by ทะเลที่บ้าคลั่ง ผู้พเนจร
คลื่นน้ำแข็งกระทบตัวถัง ทำให้ห้องโดยสารขนาดเล็กที่ไม่สะดวกสบายยิ่งกดดัน
อากาศที่ชื้นและเย็นจัดทำให้ผู้โดยสารทุกคนบนเรือลดความถี่และเวลาในการออกจากห้องโดยสารลงอย่างมีสติ พวกเขาสั่นสะท้าน และขดตัวอยู่ระหว่างแผ่นเตียงที่ไม่อุ่นเลย ลดอุณหภูมิสุดท้ายลง
เรือใบ Vagabond colonizer ขนาดเล็กเงียบมากจนดูเหมือนเป็นเรือแห่งความตายในทะเลในเวลากลางคืนมีเพียงตะเกียงน้ำมันก๊าดเพียงเล็กน้อยและกลิ่นหอมของซุปร้อนเท่านั้นที่สามารถทำให้ “คนตาย” ในห้องโดยสารฟื้นคืนมาได้ ชีวิต.
วิลเลียม ก็อตต์ฟรีดนอนเหยียดยาวอยู่บนถังไม้หน้าเตียง เขียนสมุดบันทึกอย่างรวดเร็วด้วยตะเกียงน้ำมันก๊าดจาง ๆ ที่ด้านบนของห้องโดยสาร ด้วยมือขวาที่ทุบแล้วและปากกาหมึกซึมที่ชำรุดบนกระดาษสีเหลือง ลายมือสวยมากและชัดเจน
เขาหยุดทุกสองหรือสามบรรทัด แล้วเอาผ้าห่มห่มฝ่ามือที่เย็นจนแข็งจนอุณหภูมิกลับมาเป็นปกติ แล้วเขียนต่อ วัฏจักรดำเนินต่อไปเรื่อยๆ ยกเว้นการเสียดสีระหว่างปลายปากกากับกระดาษ ,ไม่มีเสียง.เสียงใดๆ.
ร่างผอมบาง แสงสลัว เสียง “เสียงกรอบแกรบ~”… ถ้าคนเดินผ่านไปมามีสายตาไม่ดี พวกเขาจะหลงเสน่ห์เพราะปากกาหมึกซึมนั้น
เมื่อทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น เสียงข้างหลังเขาก็ขัดจังหวะของเขา
“คุณกำลังเขียนอะไรอยู่?”
เด็กชายที่นอนบนเตียงชั้นบนสุดของวิลเลียมก็โผล่หัวออกมาถามพร้อมกับเกาะขอบเตียง
“บันทึกของฉัน”
วิลเลียมตอบอย่างไม่ใส่ใจ หยุดปากกาในมือพร้อมๆ กัน แล้วมองกลับมาที่เด็กชายที่นอนชั้นบน: “อืม…มันเป็นผลการวิจัยที่สำคัญที่สุดของฉันด้วย”
“ผลการวิจัย…ผล…” เด็กชายที่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มาจากตระกูลขุนนางขมวดคิ้ว เคี้ยวคำสองคำนี้อย่างระมัดระวัง ดวงตาที่อยากรู้อยากเห็นของเขากะพริบมากขึ้นเรื่อยๆ: “คุณเป็นบาทหลวงหรือไม่”
“เป็นปราชญ์ของคริสตจักร” วิลเลียมอธิบายอย่างอดทน:
“มันคือ… นักบวชที่เชี่ยวชาญด้านการวิจัย ศึกษาความรู้ เทคโนโลยี หรือประวัติศาสตร์บางประเภท”
“โอ้…ฉันรู้ เหมือนของเซนต์ไอแซค!” ความอยากรู้ของเด็กชายดูไม่มีที่สิ้นสุด:
“แล้วเรียนอะไรล่ะ”
“คณิตศาสตร์ ประวัติศาสตร์ เทคโนโลยีที่ใช้ได้จริง และ…คำศัพท์” วิลเลียมวางปากกาในมือลงอย่างเงียบๆ: “ส่วนใหญ่เป็นคำและสัญลักษณ์ต่างๆ”
“น่าสนใจมั้ย?”
“…ไม่จำเป็น” วิลเลียมส่ายหัว:
“การรู้มากเกินไปมักจะนำมาซึ่งความเจ็บปวดและความทุกข์ยากมากขึ้น เพราะความจริงไม่ได้ดีเสมอไป…และบางครั้งก็ถึงกับเป็นปัญหาด้วย”
เด็กชายขมวดคิ้ว ราวกับว่าเขาไม่เข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างความรู้ ความเจ็บปวด และปัญหา
“แล้วคุณยังค้นคว้าอยู่หรือเปล่า”
“ตอนนี้?”
วิลเลียมเหลือบมองที่สมุดบันทึกอย่างไม่เป็นทางการและส่ายหัวเล็กน้อย: “ไม่ ฉันแค่เขียนบันทึกจากการวิจัยครั้งก่อนของฉัน สมุดเล่มก่อนถูกทิ้งให้คนไม่ดีบางคน เพราะถ้าฉันเอาทุกอย่างออกไป พวกเขาจะไม่ยอม ให้ฉันไปง่ายๆ เถอะ”
“ทำไมพวกเขาถึงทำกับคุณแบบนี้”
“เพราะความเข้าใจผิด”
“เข้าใจผิด?”
“ดูเหมือนว่าพวกเขาจะคิดว่าอักษรรูนที่ฉันกำลังศึกษาอยู่นั้นมีพลังบางอย่างที่สามารถใช้เวทมนตร์และอัญเชิญเทพเจ้าชั่วร้ายได้” วิลเลียมยักไหล่:
“นี่เป็นความเข้าใจผิดอย่างมาก เพราะอักษรรูนเหล่านี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ มันคือ ‘ภาษา’ พิเศษ – ภาษาของมังกร”
“มังกร?!”
ทันใดนั้น ม่านตาของชายหนุ่มก็สว่างไสว แสดงความเฉลียวฉลาดไม่รู้จบ: “คุณเคยเห็นมังกรยักษ์ไหม”
“ฉันไม่มี.”
วิลเลียมปฏิเสธอย่างเด็ดขาด และก่อนที่อีกฝ่ายหนึ่งจะแสดงท่าทีผิดหวัง เขาเปลี่ยนเรื่องอีกครั้ง: “แต่เซนต์ไอแซคได้เห็นแล้ว”
“เขาไม่เพียงแต่ได้เห็นเท่านั้น แต่ยังได้ทิ้งความรู้ที่เรียกว่า ‘อักษรรูน’ ซึ่งใช้สำหรับการสื่อสารระหว่างมนุษย์กับมังกร เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนในตำนานที่อยู่เหนือธรรมชาติ”
“แต่เขาเป็นคนที่หยิ่งและเป็นคนหยาบคายมาก ที่ทิ้งอักษรรูนแต่ไม่ใช่วิธีพูดความสามารถของมนุษย์ ฉันเดาว่าเขามีวิธีแก้ปัญหาของเขาเอง และรู้สึกว่ามีเพียงอัจฉริยะอย่างเขาเท่านั้นที่สามารถจัดการสิ่งนี้ได้ ไม่มีความรู้ดังนั้น ไม่มีอะไรเหลือเลยนอกจากอักษรรูนเอง”
“และงานของฉันคือการแบ่งย่อยและพัฒนาบนพื้นฐานของอักษรรูนเหล่านี้เพื่อให้เข้าใจได้ง่ายขึ้น และเพื่อให้ใช้งานได้จริงผ่านการผสมผสานพยางค์ แทนที่จะเป็นคำที่ไร้ค่า”
“พูดอีกอย่างก็คือ ตราบใดที่คุณเรียนรู้บทนี้ คุณก็จะคุยกับมังกรได้ใช่ไหม”
“ในทางทฤษฎีใช่”
วิลเลียมพูดเบาๆ โดยสังเกตการเปลี่ยนแปลงในพฤติกรรมของชายหนุ่มอย่างระมัดระวังและเปรียบเทียบกับการตัดสินครั้งก่อนของเขาว่า “แน่นอนว่ามันสามารถทำได้มากกว่านั้น ในแง่หนึ่ง คนร้ายเหล่านั้นก็ไม่ได้ผิดทั้งหมด”
“แม้ว่าอักษรรูนเหล่านี้จะไม่สามารถอัญเชิญเทพเจ้าชั่วร้ายและใช้เวทย์มนตร์ได้ แต่ก็สามารถเปิดเผยเวทย์มนตร์ของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสาม ทำให้พวกมันลึกลับน้อยลง”
“ถ้าให้ฉันต้องอธิบาย มันก็เหมือนกุญแจไขความลับมากมาย… นี่ไม่ใช่การพูดเกินจริง อันที่จริง ฉันได้ค้นพบสิ่งน่าประหลาดใจมากมายผ่านการค้นคว้าเกี่ยวกับมัน ซึ่งหลายๆ อย่างก็แตกต่างอย่างมากจากสิ่งที่ คริสตจักรกล่าวและทำลายการรับรู้ของคนส่วนใหญ่อย่างสิ้นเชิง”
“เช่นเดียวกับมังกรยักษ์… แม้ว่าคริสตจักรจะปฏิเสธการดำรงอยู่ของพวกมันเสมอ อักษรรูนเหล่านี้วิวัฒนาการมาจากสคริปต์โบราณ เป็นการพิสูจน์โดยตรงว่ามังกรยักษ์เคยอยู่ร่วมกับมนุษย์ และในยุคมืดเมื่อ Church of Order ยังไม่รุ่งเรือง เวทมนตร์ ไม่มีความหมายเหมือนกันกับความชั่วร้าย อัศวินทั้งเจ็ดเอาชนะเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสาม แต่พวกเขาไม่ได้ปฏิเสธความหมายของเวทย์มนตร์และยังยกย่องพลังนี้อย่างสูง … “
William Gottfried เล่าเรื่องราวตั้งแต่กำเนิดของอักษรรูนจนถึงยุคมืดและจากยุคมืดเกี่ยวกับวันที่มังกรเคยรุ่งเรืองและเกี่ยวกับอัศวินทั้งเจ็ดรวมตัวกันที่ล้อและนักบวชของโบสถ์ด้วยกัน ปี เมื่อเขารับใช้ในราชสำนักของราชาอัศวิน เมื่อมังกรอยู่เหนือหอคอยของปราสาท
เด็กวัยรุ่นยิ้มและนอนลงที่ขอบเตียง ฟังอย่างเงียบๆ ราวกับนิทานก่อนนอน ดวงตาที่เปล่งประกายของเขาค่อยๆ มืดลงด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปลี่ยนแปลงของวิลเลียม ผิวสีซีดของเขาเสียเลือดทีละน้อย และการหายใจของเขาก็หยุดลง
มีเพียงมุมปากที่ยกขึ้นและรอยยิ้มไร้เดียงสาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้นที่ตรึงบนใบหน้าของเขาตลอดไป
เมื่อเห็นเด็กชายที่ไม่หายใจอีกต่อไป วิลเลียมก็หันศีรษะอย่างเงียบ ๆ หยิบปากกาที่เขาวางอีกครั้งและเริ่มทำงานต่อ ตะเกียงน้ำมันก๊าดสลัวเหลือร่างสี่ตัวไว้ในห้องโดยสาร แต่มีเพียงตัวที่บางที่สุดเท่านั้นที่ยังคงสั่นอยู่เล็กน้อย
ตามสถิติอย่างเป็นทางการของ Clovis ในบรรดาชาวอาณานิคมที่สามารถแล่นเรือได้อย่างราบรื่นจาก North Harbor ไปยัง New World ทุกปี สถานะสุขภาพของพวกเขาลดลงเนื่องจากสภาพแวดล้อมการดำรงชีวิตสภาพสุขอนามัยและภาวะทุพโภชนาการ อัตราตั้งแต่ 1 ใน 10 ถึง 1 ใน 5 ทั้งหมด ตลอดทั้งปีและจะเพิ่มขึ้นตามสภาพอากาศที่เย็นลง
ในที่สุดผู้อพยพไม่เกินสองในสามจะมาถึงโลกใหม่ในที่สุด
“ดังนั้น ความรู้มักนำมาซึ่งความเจ็บปวดและความโชคร้าย” วิลเลียมบ่นกับตัวเองขณะโบกปากกาว่า “สิ่งที่นักปราชญ์ต้องแบกรับไม่ใช่เพียงปัญญาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความทุกข์ทั้งหมดที่มาพร้อมกับมันด้วย ทุกสิ่งสำรวจสิ่งที่ไม่รู้ ไม่มีใครจะเป็น ไว้ชีวิต”
“ยกเว้น… รวมทั้งเซนต์ไอแซคด้วย”
……………………
“ผู้บัญชาการอาณานิคมผู้ซื่อสัตย์ของฉัน พลจัตวา แอนสัน บาค:
นี่เป็นจดหมายฉบับที่ 2 ที่ฉันเขียนถึงคุณเมื่อเร็ว ๆ นี้ เมื่อคุณได้รับแล้ว คุณต้องเห็น ‘เซอร์ไพรส์’ ที่ฉันเตรียมมาอย่างดีสำหรับคุณ ดังนั้น ฉันขอแสดงความยินดีกับคุณในความสำเร็จของแผน
แน่นอนว่าคุณต้องเข้าใจถึงอันตรายของสถานการณ์แล้ว ดังนั้นเรามาตัดที่การไล่ล่าและตัดที่การไล่ล่ากัน
สิ่งสำคัญคือ เพื่อช่วยคุณที่อยู่ห่างไกลจากอาณานิคมและขาดความสามารถ ฉันได้เลือกนักวิชาการที่มีความสามารถเป็นพิเศษเพื่อให้ความช่วยเหลือด้านเทคนิคแก่อาณานิคม เขาชื่อวิลเลียม กอตต์ฟรีด ศิษย์เก่าของคุณ เซนต์ จบการศึกษาจาก Sark College, อาจารย์อาวุโสและรองศาสตราจารย์, เชี่ยวชาญด้านคณิตศาสตร์, ประวัติศาสตร์, เทคนิคการปฏิบัติและอักษรรูนโบราณ
แต่สิ่งนี้ไม่สำคัญสำหรับคุณ… คุณเพียงแค่ต้องรู้ว่าเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านกลไก และคุณสามารถถามคำถามทางเทคนิคใดๆ กับเขาได้
ฉันเดาว่าคุณคงสังเกตเห็นแล้ว ใช่เลย เขาผูกพันกับ ‘เซอร์ไพรส์’ ที่ฉันเตรียมไว้ให้คุณแล้ว ดังนั้นคุณคงคิดว่าเขาเป็นนักเทคโนโลยีที่ได้รับการแต่งตั้งจากผู้ว่าการของฉันเป็นการส่วนตัว ด้วยสถานะและแบบที่คุณนั่ง ฐานรากที่เท่าเทียมกัน
เขาเป็นอัจฉริยะที่น่าทึ่งจริงๆ และสามารถช่วยคุณแก้ปัญหาได้มากมาย ผมหวังว่าคุณจะเคารพเขาจากก้นบึ้งของหัวใจ เช่นเดียวกับที่คุณเคารพผม
นอกจากนี้ ยังมีจุดเล็ก ๆ ที่ไม่มีนัยสำคัญอีกจุดหนึ่งที่คุณต้องให้ความสนใจ นั่นคือ รองศาสตราจารย์วิลเลียม กอตต์ฟรีด ผู้เป็นที่ต้องการตัวของเรา
แน่นอน ฉันเชื่อว่าเหตุผลที่เขาถูกเรียกตัวในการพิจารณาคดีต้องเป็นเพราะความเข้าใจผิดบางอย่าง แต่… คุณควรเข้าใจว่าฉันหมายถึงอะไร การปกป้องความปลอดภัยส่วนบุคคลของเขาเป็นความรับผิดชอบอย่างหนึ่งของคุณ และอย่าปล่อยให้เขาอยู่ที่ไหน จับโดยใครก็ได้ ค้นพบโดยผู้ที่เกี่ยวข้องในคริสตจักร
สำหรับส่วนที่เหลือ… ตอบสนองความต้องการทั้งหมดของเขาให้มากที่สุด อย่าโกรธเขาสำหรับนิสัยใจคอบางอย่างในชีวิตและพฤติกรรมของเขา – แน่นอนว่านี่เป็นเพียงข้อควรระวังง่ายๆ เท่านั้น คนที่มีความสามารถมักจะ มีนิสัยใจคอบางอย่าง
เรียน Anson Bach ฉันเชื่ออย่างแท้จริงว่าคุณสองคนจะอยู่ด้วยกันเป็นพันเป็นพัน! อย่าทำให้ฉันผิดหวัง
ถ้ามีอะไรผิดพลาดกับรองศาสตราจารย์ วิลเลียม ก็อตต์ฟรีด ฉันจะให้คุณรับผิดชอบอย่างแน่นอน จำไว้ แล้วฉันจะทำตามที่ฉันบอก
สุดท้ายนี้ จงใช้ ‘ของขวัญปีใหม่’ นี้ให้เป็นประโยชน์ ฉันหวังว่าจะได้ของขวัญคืนจากคุณในปีหน้าซึ่งจะทำให้ฉันประหลาดใจมากพอ
โซเฟีย ฟรานซ์
ของคุณอย่างแท้จริง “
ตะครุบ–
ขณะวางจดหมายในมือลง แอนสันเงยหน้าขึ้นอย่างไร้อารมณ์และมองไปที่อีริชที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา: “คนนั้นอยู่ที่ไหน”
“ใคร?”
อีริชซึ่งตามึนงงพูดโดยไม่รู้ตัว แต่จู่ๆ เขาก็ตื่นขึ้นและรีบพูดว่า:
“อ๊ะ! คุณ คุณหมายถึงรองศาสตราจารย์วิลเลียม ก็อตต์ฟรีด ที่ไม่ได้มากับกองเรือของเรา”
“ไม่ได้อยู่กับคุณ?” แอนสันเลิกคิ้ว:
“คุณหมายถึง เขาพบเรือการค้าอาณานิคมที่แยกจากกันซึ่งออกจาก North Harbor?”
“เอ่อ ใช่ มันเป็นแบบนี้” อีริชพยักหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า ดวงตาของเขาไม่อยู่กับร่องกับรอย:
“และที่จริงแล้ว เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาอยู่บนเรือลำไหน”
คำตอบที่ตรงไปตรงมาอย่างยิ่งนี้ทำให้แอนสันขมวดคิ้วมากยิ่งขึ้น
ตามจดหมายของโซเฟีย วิลเลียม ก็อตต์ฟรีดคนนี้เป็นที่ปรึกษาด้านเทคนิคที่ได้รับการแต่งตั้งของเธอและเป็นบุคคลเฉพาะที่รับผิดชอบการปฏิบัติการ บุคคลสำคัญดังกล่าวไม่ได้ออกเดินทางไปพร้อมกับกองทัพเรือ แต่ทำคนเดียว ?
ความแปลกประหลาดไม่ได้มีแค่ที่นี่ โซเฟียยังพูดถึงสถานะและความสำคัญของที่ปรึกษาด้านเทคนิคนี้ซ้ำแล้วซ้ำอีกในจดหมาย และเธอก็เขียนจดหมายถึงตัวเองเพื่อแนะนำและอธิบายซึ่งเพียงพอที่จะสะท้อนความสนใจของเธอต่อบุคคลนี้ แต่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากหลาย ๆ แองเกิลบอกตัวเองว่าที่ปรึกษาผู้เชี่ยวชาญมีบุคลิกที่ไม่ดีและเป็นอาชญากรที่ต้องการตัวซึ่งถูกตามล่าโดยการพิจารณาคดี
ดูจากน้ำเสียงของเธอแล้ว มันไม่เหมือนกับการขอให้ตัวเองเคารพและให้ความสำคัญกับอีกฝ่ายหนึ่งเลย แต่เป็นการบอกใบ้ที่บ้าๆ บอๆ เพื่อให้ตัวเองหาโอกาสที่จะฆ่านักปราชญ์อัจฉริยะคนนี้
นอกจากนี้ เขายังไม่ได้ใช้กองเรือที่เตรียมไว้อย่างดีของโซเฟีย แต่ทำคนเดียว… แม้ว่าคำตอบของแอนสันจะช้า แต่ก็ไม่ยากที่จะรู้สึกว่ามีปัญหาแน่นอน
ปฏิกิริยาแรกของเขาคือคนๆ นี้น่าจะยั่วยุผู้หญิงคนโตของตระกูลฟรานซ์ ดังนั้นเขาจึงต้องการใช้มือของเขาเองเพื่อล้างแค้นให้เธอ เพื่อที่โซเฟียจะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากัน ซึ่งดูหยาบคายเกินไป – ราวกับว่า เธอเป็นคนพยาบาทมากเหมือนกัน
แม้ว่าเธอจะพยาบาทมากและเธอก็ระวังตัวมาก แต่เธอก็เป็นคนประเภทที่จะก่อให้เกิดปัญหามากมายเมื่อถูกยั่วยุ
แอนสันส่ายหัว ทิ้งความคิดบ้าๆ บอ ๆ ทั้งหมดออกจากหัว แล้วหันกลับมามองที่ดวงตาของเขา “แล้วคุณขนส่งอะไรมากมายในการเดินทางอันยาวนานนี้?”
ทันทีที่เขาพูดจบ เขาเห็น Erich จู่ๆ ก็สว่างขึ้นต่อหน้าเขา เขาถอดหมวกทรงสูงบนหัวออก และมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย แสดงมารยาทสุภาพบุรุษของ Clovis มาตรฐานต่อ Anson:
“โปรดให้ฉันแนะนำคุณ ‘โรงงานอาวุธโฮเมอร์เก่า’ ในเขตชานเมืองทางใต้ของเมืองโคลวิสด้านนอก!”
“โรงงานได้รับอนุญาตอย่างเป็นทางการจากผู้ค้าอาวุธที่มีชื่อเสียงและแบรนด์เลียวโปลด์ มีประวัติอันยาวนานถึง 20 ปีนับตั้งแต่ก่อตั้ง ผลิตอาวุธคุณภาพสูงและราคาไม่แพงสำหรับอาณาจักรนับไม่ถ้วน และได้รับคำสั่งจากนายพลที่มีชื่อเสียงหลายครั้ง . – หลายคนเป็นนายทหารระดับสูงของวันนี้!”
“จนถึงทุกวันนี้ โรงงานไม่เพียงแต่มีสายการผลิตที่สมบูรณ์ของอุปกรณ์ทหารราบต่างๆ เช่น ปืนไรเฟิลเลียวโปลด์ ดาบปลายปืน ระเบิดมือ เป็นต้น แต่ยังมีความสามารถในการผลิตปืนใหญ่เบา รถบรรทุกหนัก และรถม้าขนาดใหญ่ ช่างฝีมือและช่างเครื่องและช่างผู้ชำนาญงานหลายพันคนมีงานบริการโดยเฉลี่ยมากกว่าสิบปี ประสบการณ์อันยาวนานและเชื่อถือได้”
“เอาล่ะ! สายการผลิต อุปกรณ์ และพนักงานทั้งหมดของโรงงานทหารที่ก่อตั้งมายาวนานและมีความสามารถแห่งนี้ รวมทั้งปืนไรเฟิลเลียวโปลด์สามพันกระบอกและอุปกรณ์สนับสนุน และปืนทหารราบยี่สิบหกปอนด์ในสต็อก…”
“ทุกอย่างเป็นของคุณ!”