by “ถ้าฉันจำไม่ผิด ลุงโจเซฟที่รัก เมื่อเราพบกันที่เมืองหลงหู ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะคล้ายกัน?”
“โอ้ ไม่ ไม่ ไม่… คุณคิดผิดแล้ว หลานรักของฉัน ฟาเบียน ครั้งนี้ต่างจากครั้งที่แล้วเล็กน้อย”
“ชอบ?”
“ตัวอย่างเช่น ครั้งล่าสุดที่ฉันดื่มกาแฟร้อน”
ในเรือนจำของสำนักงานใหญ่ Legion โจเซฟซึ่งถูกมัดไว้กับเก้าอี้ที่มีกุญแจมือและเชือก ยิ้มอย่างสนุกสนานและล้อ Fabian ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับเขา
อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินจากเสียงของเขาเท่านั้น เพราะดวงตาทั้งสองข้างถูกปกคลุมด้วยผ้าลินินเนื้อหนา และมีกำแพงที่มีรั้วเหล็กเป็นโพรงระหว่างทั้งสอง – ต้องขอบคุณคำเตือนของโจเซฟ ทำให้เขาไม่สามารถมองเข้าไปในดวงตาได้โดยตรง ของนักเวทย์มนตร์ดำ
“เมื่อเทียบกับเตาผิงอุ่นๆ กับกาแฟร้อน การรักษาครั้งนี้พูดได้ว่าต่างกันมาก ตอนแรกนึกว่าชาวโคลวิสจะใจดีกับคนของตัวเองมากกว่า ดูเหมือนพี่จะคิดมากไปเอง” โจเซฟ สามี หัวเราะเยาะตัวเอง:
“แน่นอน ฉันเดาว่าต้องมีการเตือนใจอย่างจริงใจจากหลานชายที่รักของฉัน มิฉะนั้น ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของคุณ คุณคงไม่สามารถระดมทรัพยากรมากมายเพื่อจัดการกับนักโทษเช่นฉันซึ่งไม่มีประโยชน์อีกต่อไป– คุณพูดว่า? ที่รัก Fabian?
ฟาเบียนขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร
เป็นความรู้สึกสุดจะพรรณนาที่ได้กลับมารวมตัวในลักษณะนี้กับลุงที่ไม่ได้เจอหน้ากันมานานหลายปีและเคยสนิทสนมกัน
ในฐานะอดีตเจ้าหน้าที่ รปภ. และสายลับ เขาไม่เปิดเผยความรู้สึกที่แท้จริงในกระบวนการสื่อสารกับคู่เจรจา ที่อยู่ในหมวดทักษะพื้นฐาน ขณะเดียวกัน ในฐานะที่เป็นแรงงานต่างด้าวที่ยอดเยี่ยม เขาก็มีมาโดยตลอด ยึดหลักไม่นำชีวิตเข้าสู่งาน
แต่ดูเหมือนครั้งนี้จะเป็นไปไม่ได้
ลุงโจเซฟที่รักของฉัน เขาเป็นเหมือนนักหมากรุก เขากินตัวเองตายทันทีที่พูด หยอกล้ออารมณ์ของเขาตลอดเวลา และเปลี่ยนการสอบสวนเป็นการประชุมแลกเปลี่ยนเรื่องไร้สาระ
มักจะเป็นคำแนะนำแรกของ Fabian ที่จะลงโทษอีกฝ่าย… การลงโทษทางร่างกายนั้นไม่ได้ปฏิบัติได้จริงเสมอไป แต่มันสามารถแก้ปัญหาที่ดื้อรั้นมากมายของผู้ถูกสอบสวน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออาการบาดเจ็บกระทบกระเทือนจิตใจ
แต่… ตรงข้ามคือโจเซฟ
ไม่ใช่เพราะญาติมิตรใจอ่อน แต่นักเวทย์ดำที่เก่งกาจนั้นอันตรายเกินไป ต่อให้ปิดตาปิดปาก ก็ยังไม่แน่ใจว่าผู้รับผิดชอบการทรมานจะได้รับผลกระทบหรือไม่ แม้ว่าฟาเบียนเอง ไม่มี หน้ากำแพง ฉันไม่กล้าที่จะสนทนาแบบตัวต่อตัวกับโจเซฟ
เขาอ้างว่าร่ายคาถาต้องมองหน้ากัน แต่… ใครจะรู้?
เผื่อกรณีที่เฟเบียนเตรียม “ห้องขังพิเศษ” นี้ไว้เป็นพิเศษสำหรับเขา – มีผนังทุกด้าน มีหน้าต่างเหล็กกลวงเพียงบานเดียวที่หันออกด้านนอก อาหารและน้ำจะถูกส่งเข้าไปในห้องผ่านหน้าต่างเหล็กและอุปกรณ์พิเศษเพื่อให้แน่ใจว่ามี ถูกผูกไว้ในห้อง เขาสามารถเอื้อมมันบนเก้าอี้ และมีถังส้วมอยู่ข้างๆ เก้าอี้ ซึ่งอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม
อย่างไรก็ตาม เขายังรู้สึกไม่สบายใจ ทุกครั้งที่พบกัน จะมีทหารราบอย่างน้อย 3 นาย อยู่นอกห้อง เมื่อพวกเขาสังเกตเห็นพฤติกรรมผิดปกติใด ๆ หรือทำเสียงบางอย่างพวกเขาจะล็อคประตูจากด้านนอก
ยังไม่หมด… นอกห้องขังคือเรือนจำสำนักงานใหญ่ ในระหว่างการสอบสวน พันโทอย่างน้อยหนึ่งคนควรรับผิดชอบในเรือนจำ และทหารราบครึ่งหนึ่งอยู่เตรียมพร้อมด้านนอกเพื่อป้องกันอุบัติเหตุ
นอกจากนี้ยังมีประตูลับ, รหัสผ่าน, บัญชีรายชื่อ, การลงทะเบียน, บันทึกการเข้าและออก, การบอกรับสารภาพ ฯลฯ วิธีการรักษาความปลอดภัย 20 ชนิดและตำรวจ Whitehall Street ต้องยกย่องพวกเขาเมื่อเห็นตำราเรียน
“คุณเพิ่งพูดว่า ‘ในสถานการณ์ปัจจุบัน’ เหรอ?”
ฟาเบียนกล่าวอย่างเย็นชาต่อต้านความผันแปรในหัวใจว่า “เจ้าหมายความว่าอย่างไร เจ้ารู้อะไรไหม?”
“พูดง่ายๆ ไปเลย อย่าประสาทไปเลย ฟาเบียนที่รัก” โจเซฟแซวเหมือนเคย:
“คุณตามฉันมาสิบกว่าวันแล้ว ช่วยผ่อนคลายหน่อยได้ไหม”
“ใช่ ตราบเท่าที่คุณบอกข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ แก่ฉัน” รองผู้บัญชาการเลิกคิ้ว:
“เตาผิง กาแฟร้อน เหล้ารัม อาหารสิบสองคอร์ส… บอกฉันเกี่ยวกับแผนปฏิบัติการของครอบครัว Crecy ให้ฉันฟังสิ ทั้งหมดนี้เพื่อคุณ”
“ฉันบอกว่าไม่รู้ จะให้ย้ำอีกกี่ครั้ง”
“พูดซ้ำๆ จนกว่านายจะพูดความจริง ลุงโจเซฟ”
“นายแน่ใจได้ยังไงว่าฉันโกหก”
“ฉัน… แค่… ได้”
“…ฉันอยากให้คุณถอดผ้าปิดตาออกจริงๆ เพื่อที่ฉันจะได้กลอกตาใส่คุณ”
โจเซฟ “มอง” ไปที่ฟาเบียนที่อดทนอดกลั้นไม่ได้ และพูดด้วยน้ำเสียงที่สะเทือนอารมณ์มาก: “คุณรู้ไหม… เมื่อฉันออกเดินทางจากเป่ยกัง ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะมีโอกาสได้เห็นมันอีก . คุณ”
“หรือตั้งแต่ขึ้นเรือมา ฉันไม่เคยคิดเลยว่าฉันจะยังมีชีวิตอยู่ ฉันมอบเงินทั้งหมดให้พี่ชายของฉัน ไม่ใช่เพราะฉันรักครอบครัวมาก แต่เพราะฉันอยากจะไปจริงๆ”
“กำจัดทุกสิ่งในอดีต เริ่มต้นชีวิตใหม่ในโลกใหม่ที่ไม่มีใครรู้จักฉัน และใช้ชีวิตที่เป็นของฉันจริงๆ ชีวิตแบบนั้น…มีเสน่ห์มาก!”
เช่นเดียวกับผู้เฒ่าผู้แก่ที่ระลึกถึงปีอันรุ่งโรจน์ ทันใดนั้นโจเซฟก็รู้สึกตื่นเต้น และร่างกายที่สั่นเล็กน้อยของเขาดูเหมือนจะพบตัวตนเดิมของเขาแล้ว
“ล่องเรือครั้งแรก เหยียบดินแดนที่ไม่คุ้นเคยครั้งแรก จัดการกับโจรสลัด สัมผัสพลังสายเลือดและเวทมนตร์ครั้งแรก… เริ่มต้นจากศูนย์ เริ่มต้นจากศูนย์ เอาชนะอุปสรรค และดิ้นรนเอาชีวิตรอด!”
“เรียน Fabien คุณต้องเข้าใจว่าฉันมีเสน่ห์แค่ไหนเกี่ยวกับชีวิตนี้ อย่าปฏิเสธฉันรู้ว่าคุณไม่ชอบมันอย่างแน่นอน แต่คุณสามารถเข้าใจ เข้าใจสิ่งนั้น วิชชาแบบนั้นและความรู้สึกของ โลกคือศัตรู!”
เมื่อเผชิญหน้ากับโจเซฟที่ตื่นเต้น เฟเบียนซึ่งอยู่หลังลูกกรงไม่มีอารมณ์และพยักหน้าเล็กน้อย
ปีนขึ้นไปบนยอดเขาน้ำแข็งรุ่งอรุณ ย้ายไปที่ Eagle Point, Carindia Harbor Attack, Sneak Attack on Climbing Tower, Great Rotation, Ysir King’s Court, Beluga Harbor Riot, Winter Torch Incident, Black Reef Harbor Siege, Sail City big counterattack…
เขาไม่เพียงเข้าใจมัน แต่ยังมีประสบการณ์อย่างลึกซึ้งภายใต้การนำของ Anson Bach เจ้านายที่ฉลาด
และฉันเกลียดชีวิตแบบนี้มากยิ่งขึ้นไปอีก!
“ในตอนนั้นเองที่ฉันได้พบกับ Faithless Knights… และครอบครัว Crecy ที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา” โจเซฟกล่าวต่อ:
“อย่าอิจฉาที่ฉันไม่ได้เขียนจดหมายถึงคุณ ถ้าฉันกล้ามีอะไรเกี่ยวข้องกับคุณในสถานการณ์นั้น มันจะไม่ช่วยอะไรในอาชีพการงานของคุณและกลับมาทำงานต่อ อันที่จริง ฉัน ถือว่าตัวเองเป็นคนที่ตายไปแล้วครั้งหนึ่งแล้ว”
“จริงเหรอ” เฟเบียนเยาะเย้ย:
“ดูเหมือนว่า ‘ของขวัญ’ ที่ครอบครัว Crecy มอบให้คุณนั้นค่อนข้างใจกว้าง”
“เชื่อหรือไม่ ฟาเบียนที่รัก แต่ตระกูล Crecy เป็นความหวังเดียวสำหรับผู้ตั้งถิ่นฐานชาวตะวันตกทั้งหมด จนกว่า Storm Division จะมาถึง Moby Dick”
โจเซฟพูดเบาๆ ว่า “แผนการของพวกเขา…หรือความทะเยอทะยาน ได้ให้โอกาสแก่คนยากจนและไม่เต็มใจแก่เราอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน”
“มีโอกาสแค่ไหนที่คุณจะต้องตายกับกลุ่มอาชญากรชั้นสอง?”
“แม้จะประชดประชัน แต่ถึงแม้คุณจะขัดขวางสถานการณ์ พวกเขาก็เกือบจะอยู่ที่นั่น—และง่ายกว่าที่คาดไว้” โจเซฟส่ายหัว:
“เดิมที พวกเขาต้องคิดเกี่ยวกับวิธีการสร้างกฎที่มีประสิทธิภาพหลังจากทำลายอำนาจของจักรวรรดิในโลกใหม่ แต่เจ้านายที่ยอดเยี่ยมของคุณได้รวมเอาอาณานิคมที่กระจัดกระจายทั้งหมด ทำลายรากฐานของการครอบงำของจักรวรรดิในโลกใหม่ และสร้างมันด้วย มือของเขาเอง สมาพันธ์เสรี…”
“ตอนนี้ พวกเขาแค่คิดว่าจะกำจัดคุณอย่างไร”
เฟเบียนเลิกคิ้ว: “ยกตัวอย่าง?”
“ตัวอย่างเช่น……”
โจเซฟซึ่งรับหัวข้อโดยธรรมชาติก็หยุดกะทันหันและมุมปากของเขาก็ลุกขึ้นโดยไม่สมัครใจ:
“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน”
ในทันที เฟเบียนรู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น และการหายใจของเขาก็หยุดนิ่งเป็นเวลาหลายวินาที
ความเป็นมืออาชีพของอดีตทหารองครักษ์ทำให้เขาตระหนักว่านี่เป็นข้อบกพร่องใหญ่ โจเซฟ สามารถควบคุมการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ได้อย่างง่ายดายด้วยการเต้นของหัวใจเล็กน้อยและอัตราการหายใจ
ดังนั้นเขาจึงหันหลังกลับอย่างเด็ดขาดและจากไปโดยไม่มีการเตือนใดๆ เนื่องจากความคิดริเริ่มได้เปลี่ยนทิศทาง จึงไม่มีประโยชน์ที่จะดำเนินการพิจารณาคดีต่อไป
“ระวังตัวด้วยนะเฟเบียนที่รัก”
ขณะที่กำลังจะออกไป จู่ๆ โจเซฟก็พูดขึ้นว่า “ฉันรู้ว่าต่อให้นายไปตอนนี้ก็อาจจะไร้ประโยชน์ แต่ฉันก็ยังอยากเตือนเธอ เพราะเธอเป็นหลานชายของฉัน ฉันทำไม่ได้ ดูคุณไป ตาย “
“ออกจากท่าเรือเบลูก้า ออกจากฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง หาเหตุผลที่จะออกจากที่นี่ ไปที่อาณานิคมอื่นเพื่อเอาชีวิตรอดในฤดูหนาวนี้ จากนั้น…”
“บูม–!”
เสียงประตูเหล็กอันหนักหน่วงทำให้คำพูดนั้นจบลงอย่างกะทันหัน
โจเซฟซึ่งถูกขัดจังหวะ ตกตะลึง และคำพูดที่เขาจะพูดก็ปิดปาก แต่กลับไม่มีความโกรธ ความไม่อดทน หรือการหมดหนทางใดๆ บนใบหน้าของเขา
ตรงกันข้าม… มุมปากที่สั่นเล็กน้อยของเขาเพิ่มขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ
เขาจะกลับมา และแน่นอนเขาจะถามตัวเองเกี่ยวกับเรื่องนี้อีกครั้ง ขุดข้อมูลเล็กน้อยเกี่ยวกับบุคคลที่เกี่ยวข้องจากปากของเขาเอง
โจเซฟมีความมั่นใจมาก… เขาได้เห็นแล้วว่าหลานชายของเขาคล้ายกับเขาจริงๆ เขาภักดีต่อเจ้านายน้อยกว่าที่เห็น เป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกในหัวใจของเขา
เมื่อวันนั้นมาถึง เขาจะมาหาตัวเอง ปลดปล่อยตัวเอง และหนีจากนรกนี้ด้วยตัวเขาเอง
ไม่ระบุตัวตน เอาชนะอุปสรรค เอาชนะความยากลำบาก ต่อสู้เคียงข้างกัน แล้วเริ่มต้นใหม่
การผจญภัยสุดระทึก การต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดกับอดีตเพื่อนฝูงและศัตรู วิกฤตในแนวหน้าของการเอาชีวิตรอด… วันเวลาอันรุ่งโรจน์กำลังหวนกลับมา
“ใช่ เขาจะกลับมา”
โจเซฟพึมพำเบา ๆ ที่มุมปากของเขาพึมพำกับตัวเอง
……………………
สภาท่าเรือเบลูก้า ห้องวีไอพี
วิลเลียม กอตต์ฟรีด ถือกระเป๋าเดินทางเดินเข้าไปในห้อง สำรวจบริเวณโดยรอบ ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในรัฐสภา เขาก็ตกตะลึงกับความหรูหรานี้
ตามการแนะนำของเลขานุการชื่ออลัน ดอว์น ห้องนี้เป็นห้องพักที่ได้รับการขยายเป็นพิเศษเพื่อต้อนรับอธิการบดีของกระทรวงการคลังในท้องถิ่น และความหรูหราก็เปรียบได้กับหอพักของศาสตราจารย์ที่เซนต์
“พื้นไม้และขั้นบันไดหินอ่อนแบบดั้งเดิมดูเหมือนจะมีทรัพยากรที่เหมือนกันกับตำนาน แต่เทคโนโลยีการแปรรูปดูเหมือนจะเป็นส่วนใหญ่ด้วยมือ และร่องรอยของการประมวลผลทางกลมีไม่มากนัก…”
“วัสดุก่อสร้างส่วนใหญ่เป็นอิฐ แต่คุณสามารถเห็นเฟอร์นิเจอร์โลหะจำนวนเล็กน้อย… ดังนั้นผลผลิตของโรงงานเหล็กในเมืองจึงอาจไม่สูง และโดยทั่วไปจะใช้เพื่อตอบสนองความต้องการของโรงงานทหาร ..”
“ท่อความร้อนงั้นหรือ อาณานิคมก็เชี่ยวชาญเทคนิคการตัดเฉือนมาบ้างแล้ว มันอาจจะถูกกองทัพนำเข้ามา หรืออาจจะเป็นช่างผู้อพยพ แต่เทคโนโลยีนี้หยาบมาก ฉันเกรงว่าจะมีเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่จะสนุกกับมันได้” เทคโนโลยี…”
“สิ่งอำนวยความสะดวกในห้องนั้นหรูหรามาก แต่ฉันหาโต๊ะไม่เจอและไม่มีอะไรให้อ่านเลย… ฉันเดาว่าที่นี่น่าจะไม่มีโรงเรียนแล้ว และพวกเขาคงไม่รู้สึกว่าต้องการสิ่งเหล่านี้ …”
ขณะที่พูดกับตัวเอง วิลเลียมนั่งลงบนเตียงและเก็บสัมภาระ เตียงก็นุ่ม เนื้อผ้าห่มหนังและกลิ่นน้ำหอมจาง ๆ ทำให้เขานึกถึงศาสตราจารย์ประวัติศาสตร์ที่เคยช่วยเขามานับครั้งไม่ถ้วน Mei S Hornard .
ในความประทับใจของวิลเลียม ศาสตราจารย์ดูเหมือนนั่งอยู่บนความมั่งคั่งที่คาดไม่ถึง และรายจ่ายรายวันของเขาเกินรายได้ปกติมากกว่าห้าเท่า แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรมาก ท้ายที่สุด อาจารย์ในวิทยาลัยได้เงินเพิ่มหรือถูกดึงมา การลงทุนก็ไม่มีอะไร ใหม่.
ที่สำคัญที่สุด เขาเป็นศาสตราจารย์คนเดียวที่ปกป้องตัวเองเมื่อเขาถูกไล่ออกจากโรงเรียน
อย่างไรก็ตาม การสิ้นสุดของศาสตราจารย์ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก เขาเสียชีวิตในการจลาจลใน Clovis City เมื่อสิ้นปีที่ 100 ของปฏิทินนักบุญ … ทำให้วิลเลียมเสียใจมาก โดยไม่มีข้อมูลให้และจัดโดยศาสตราจารย์ Mace Hornard เขาเป็น การวิจัยเกี่ยวกับอักษรรูนได้ช้าลงมาก
ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ตกเป็นเป้าของการทดลองโดยบังเอิญ และถูกเข้าใจผิดด้วยว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับนิกายเทพโบราณ
ถ้าเขามีโอกาส เขาอยากจะคุยกับเหล่านักสืบจริงๆ และบอกพวกเขาว่าเขาไม่มีเวลาไปสนใจพวกกลายพันธุ์ที่ไร้ความหมายเหล่านั้น และอักษรรูนที่ Saint Isaac ทิ้งไว้นั้นไม่ได้อยากรู้อยากเห็นและอยากเป็นพ่อมด อย่างไรก็ตาม พวกเขามีบทบาทที่สำคัญกว่า
เช่น…เพื่อเตือนล่วงหน้าถึงความเสี่ยงและวิกฤตที่ใกล้จะเกิดขึ้น
“อืม?”
เมื่อสัมผัสได้ถึงความรู้สึกแสบร้อนที่หน้าอก วิลเลียมเหยียดมือขวาเข้าไปในไกด์ และหยิบจี้เงินสเตอร์ลิงออกจากคอของเขา อักษรรูนโบราณสามรูที่ทับซ้อนกันและเป็นโพรง
วิลเลียมผู้ไร้อารมณ์ยกจี้ที่สั่นเล็กน้อยด้วยสองนิ้วไปด้านหน้าของแนวสายตาปกติ อักษรรูนที่ทับซ้อนกันทั้งสามเริ่มแยกออกจากกัน ก่อตัวเป็นวงกลมโต้ตอบคล้ายกับ “วงแหวนแห่งปฐมกาล” ราวกับละลายไป อักษรรูนแทน “เวลา” ” กำลังละลายอย่างรวดเร็ว อันที่แสดงถึง “ระยะทาง” ยังคงนิ่งอยู่ และอักษรรูน “จ้อง” สุดท้ายก็บิดเบี้ยวอยู่ตลอดเวลา
อักษรรูนทั้งสามซ้อนทับกัน แยกออกจากกัน และเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาระหว่างของเหลวและของแข็ง เงินสเตอร์ลิงเย็นเยือกดูเหมือนจะมีชีวิตในขณะนี้ และของเหลวที่หลอมเหลวไม่หยด แต่อากาศที่ลอยขึ้นกลางอากาศล้อมรอบด้วยเงิน กลืนกิน ทำงานในสถานะที่ละเมิดกฎปกติของฟิสิกส์อย่างสมบูรณ์
วิลเลียมจ้องไปที่เครื่องประดับที่เปลี่ยนไป แล้วค่อยๆ ลืมตาไปที่ประตูที่เขาปิดลง และเริ่มนับถอยหลังในใจของเขา ห้า สี่ สาม สอง…
“ดงดงดง!”
จู่ๆก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างกะทันหัน