม คุณไม่คิดว่าฉันไม่ต้องการเหรอ!” อเล็กซี่ซึ่งถือมีดยาวเพลิงอยู่ดูหงุดหงิดมาก:
“ไม่มีประโยชน์! ระเบิด เปลวไฟ การระเบิด… ฉันลองทุกวิถีทางเพื่อสร้างแสงและเสียงแล้ว มันไม่มีประโยชน์!”
“แรงนั้นน่าจะขัดขวางการส่งสัญญาณของแสงและเสียง ไม่ว่าเราจะส่งเสียงดังแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถรับสัญญาณได้!”
“เปล่า แค่เพราะคุณยังส่งเสียงไม่พอ”
เสียงที่ฉับพลันทำให้ทั้งสองหยุดการโต้เถียงในทันทีและหันกลับมามองพร้อมกัน
เด็กสาวเอลฟ์ที่มีรอยยิ้มเยาะเย้ยยืนอยู่ระหว่างทั้งสองในบางจุด
โดยไม่สนใจท่าทางประหลาดใจของทั้งสองคน เธอค่อยๆ ยกแขนขึ้นไปด้านข้าง ยกฝ่ามือขึ้น และค่อยๆ ยกแขนทั้งสองไปทางซ้ายและขวา โดยให้สูงเท่ากับไหล่ของเธออย่างเป็นธรรมชาติ จากนั้น…
บูม–
สีแดงทองพราวพร่างพร่างพรายส่องสว่างไปตลอดทั้งคืนที่มืดมิด
เมื่อรู้สึกถึงแสงระยิบระยับที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา ทั้งสองที่มองกลับมาพร้อมกันด้วยข้อตกลงโดยปริยายก็อ้าปากกว้าง
ลูกไฟ… ลูกไฟที่มโหฬารขนาดมหึมาจนอธิบายขนาดหรือปริมาตรของมันไม่ได้ มันทำให้เมฆดำสีเทาตะกั่วและพายุหิมะที่ปกคลุมท้องฟ้าแตกเป็นชิ้นๆ และปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของทุกคนโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ส่องสว่างตลอดทั้งคืนที่มืดมิด .
ภายใต้ค่ำคืนที่ไม่มีวันสิ้นสุด มันช่างเจิดจ้าราวกับดวงอาทิตย์ตอนเที่ยง!
“ฉันจำได้ว่านอกจากแสงแล้ว เธอยังต้องการเสียงที่ดังพอด้วย…ใช่ไหม”
เสียงของสาวเอลฟ์ดังขึ้น
“เอ่อ…ค่ะ”
นอร์ตันตกตะลึงครู่หนึ่ง และทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้บางอย่าง: “เดี๋ยวก่อน! คุณ คุณไม่อยากทำอย่างนั้นเหรอ…”
แต่ก็ยังช้าไปหนึ่งก้าว
ด้วยรอยยิ้มราวกับดอกไม้ Freya Mosesfield ชี้เธอที่ยกมือขวาลงอย่างรวดเร็ว
แป๊บเดียวพระอาทิตย์ก็ตกจากฟ้า!