by “ไชโยเพื่ออนาคตของ Ice Dragon Fjord – ไชโย!”
ด้วยเสียงปิ้งที่คมชัด อาหารเย็นที่เรียบง่ายแต่หรูหราสุด ๆ ได้เริ่มขึ้นในห้องนั่งเล่นของ Rune Mansion
ด้วยเหตุผลส่วนตัวบางประการ ไม่มีพ่อครัวในคฤหาสน์นี้ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของพลังของตระกูลรูนในอาณานิคม เนื่องจากส่วนใหญ่เป็นเพียงแอนสัน ลิซ่าและน้องสาวของเธอจึงอาศัยอยู่ที่นี่ และหอคอยซึ่งเป็น ” หัวหน้าครอบครัว” ลีอาห์และน้องสาวสุดที่รักของเธอยืนหยัดในการทำอาหารอย่างอธิบายไม่ถูก และพวกเขาไม่อนุญาตให้บุคคลภายนอกก้าวเข้ามาในครัวเลย
สองโหวตต่อหนึ่งเสียง แอนสัน ซึ่งกำลัง “นั่งยอง” อาจอดตาย หรือเขาทำได้แค่เพียงเชื่อฟังอาหารอร่อยๆ ที่ทำโดยลิซ่าและทาเลียเองเท่านั้น ทุกวัน เขารู้สึกไม่สบายใจระหว่างการไปสวรรค์กับไปนรก และเขาไม่ได้พูดอะไรเลยใช่ไหม
แต่วันนี้ไม่อยู่บ้าน
Talia ไปที่ Winter Torch City และ Lisa ผู้ซึ่งทำหน้าที่นายอำเภออย่างซื่อสัตย์ยังคงสืบสวนคดีในเมืองอยู่… เพื่อไม่ให้ละเลยแขกผู้มีเกียรติ Anson ได้จ้างพ่อครัวของ Parliament Restaurant เป็นพิเศษและเป็นการส่วนตัว คิดค้นสูตรสำหรับงานเลี้ยงอาหารค่ำอย่างจริงใจ เยี่ยมชม Baron Aix ที่หายาก
กุ้งตุ๋นสีแดงทอง ไส้กรอกกระเทียมกรอบและเค็ม หมูผัดไข่ แฮชบราวน์ แฮมดิบโรยหน้าด้วยผักชีฝรั่ง กะหล่ำปลีดองผัดหอมกรุ่น ลูกชิ้นทอด อัลมอนด์ ไส้กรอกขาวอบ ไก่อบเนย…
ทั้งหมดนี้เป็นรสชาติที่หนักที่สุด ส่วนใหญ่เป็นบาร์บีคิวผัดและผลิตภัณฑ์หมัก และ “ความอร่อยสไตล์โคลวิส” ที่มีแคลอรีเพียงพออย่างแน่นอน
ทั้งสองเพลิดเพลินกับอาหารของพวกเขา
แม้ว่าชนชั้นสูงของ Clovis จะเคารพในอาหารจักรวรรดิที่เรียบง่ายและยุ่งยาก งดงาม และเบาอย่างสูง ในฐานะที่เป็นชาวโคลวิส เขายังคงไม่สามารถละทิ้งความรักที่มีต่อน้ำมันหนักและเกลือหนักเหล่านี้ได้ – โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Baron Aix นั้นสุภาพมาก ขวดไวน์ขาวจากคอลเลกชันเป็นของขวัญ
สักพัก เจ้าภาพและแขกก็สนุกสนานพูดคุยกันเกี่ยวกับความร่วมมือและมิตรภาพ ราวกับว่าคนสองคนที่รู้จักกันเพียงไม่กี่วันได้กลายเป็นคนสนิทที่พูดคุยทุกเรื่องและรู้จักกัน
“แล้ว… คุณมีความมั่นใจจริง ๆ ไหมที่จะเกลี้ยกล่อมแผ่นดินใหญ่ให้ยกเว้นภาษีอาณานิคมในปีหน้า?”
ด้วยความมึนเมาเล็กน้อย Baron Aix จ้องไปที่ตัวเลขที่ทับซ้อนกันบนโต๊ะด้วยความตื่นเต้น: “นี่ไม่ใช่เรื่องตลกเลยนายพลจัตวา”
“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะแสดงอารมณ์ขันให้คุณเห็นในเรื่องนี้ บารอน” แอนสันเอนหลังพิงเก้าอี้ในท่าที่สบายที่สุด และแก้วไวน์ที่เขย่าแล้วเล่น ศอกพยุงศีรษะเก้าอี้ไว้ มุมที่แยบยล:
“ถ้าฉันไม่มีความแน่นอนจริง ๆ ฉันจะเสี่ยงพูดถึงเรื่องนี้ไปทำไม – ฉันจะเก็บเธอให้มืดมิด ปลอมตัวโชว์ และสุดท้ายก็กลืนเงินภาษีของอาณานิคมไปทั้งปีแล้วจะไม่มีใครทำ สังเกตสิ่งผิดปกติ”
“จริงด้วย…” ไอค์พึมพำกับตัวเอง ในที่สุดสีหน้าของเขาก็จริงจังขึ้นเล็กน้อย
ด้วยความสัมพันธ์ระหว่าง Anson Bach และตระกูล Franz ประกอบกับความร่วมมือของตระกูล Rune ก็เพียงพอที่จะพกเงินจำนวนมหาศาลที่คาดไม่ถึงนี้ได้อย่างง่ายดาย
“ในกรณีนั้น ทำไมคุณถึงตัดสินใจบอกข้อมูลสำคัญเช่นนี้กับฉัน”
“เพราะฉันอยากรู้จักเพื่อน” แอนสันเขย่าแก้วอย่างรวดเร็ว
“เพื่อน?”
“รัฐบาล – การจัดการอาณานิคมในนามของพระเจ้าผู้ว่าราชการของเราไม่ใช่งานที่คน ๆ เดียวสามารถทำได้ ต้องใช้ความร่วมมืออย่างใกล้ชิดของคนจำนวนมากความเข้าใจซึ่งกันและกันความอดทนและการดูแลซึ่งกันและกันเพื่อให้อาณานิคมสามารถทำงานได้ โดยทั่วไป.”
แอนสันวางแก้วของเขาลงและยืนขึ้น เดินไปรอบๆ โต๊ะอาหาร และค่อยๆ เข้าหา Akers ที่สับสน “และทั้งหมดนี้คงเป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจากความช่วยเหลือและความร่วมมือจากคุณ”
“ไม่ ไม่ ไม่ นายพลจัตวา คุณคิดผิด” เมื่อเผชิญหน้ากับความกระตือรือร้นของแอนสัน Akers ดูถ่อมตัวมาก:
“ด้านล่าง เขาเป็นเพียงสมาชิกองคมนตรี ขุนนางตัวน้อยที่มีบ้านอยู่ใกล้พระราชวัง Osteria ในเมืองโคลวิส โลกของความแตกต่างระหว่างคุณกับพรสวรรค์ที่โดดเด่นเช่นคุณ”
“ถ้าพูดแบบนี้แสดงว่าไม่ชอบความจริงใจของฉัน”
แอนสันถือเก้าอี้ของบารอนด้วยมือข้างหนึ่งและเทไวน์ให้อีกฝ่ายหนึ่ง: “แม้ว่าฉันจะเชื่อเสมอว่ามิตรภาพนั้นประเมินค่าไม่ได้ แต่…สำหรับมิตรภาพของเรา ฉันอาจจะยังทำให้คุณเสียใจอยู่”
“เช่น . . . ห้าสิบเปอร์เซ็นต์?”
ห้าสิบ? !
Baron Aikes จ้องไปที่แก้วไวน์ที่ค่อยๆ เต็มไปทีละน้อย และม่านตาของเขาก็หดตัวลงอย่างรุนแรง
ในฐานะที่เป็นอาณานิคมที่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ “รัฐมนตรีว่าการกระทรวงภาษีและศุลกากร” เขายังทำการบ้านก่อนออกเดินทางและเขารู้ดีว่าท่าเรือเบลูก้าร่ำรวยเพียงใด การจ่ายภาษีของปีที่แล้วมีมูลค่าเกือบสองล้านเหรียญทอง !
นี่ยังคงเป็นราคาของ “การบังคับเวนคืน” ในท้องถิ่น – วิธีที่ชาวบ้านใช้ประโยชน์จากอาณานิคมคือการใช้สินค้าฟุ่มเฟือยทุกชนิด สินค้าที่ผลิต และสกุลเงินแข็งอื่น ๆ ในโลกใหม่เพื่อแลกเปลี่ยนและซื้อวัตถุดิบของอาณานิคมที่ ราคาที่ต่ำมาก ตราบใดที่ถ่านหินและแร่สามารถขนส่งกลับไปยังแผ่นดินใหญ่ได้สำเร็จ ราคาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า
และนั่นคือหนึ่งปีที่ผ่านมา!
หลังจากหนึ่งปีของการพัฒนาอย่างแข็งแกร่งโดยตระกูล Luen เส้นทางธุรกิจก็เปิดออกหลังจากการก่อตั้งสมาพันธ์เสรี และการลงทุนของกองกำลังต่าง ๆ ที่นำโดยตระกูล Roland ความเจริญรุ่งเรืองของท่าเรือ Beluga นั้นดีกว่าเมื่อก่อนมาก แม้ว่าคุณจะคิดด้วยนิ้วเท้าของคุณ แต่ก็มีมากกว่าสองล้านอย่างแน่นอน
แต่ถึงจะไม่มีการเพิ่มขึ้น 50%…ก็เต็มหนึ่งล้าน…เหรียญทองแท้หนึ่งล้านเหรียญ…แม้แต่ยักษ์ใหญ่ชั้นนำของโคลวิส อาร์คดยุคแห่งจักรวรรดิ ก็มีไม่มากนักที่จะเป็นได้ ฟุ่มเฟือยตามใจชอบ หาเงินได้มากขนาดนี้ ? !
ในเวลานี้ บารอนแอ็กซ์รู้สึกว่าวิญญาณของเขากำลังสั่น ไวน์ในแก้วดูเหมือนจะกลายเป็นเครื่องดื่มของมาร เป็นการยั่วยวนที่อธิบายไม่ได้
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาจดจ่อไปที่รูม่านตาสีน้ำตาลเข้มของแอนสัน:
“คุณต้องการให้ฉันทำอะไร?!”
แต่แอนสันไม่พูดอะไร ยิ้มและตบไหล่ด้วยมือซ้ายที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ จากนั้นค่อยๆ นั่งกลับไปที่ตำแหน่งของเขา แล้วหยิบแก้วขึ้นมาอีกครั้ง:
“บารอนเอกซ์ที่รัก คุณเข้าใจผิดแล้ว ฉันไม่ต้องการให้คุณทำอะไร ฉันพูดไป ทั้งหมดนี้เพื่อพิสูจน์ความเคารพและมิตรภาพที่ฉันมีต่อคุณ และฉันจริงใจ”
“แต่……”
“ถึงเธออยากทำ มันไม่ใช่สิ่งที่ฉันขอให้คุณทำ แต่สิ่งที่คุณทำเพื่อส่วนรวมของเรา เราเป็นเพื่อนกัน แต่ก็เป็นพันธมิตรด้วย!” แอนสันเขย่าแก้วไวน์ในมือแล้วยิ้มให้ มุมปากของเขาแข็งแกร่งขึ้น:
“ท้ายที่สุด แม้ว่าฉันจะต่อสู้เพื่อยกเว้นภาษีได้ในปีหน้า แต่ฉันก็ยังต้องเก็บภาษีจากสภาอาณานิคมเพื่อรับภาษีที่ได้รับการยกเว้น”
ในที่สุด Baron Aikes ก็เข้าใจ: “คุณหมายถึงฉันต้องการ… ไม่สิ ฉันควรออกมาข้างหน้าและปล่อยให้พวกเขาจ่ายภาษีด้วยความเต็มใจและ… ซ่อนการยกเว้นภาษี?”
“แล้วแต่คุณ” แอนสันยักไหล่:
“แต่แล้วอีกครั้งในฐานะหัวหน้าเจ้าหน้าที่ภาษีของอาณานิคมที่พระองค์ทรงแต่งตั้งว่าจะเก็บภาษี เท่าไหร่ และการจัดเก็บอย่างไร… ทั้งหมดขึ้นอยู่กับความคิดของคุณ?”
“ทหารที่เราทำได้คือช่วยเหลือคุณ บารอน และร่วมมือให้มากที่สุด”
การโอ้อวดที่ไม่เปิดเผยตัวและแอลกอฮอล์เล็กน้อยทำให้ Baron Aix ที่เพิ่งได้รับการกระตุ้นอย่างมากมีประโยชน์มาก
“ฉันไม่นึกเลยจริงๆ ว่าฉันซึ่งเคยถูกขับออกจากคณะองคมนตรี จะได้พบกับเนื้อคู่แห่งชีวิตเมื่อฉันมาถึงอาณานิคมน้ำแข็ง”
Aix ที่พูดกับตัวเองดูเหมือนจะใช้กำลังทั้งหมดของเขาเพื่อยกแก้ว: “และคุณ… นายทหารหนุ่มที่ถูกระงับและแช่แข็งในขั้นต้น แต่ยังเปิดถนนที่สดใสและไม่มีที่สิ้นสุดหลังจากมาถึงขอบของ โลก”
“นี่คือชะตากรรม และโชคชะตาที่ยุติธรรมกำลังนำทางเรา?”
เมื่อมองไปที่บารอนด้วยอารมณ์ที่ดี แอนสันก็แสดงความเห็นอกเห็นใจอย่างสุดซึ้งในทันที: “ชะตากรรม… ใช่ บางทีตอนที่ Ring of Order ปิดประตู ก็ไม่ลืมที่จะทิ้งหน้าต่างไว้ให้เรา”
“แหวนแห่งคำสั่ง…ประตู…หน้าต่างเหรอ ใช่ มันต้องใช่!”
Baron Aix ตะโกนและเห็นเขายืนขึ้นอย่างกะทันหัน ยกแก้วไวน์ขึ้นเหนือศีรษะของเขา และทันใดนั้นก็แสดงท่าทางศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึมบนใบหน้าที่เมามายของเขา:
“ยกแก้วของคุณพลจัตวา Ansen Bach เพื่อโชคชะตา—เพื่อชะตากรรมที่ Ring of Order มอบให้พวกเรา!”
แอนสันยิ้มเล็กน้อย ลุกขึ้นอย่างสงบ แล้วยกแก้วขึ้นเหมือนบารอน:
“และสำหรับมิตรภาพของเรา”
“ไชโย!”
“ไชโย!”
ทั้งสองดื่มและยิ้มให้กัน
ด้วยวิธีนี้ Storm Legion และตระกูล Rune สามารถกินรายได้จากภาษีของอาณานิคมได้โดยตรงตลอดทั้งปีด้วยการรับรองอย่างเป็นทางการโดยไม่ต้องกังวลกับความเสี่ยงใด ๆ และไม่ทำให้กองกำลังในอาณานิคมรังเกียจ
ส่วนอีกครึ่งที่จัดสรรให้ Baron Aix… แน่นอนว่าเขาสามารถหาเงินได้ แต่เขาจะได้รับมันมาได้อย่างไรและมีโอกาสสนุกหรือไม่นั้นอีกเรื่องหนึ่ง
ในโลกนี้ เงินของคุณอาจเป็นของคุณได้ในชื่อเท่านั้น และเงินของคนอื่นอาจไม่สามารถใช้ได้กับคุณหรือกลายเป็นส่วนหนึ่งของทรัพย์สินของคุณโดยตรง ใน Aix แอนสันจะใส่เงินนี้ให้เขาชั่วคราวอย่างมากที่สุด เงิน ถูกฝากไว้ในพระนามของพระองค์ แม้เพียงในนามว่า “เป็นของพระองค์”
เมื่อสัญญาณของการละทิ้งอาณานิคมในท้องถิ่นถูกเปิดเผย เขา “รัฐมนตรีว่าการกระทรวงภาษีและศุลกากร” จะสูญเสียมูลค่าการดำรงอยู่ของมัน… โอ้ บางทีเขาอาจต้องรับผิดชอบต่อความโกรธแค้นของอาณานิคมที่มีต่ออาณานิคม ท้องถิ่นและใช้รูปเครื่องมือเพื่อระบายความโกรธให้อุ่นขึ้น
แต่ก่อนหน้านั้นให้เขาใช้ความมึนเมาเพื่อทำให้ความฝันนี้นานขึ้นอีกนิด
…………………………
จตุรัสกลางของท่าเรือเบลูก้า โบสถ์ “ผู้นับถือศรัทธา”
Carl Bain อยู่คนเดียวในห้องข้อมูล ขมวดคิ้วผ่านแถวของไฟล์ข้อมูลในตู้
The Knights of No Faith, the New World Corporation and Bank, the Plaza Riot, the Harold Foundation, the Assassination… สิ่งเลวร้ายต่างๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็ว ๆ นี้ทำให้เสนาธิการนี้น่ารำคาญมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนนี้ที่เขายุ่งอยู่ กับการขยายและการยิงของกองทัพ การทำงานของกองทัพ ที่เกือบจะใหญ่โตเกินไป
จนจู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าอาจมีเบาะแสเกี่ยวกับกิจกรรมของอัศวินไร้ศรัทธาและมูลนิธิฮาโรลด์ในห้องข้อมูลของสำนักงานใหญ่ของสหพันธ์เฟธฟูล
แม้ว่าจะเป็นเพียงองค์กรทางศาสนาพื้นบ้าน เนื่องจากทั้งองค์กรเกือบจะก่อตั้งโดย Storm Division จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องรักษาร่องรอยของผู้ก่อตั้งไว้มากมาย รวมถึง Alan Dawn เลขาของ Anson และ “การจัดทำเอกสาร การยื่นและการยื่นทุกอย่าง” ของเขา ” นิสัย.
โดยทั่วไปเอกสารเหล่านี้จะถูกจัดเก็บถาวรทุกวัน และเนื้อหาก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าข่าวที่เกิดขึ้นในวันนั้น ประสบการณ์การลาดตระเวนของทหารอาสาสมัครที่ซื่อสัตย์ และการจัดการกับข้อพิพาทซึ่งน่าเบื่อกว่าไดอารี่ของผู้บัญชาการคนหนึ่ง หัวหน้า
อย่างไรก็ตาม หากกำหนดวันที่ไว้ล่วงหน้า หรือแม้แต่เฉพาะกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับบางพื้นที่หรือบุคคลใดบุคคลหนึ่ง ไฟล์ที่น่าเบื่อเหล่านี้จะกลายเป็นเบาะแสที่ชัดเจนทำให้ผู้อ่านสามารถ “ดู” เวลาได้ ในที่สุดสิ่งที่เกิดขึ้น
“…ก็เลยแอนสันพาแค่เสมียนตัวน้อยมาด้วยตอนที่ไปร้านอาหารวันนั้น เวลา 05:30 น. ร้านอาหาร… ไม่สิ คนว่างงานจะไม่ค่อยเยอะเท่าไหร่ รออยู่ทั้งสภา นักฆ่าสามารถแทรกซึมเข้าไปในรัฐสภาได้อย่างง่ายดาย…”
“…เดี๋ยวก่อน ครอบครัวโรงแรมถูกฆ่าตายในตอนเช้า คุณลิซ่าพาคนไปหาที่นั่นในตอนบ่าย แต่ทหารอาสาคนนี้ชื่ออีสปก็เห็นครอบครัวสามคนเข้ามาในโรงแรมตอนเที่ยงด้วย นี่อาจเป็นเบาะแส.. . “
“…มูลนิธิฮาโรลด์ปรากฏตัวบ่อยขึ้นเล็กน้อย ทำไมพวกเขาถึงไปทุกที่ แต่ดูเหมือนแอนสันจะบอกว่าคนพวกนี้เป็นพันธมิตรกันแล้ว อืม… เขียนมันลงไปก่อน…”
“…มีทหารอาสาสมัครจาก Faithful Alliance มาสมัครเป็นนายทหารของกองทัพยิงปืนด้วย โอ้ กองทหารรักษาการณ์นี้เพิ่งเข้าร่วมได้ไม่ถึงเดือน เคยทำงานแถวๆ Red Hand Bay มาก่อน ชื่อของมันก็คือ.. .”
“…ปรากฏว่าก่อนเกิดจลาจลในจัตุรัสเมื่อสองวันก่อน พวกอันธพาลได้เหยียบย่ำพื้นที่โดยรอบแต่เช้า พวกเขาสามารถปิดกั้นถนนโดยรอบได้อย่างรวดเร็ว มันดูไม่เหมือนการกระทำที่ไร้จุดหมาย… “
“…ไม่ ไม่ มันไม่สมเหตุสมผล นี่มันสิ้นเดือนพฤศจิกายนแล้ว เราจะยังเห็นบันทึกของกลุ่มทหารรับจ้างต่างประเทศและองค์กรบุกเบิกที่มาถึงท่าเรือเบลูก้าได้อย่างไร…”
ขณะที่เขายังคงปีนขึ้นไปและพูดคุยกับตัวเอง หัวหน้าเสนาธิการก็ขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ เดิมทีแค่อยากจะใช้โอกาสนี้ใช้เวลาพักผ่อนให้เต็มที่เขาก็จมลงไปในทะเลทุกประเภท และติดตามสองตาเพื่อทบทวนเป็นเวลาเกือบ 2 เดือน ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในท่าเรือเบลูก้า
บางทีอาจเป็นเพราะเขาเกี่ยวข้องมากเกินไป เขาไม่ได้สังเกตว่าท้องฟ้าภายนอกมืดสนิท และยังคงอ่านผ่านตะเกียงน้ำมันก๊าดสีเหลืองสลัวๆ ขณะจดบันทึกส่วนตัวของเขา
สถานะนี้ดำเนินต่อไปเป็นเวลานานจนกระทั่งเสียงที่คุ้นเคยมาจากข้างหลังเขา
“บูม–!”
เสียงบันทึกอย่างรวดเร็วดังก้องอยู่ในห้องข้อมูลที่เงียบ และคาร์ลก็หยุดทันทีและหันไปมองที่หน้าต่างที่ปิดอยู่
ไม่มีอะไร.
คาร์ลหรี่ตาลงเล็กน้อย เดินช้าๆ ไปที่หน้าต่าง เปิดล็อคอย่างระมัดระวัง และยกหน้าต่างขึ้นด้านบน ตะกั่วที่ยังคงสูบบุหรี่อยู่จาง ๆ ปรากฏขึ้นที่ขอบหน้าต่าง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหลังจากชนกับวัตถุ ซึ่งตกลงมา จากท้องฟ้า
แต่ในคืนที่มืดมิด นอกจากเสียงโหยหวนของลมหนาวที่เย็นจัดแล้ว ก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ
เป็นไปได้อย่างไร
คาร์ลหยิบกระสุนตะกั่วขึ้นมาอย่างนุ่มนวล คาร์ลปิดหน้าต่างอีกครั้ง หยิบสมุดบันทึกบนโต๊ะราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น และจงใจเดินออกจากประตูห้องอ้างอิงโดยไม่ปิดไฟ
ดูจากประสบการณ์ของทหารผ่านศึก ถ้าไม่ใช้เวทมนตร์บางอย่างกับกระสุนตะกั่วที่ยังสูบอยู่ ปากกระบอกปืนก็คงอยู่ห่างจากเขาไม่เกิน 20 เมตร บวกกับเสียงปืนโดยไม่มีการเตือน . , ล้วนแต่พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า…
คุณต้องออกไปจากที่นี่!
และทันที!