by 
ฮาโรลด์ เฮาส์ เช้าตรู่
“บูม!”
เสียงดังอย่างลูกกระสุนปืนใหญ่ทุบเปิดประตูคฤหาสน์ ทำให้เดเร็กที่หลับสนิทตื่นขึ้นทันที เขาดึงมีดอย่างเด็ดเดี่ยวแล้วรีบลงบันไดเตรียมให้คนตาบอดบางคนเห็นและรบกวนการนอนของ อัศวินล่าสัตว์ป่า จ่ายหนักขนาดไหน
เนื่องจาก Black Mage of the Knights เสียชีวิตอย่างลึกลับด้วยน้ำมือของ Anson Bach พวกอันธพาลในท่าเรือ Beluga จึงสูญเสียกระดูกสันหลังในทันทีและกลายเป็นกัดกันและข้ามถนนโดยไม่มีกฎเกณฑ์ พวกเขาไม่กล้าควบคุมบล็อกและฆ่าผู้คน เขาตั้ง ยิงเพื่อลักลอบขน แต่เขาทำการกระทำของการบุกเข้าไปในบ้านส่วนตัว, ขโมยและลักพาตัวตั๋ว.
ถ้าเป็นแค่ขโมยก็คงจะดี เพราะคฤหาสน์นี้ไม่มีของมีค่ามานานแล้ว ปัญหาคือ เจ้าของคฤหาสน์ใหม่สามคนไม่สามารถมองเห็นแสงได้ ที่นี่… ฉันทำได้แค่ลำบากเท่านั้น สื่อสารและโต้ตอบกับ “แขก” เหล่านั้นที่มีความคิดริเริ่มที่จะมาที่ประตูและขี้อายเป็นพิเศษ ใช้การกระทำจริงเพื่อสร้างอิทธิพลต่อพวกเขา ตระหนักว่าสิ่งที่ฉันทำนั้นผิด และฉันจะไม่กล้าทำอีกในครั้งต่อไป
แน่นอน หลายครั้งไม่มีครั้งต่อไปเลย
แต่เมื่อเขายืนอยู่ในห้องโถง ถือมีดคู่หนึ่งและเตรียมที่จะ “สื่อสาร” กับอีกฝ่าย เขาก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยมาก
“คาร์โน คุณเพิ่งกลับมาเหรอ”
ดีเร็กซึ่งตกตะลึงอยู่กับที่ แล้วพูดขึ้นโดยไม่รู้ตัวว่า “ทำไมคุณถึงไป…ตอนกลางคืน?”
ด้วยใบหน้าที่น่าเกลียด Karno เหลือบมองที่นักล่าสัตว์ป่าที่เท้าเปล่าและร่างกายส่วนบนเขาเดินกะเผลกไปทางบันไดและจงใจกระแทกไหล่ของเขาออกไป
“สวัสดี!”
ดีเร็กตะโกนอย่างไร้เดียงสา เอียงศีรษะแล้วจ้องไปที่แผ่นหลังสูงๆ ที่ส่ายไปมา: “คุณทำอะไรกับอารมณ์รุนแรงเช่นนี้ และทำไมฉันถึงยั่วคุณ?”
“เกิดอะไรขึ้น?”
เอียน คลีเมนส์ออกมาจากประตูข้างห้องโถงในชุดนอนของเขา และมองดูอัศวินล่าสัตว์ป่าที่กำลังตะโกนอยู่ในห้องนั่งเล่นอย่างสับสนว่า “ยังไม่ห้าโมงเย็น”
“คาร์โนเพิ่งกลับมาจากข้างนอก ยังโกรธอยู่” เดเร็กชี้ไปที่ประตูที่เคาะประตูด้วยมีด แล้วยักไหล่เอียน: “คุณจัดการอะไรให้เขา”
“ไม่รู้สิ ฉันรอให้นายบอก”
เอียนหาวอย่างเหนื่อยๆ ขยี้ตาอย่างสิ้นหวังเพื่อปลุกตัวเองให้ตื่น: “เดี๋ยวนะ คุณบอกว่าเขาเพิ่งกลับมาจากข้างนอกเหรอ?”
“ครับ มีอะไรหรือเปล่า”
“ต้องมีปัญหาอื่นในเบลูก้า… เราต้องหาสถานการณ์ให้เร็วที่สุด แล้วตัดสินใจว่าจะรายงานสถานการณ์ต่อ Anson Bach หรือไม่” เอียนกดข้างจมูกใกล้เบ้าตาอย่างแรง:
“เพื่อนร่วมงานในกลุ่มอัศวินกลุ่มนี้มีเครือข่ายข่าวกรองที่เราไม่มี และโดยทั่วไปพวกเขายังอายุน้อย เป็นไปได้ว่าหลังจากที่เราตั้งรกรากในท่าเรือเบลูก้า สมาชิกใหม่อีกกลุ่มหนึ่งได้รับคัดเลือกจากตระกูล Crecy เราทำได้” สาเหตุนั้น ความสงสัยของพลเรือจัตวาของคุณ”
สำหรับคนอย่าง Anson Bach ที่ระมัดระวังอย่างยิ่ง ความไว้วางใจที่เขามอบให้นั้นไม่สามารถเอาจริงเอาจังได้ ในหลายกรณี มันเป็นเพียงวิธีการเบื้องต้น หรือแม้แต่กับดักโดยเจตนา… Ian เชื่อมั่นในสิ่งนี้
“โอเค คาร์โนอยู่บนนั้น ถามหน่อย”
เดเร็กชี้ไปที่หัวของเขาอย่างเฉยเมย: “เขาโกรธมาก ถ้าไม่กลัวถูกปืนแทงตาย เขาจะเป็นอิสระ ฉันไม่ไปอยู่แล้ว”
“นี่ก็เช่นกัน…”
Ian ถอนหายใจ: “Karno… เป็นเพื่อนประเภทที่สามารถสร้างความมั่นใจให้กับผู้คนได้เสมอ แต่ไม่เคยบอกคุณถึงความจริงใจของเขา เมื่อคุณคิดว่ารู้จักเขาแล้ว คุณจะรู้สึกเขินอายในความเงียบของเขา อุปสรรคที่ไม่ควรสวม – เราอาจไม่เคยรู้จักหัวใจของเขาเลยจริงๆ”
“โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงวันที่แย่ที่สุดของเดือน” เดเร็กกล่าวเสริม
“ใช่” เอียนพยักหน้าอย่างจริงจัง:
“โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเดือนของเขา…”
“บูมบูม!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ หอกยาวสีดำหนาสองตัวก็ฉีกพื้นและแทงหัวของคนสองคนพร้อมกัน
จากนั้น… ในเวลาเดียวกัน มันก็หยุดลงในขณะที่ปลายปืนใกล้จะเต็ม
เมื่อมองดูหอกสีดำสนิทที่อยู่ห่างจากปลายจมูกเพียงไม่กี่นิ้ว เอียนซึ่งแข็งทื่อไปทั้งตัว รักษาท่าทางในวินาทีสุดท้าย ดวงตาของเขาหันไปทางอัศวินล่าสัตว์ป่าที่อยู่อีกฟากหนึ่งด้วย เหงื่อเย็นเยียบบนแก้มของเขา และเขาชี้ไปที่บันไดถัดไปด้วยตาของเขา
“ทำไมต้องเป็นฉัน?!”
ดีเร็กซึ่งกลายเป็นคนไม้ก็จ้องที่เอียนลดเสียงลงอย่างสิ้นหวัง: “ฉันบอกว่าเขาโกรธไปหาตัวเอง!”
“ฉันไม่อยากตาย!”
“คิดว่าฉันต้องการเหรอ!”
“…คุณคืออัศวินล่าสัตว์ป่า!”
“แล้วไง”
“คุณสามารถต้านทานได้มากขึ้น ปล่อยให้เขาเจาะรูสองสามรูเพื่อระบายความโกรธของเขาและไม่ตาย”
“…ทำไมคุณไม่ปล่อยให้เขาไปเจาะสองสามรู!”
“พูดพอหรือยัง!”
เสียงคำรามที่ชัดเจนทำให้ห้องโถงเงียบทันที
ทั้งสองที่มองหน้ากันมองหน้ากันหันหลังและเดินไปที่บันได
“นั่นเป็นเพราะเราเป็นเพื่อนกันเป็นหลัก” เอียนพูดกับตัวเองขณะไอสองสามครั้ง: “ดังนั้นไม่ว่าคาร์โนจะโกรธในภายหลังอย่างไร เราก็พยายามจะไม่ส่งเสียง – ในฐานะเพื่อน แบ่งปันความเจ็บปวดให้กัน มันคือ มิตรภาพที่ควรเติมเต็ม”
“พูดได้ดี.”
เดเร็กกลอกตาแล้วหันไปมองที่บันได: “ฉันรบกวนคุณให้เดินเร็วขึ้นและอย่าจงใจโยนฉันต่อหน้าฉันเป็นโล่…เพื่อนของฉันได้ไหม”
ทั้งสองมองหน้ากันอีกครั้ง และรักษาความเร็วของการขึ้นบันไดในจังหวะเดียวกันโดยปริยาย
……………………
จตุรัสกลางโบสถ์ “ศรัทธาแห่งศรัทธา”
ในห้องละหมาดที่ว่างเปล่า นอร์ตันที่ไม่สบายใจและอเล็กซี่ที่กำลังหาวยืนอยู่ที่ปลายทั้งสองของม้านั่ง และทหารของกรมทหารราบที่สองก็เข้ามาและออกไปข้างหลังพวกเขา อัดแน่น
หลังจากใช้เวลาสองสามชั่วโมง ในที่สุดทั้งสองก็ตรวจสอบถนนที่คนร้ายผ่านไปเมื่อคืนนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน และหลังจากยืนยันอีกครั้งว่าไม่มีอะไรขาดหายไป การปิดล้อมก็ถูกยกขึ้น – โชคดีที่มีคนไม่มากนักในตอนกลางคืน ยกเว้นแต่การระเบิดและกระสุนปืนไม่มีผลกระทบต่อพื้นที่โดยรอบ
หรือถึงแม้ว่าจะมี ผู้อยู่อาศัยในท่าเรือเบลูก้าซึ่งมีประสบการณ์การต่อสู้หลายครั้งก็เคยชินกับมันมานานแล้ว
จากประสบการณ์ที่ผ่านมา อเล็กซี่กำลังจะประกาศสิ้นสุดภารกิจและคุ้มกันเด็กชายจอมเวทย์ที่ถูกจับกุมกลับไปที่สำนักงานใหญ่เพื่อควบคุมตัว จากนั้นจึงรายงานอย่างเป็นทางการต่อฟาเบียนหรือผู้บัญชาการทหารสูงสุดในวันรุ่งขึ้น ทำกับพวกเขา
นอร์ตันไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง
การติดตามและตรวจสอบเสนาธิการ Carl Bain เป็นงานที่ได้รับคำสั่งพิเศษจากผู้บัญชาการทหารสูงสุดเพื่อให้เขาและผู้ต้องสงสัยชายหนุ่มคนนี้เป็นผลเดียวหลังจากติดตามสองวันติดต่อกัน เขาไม่สามารถทนต่ออุบัติเหตุใด ๆ และต้องรายงาน โดยทันที.
เป็นเพียงว่าเขาไม่สามารถบอก Alexei เกี่ยวกับเรื่องนี้ได้แม้ภายใต้สายตาของความสงสัยที่ไม่สิ้นสุดของอีกฝ่ายหนึ่งเขาทำได้เพียง “ดื้อรั้น” ยืนยันทัศนคติของเขาโดยบังคับให้ผู้โจมตีอยู่ในตำแหน่งรอการมาถึงของผู้บัญชาการ -หัวหน้า.
อเล็กซี่ที่ไม่เข้าใจ ในที่สุดก็ตกลง แม้ว่าจะไม่เต็มใจก็ตาม
สำหรับการค้นหาตลอดทั้งคืน… ยกเว้นถนนที่ถูกทำลายโดยระเบิดทำเองของเด็กชาย ไม่พบเบาะแสหรือร่องรอยเพิ่มเติม และไม่พบผู้สมรู้ร่วมคิด
หากไม่ใช่เพราะตัวตนของนักมายากลและสิ่งที่เขาเห็นด้วยตาของเขาเอง แม้แต่นอร์ตันเองก็ไม่พบความแตกต่างใดๆ ระหว่างเด็กชายกับคนธรรมดาที่เดินผ่านไปมาในท่าเรือเบลูก้า นับประสาเด็กที่เกือบจะฆ่าหัวหน้า ของพนักงานกองพัน
แต่ตอนนี้คำถามเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขา
ด้วยเสียง “เอี๊ยด~” อันเซินด้วยท่าทางสง่างามจึงหยิบท่อดับเพลิงที่ดับยาว ผลักประตูแล้วเดินออกจากห้อง
คนสองคนที่มีสีหน้าต่างกันยืนขึ้นอย่างแน่วแน่ และก้าวไปข้างหน้าทีละคน: “ผู้บัญชาการทหารสูงสุด…”
“ผู้พันอเล็กซี่ ดูคาสกี้”
อันเซ็นยกมือขึ้นขัดจังหวะทั้งสองคน แล้วพูดเบาๆ ว่า “ตอนนี้เจ้ารีบนำกองทหารราบที่ 2 ไปยังฐานฝึกของกองทัพยิงปืนนอกเมือง ตั้งยามไว้รอบๆ แล้วบอกพวกเขาว่าข้าจะไป เข้าตรวจสอบภายใน 1 ชั่วโมง ผลการฝึกของทหารอะบอริจินและค่ายทหารคืบหน้าในการก่อสร้างเพื่อเตรียมความพร้อม”
“ก่อนหน้านี้เพื่อป้องกันการฉ้อโกงหรือสถานการณ์เท็จใด ๆ ห้ามมิให้นายทหารยิงปืนหรือทหารออกจากค่ายด้วยข้อแก้ตัวใด ๆ เข้าใจไหม”
เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองที่เย็นยะเยือกของนายพลจัตวาหลังจากออกไปเที่ยวทั้งคืน อเล็กซ์ซึ่งไม่รู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ก็สั่นสะท้านและทุบหน้าอกเพื่อไว้อาลัย:
“ใช่!”
เสียงนั้นดังขึ้น ผู้บัญชาการทหารราบที่ 2 หันหลังและจากไป ก่อนจากไป เขาเหลือบมองเพื่อนที่เต็มไปด้วยความกังวลและเดินออกจากโบสถ์อย่างรวดเร็ว
“ผู้พันนอร์ตัน คุณทำได้ดีมาก”
แอนสันค่อย ๆ วางท่อลงที่มุมปากของเขา: “ไม่ มันควรจะแม่นยำกว่าที่ฉันคิดไว้ การกระทำของคุณเมื่อคืนนี้สำคัญมาก หากเราโชคดี เราอาจจะสามารถจับครอบครัว Crecy ได้ในไม่ช้านี้ หางของท่าเรือเบลูก้า”
“ขอบคุณสำหรับคำชมนะ ผบ. แต่…”
หลังจากหยุดไปสองวินาที นอร์ตันซึ่งสูดหายใจเข้าลึก ๆ กล่าวอย่างเคร่งขรึม: “แต่ฉันก็อยากจะบอกด้วยว่าหลังจากติดตามและสังเกตสองวัน ฉันยังไม่คิดว่าหัวหน้าเจ้าหน้าที่ Carl Bain จะมีข้อสงสัยใดๆ ว่าจะทรยศ คุณ!”
“จริงๆ ฉันไม่ได้พูดแบบนี้เพื่อเอาใจคุณ หรือเพื่อปกปิดงานไร้ประโยชน์มากมายที่ฉันได้ทำในทุกวันนี้ หรือเพราะว่าฉันชอบเสนาธิการ เขาเป็นคนที่น่าเบื่อมาก!”
“ฉันไม่เคยไปผับ ฉันจัดการกับเอกสารมากมายทั้งวัน ฉันไม่มีอะไรเลยนอกจากกิน พักผ่อน และทำงาน เมื่อใดก็ตามที่สามารถกลายเป็นชีวิต แม้แต่เสมียนของคุณก็ยังน่าสนใจกว่าเขา! ติดตามเขาอยู่! มันช่างหาที่เปรียบมิได้ งานที่ต้องใช้ความอดทนและน่าเบื่อ—รู้ไหมว่าการดูคนทำงานเจ็ดชั่วโมงต่อวันนั้นน่ากลัวเพียงใดตั้งแต่บ่ายถึงเย็นโดยไม่พูดอะไรเลย”
“สิ่งที่น่ากลัวไปกว่านี้ก็คือเขา…บางครั้งเขา…พูดกับตัวเอง!” นอร์ตันตัวสั่นในทันใด:
“ตอนแรกฉันสงสัยว่าเขากำลังพูดอย่างเป็นส่วนตัวกับพรสวรรค์หรือนักเวทย์หรือถูกควบคุมโดยใครบางคนหรือบางสิ่งบางอย่าง … ปรากฎว่าเขากำลังพูดกับตัวเองราวกับว่ามีคนฟังอยู่รอบตัวเขา ดูเหมือนว่า คุยกันไปหัวเราะไป มันน่ากลัวเกินไป น่ากลัวมาก!”
เมื่อมองดูการแสดงออกที่น่าสยดสยองของผู้พันพันเอก ปากของอันเซินก็กระตุกในทันใด
กล่าวอีกนัยหนึ่ง คุณบีบคาร์ลแรงเกินไปหรือเปล่า
ฉันคิดว่าไม่ควร?
ด้วยความสงสัยที่คลุมเครือเขาหัวเราะ:
“แน่นอน ฉันเข้าใจแล้ว”
“คุณรู้?!”
รูม่านตาของนอร์ตันหดตัวลงอย่างกะทันหัน: “ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมฉันต้องตามเขาไปโดยเฉพาะ”
“เพราะมันเป็นส่วนที่จำเป็นในการหาอะไรบางอย่างและทำให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด”
แอนสันให้คำตอบที่คลุมเครือมาก และพันโทเงียบก็ขมวดคิ้ว แต่ไม่ได้ถามคำถามเพิ่มเติมใดๆ อีก
เขามีลางสังหรณ์ว่ามันอาจจะดีกว่าที่จะไม่รู้ความจริงเกี่ยวกับบางสิ่ง
“นำตัวนักโทษกลับไปที่เรือนจำของสำนักงานใหญ่และมอบตัวให้กองทัพบกเพื่อควบคุมตัว – บอกพวกเขาว่านี่คือผู้ต้องสงสัยอันตรายที่โจมตีหัวหน้าเจ้าหน้าที่เมื่อคืนนี้ และคุณต้องระวัง” แอนสันจบการสนทนาทันที ระหว่างทั้งสองสั่งด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นว่า
“จากนั้นนำกองทหารราบที่ 3 ไปที่ท่าเรือ ลาดตระเวนตามปกติ และอย่ามีใครสังเกตเห็น”
“ใช่!”
นอร์ตันไม่พูดอะไรอีก หันหลังและเดินไปที่โบสถ์
หลังจากออกคำสั่งแล้ว แอนสันก็จุดไปป์ของเขาอย่างสบายๆ และออกจากโบสถ์เพื่อไปที่สภาท่าเรือเบลูก้า
เวลา 7:30 น. ในสภาคนไม่มากนัก อัน เซ็น ที่เดินเข้าไปในห้องสูบบุหรี่ได้มีโอกาสพักผ่อนสักครู่แล้ว…
ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้ช่วยผู้ภักดีของเขาบุกเข้ามา
“รู้ไหมเมื่อคืนเกิดอะไรขึ้น!”
คาร์ลที่หอบหายใจแทบหยุดหายใจไม่ได้ และตรงไปยังหัวข้อนั้นอย่างหายใจไม่ออก: “ฉันอยู่ในโบสถ์เพื่อค้นหาวัสดุของพันธมิตรผู้ซื่อสัตย์ แล้ว…”
“แล้วมันก็ถูกโจมตี แต่คุณไม่เห็นหรือว่าเป็นใคร จนกระทั่งคุณได้ยินว่ามีคนต้องสงสัยในพวกอัศวินที่ไม่เชื่อในโบสถ์ ใช่ไหม”
เสนาธิการที่ถูกอันเซินขัดจังหวะอยู่ครู่หนึ่ง และนั่งลงตรงข้ามกับอันเซินด้วยท่าทีน่าเบื่อ:
“คุณเคยได้ยินเรื่องนี้หรือไม่”
“…คุณเข้าใจได้” อันเซินพูดอย่างใจเย็น:
“ฉันเดาว่าคุณมาที่นี่โดยเฉพาะเพราะคุณพบเบาะแสสำคัญในข้อมูล?”
“ไม่แน่นะ เนื้อหานั้นเล็กน้อยเกินไป และทั้งหมดนี้เป็นบันทึกส่วนตัว เป็นการยากที่จะบอกว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่” คาร์ลหยิบสมุดโน้ตจากแขนของเขา:
“ฉันพบบันทึกการลาดตระเวนของ Faithful Alliance เมื่อคุณถูกลอบสังหารในวันที่คุณถูกลอบสังหารและเมื่อผู้แจ้งข่าวของ Knights ถูกจับ และพบเบาะแสที่น่าสนใจมากมาย – นั่นคือกองทหารอาสาสมัครที่ลาดตระเวนในช่วงเวลานี้เห็นการยิง กองทัพ ทหารกำลังเคลื่อนไหว!”
“แน่นอนว่า เพียงอย่างเดียวไม่ได้มีความหมายมากนัก เพราะเรากำลังสรรหาและฝึกนักสู้ของ Shooting Army ในปริมาณมหาศาล และโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาเป็นชาวอะบอริจิน และเป็นเรื่องปกติที่จะได้รับความสนใจ แต่จากสองสามวันก่อนคุณ ลอบสังหารจนเมื่อไม่นานมานี้ก็มีการเคลื่อนไหว และความถี่ของการเกิดก็สูงผิดปกติ”
“และคุณกล่าวก่อนหน้านี้ว่าตระกูล Crecy ที่อยู่เบื้องหลังอัศวินมีความเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าเก่าแก่ในหมู่ชนพื้นเมือง และทหารกองทัพยิงปืนที่เราคัดเลือกมานั้นโดยพื้นฐานแล้วเป็นคนพื้นเมือง ดังนั้นอาจมีความเป็นไปได้…”
“ในบรรดานักรบพื้นเมือง มีอายไลเนอร์จากตระกูลเครสซีย์ไหม” แอนสันถามอย่างมีวาทศิลป์
“มันเป็นเพียงการเก็งกำไร และฉันไม่มีหลักฐานยืนยันใดๆ เลย”
คาร์ลเล่นกับสมุดบันทึก: “คุณสามารถใช้สิ่งนี้เป็นเบาะแสและหาเวลาตรวจสอบกองทัพยิงขึ้นและลง คุณคิดอย่างไร”
“ฉันไม่คิดว่าจะเหลือเวลาอีกแล้ว วันนี้ต้องเป็นวันที่ดี!”
แอนสันยืนขึ้นอย่างแน่วแน่และดมไปป์ของเขา:
“ไปเที่ยวค่ายทหารยิงปืนกับฉัน แล้วบอกให้พวกเขารู้ว่าอนาคตผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพยิงปืนล่ะ?”