by 
“ไปแล้ว?!”
ในสำนักงานใหญ่ของกองทัพสตอร์ม อัน เซ็น ซึ่งกำลังจะออกไปส่งทาเลียไปยังเมืองคบเพลิงฤดูหนาว ตกตะลึงกับที่ สีหน้าของเขาดูหยาบคายเล็กน้อย: “สิ่งที่หายไป!”
“ฉันหวังว่าฉันจะสามารถอธิบายทั้งหมดนี้ได้เช่นกัน แต่น่าเสียดายที่ฉันไม่รู้มากกว่าคุณเกี่ยวกับเหตุฉุกเฉินนี้”
อดีตเจ้าหน้าที่คุ้มกันเอามือไว้ข้างหลัง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยการแสดงตำหนิตนเองของผู้ใต้บังคับบัญชาเมื่อรายงานปัญหาการทำงานของพวกเขา: “เมื่อกองทัพบกมาถึงเจ้าของโรงเตี๊ยมและผู้ให้ข้อมูลก็หายตัวไปและมีเพียงผู้ถูกแขวนคอ บาร์เทนเดอร์ในห้อง— – ดูจากศพแล้ว เขาตายไปเกือบครึ่งวันแล้ว”
“ครึ่งวัน…ไม่มีใครสังเกตเห็นอะไรผิดปกติเลยเหรอ?”
“ปกติน่าจะมี แต่มันเป็นไซต์ก่อสร้างของธนาคาร”
“กลิ่นของปลา แอลกอฮอล์ และเหงื่อ รวมกับเสียงของการเริ่มต้นทำงาน ก็เพียงพอแล้วที่จะปิดปากการฆาตกรรม” เฟเบียนอธิบาย
เหตุผลนี้ฟังดูยาก แต่สอดคล้องกับความเป็นจริง การรักษาความปลอดภัยที่ดีของท่าเรือเบลูก้ามีพื้นฐานมาจาก “การป้องกันตนเอง” ของทหารอาสาสมัครที่ซื่อสัตย์ บวกกับผลจากการปราบปรามหมัดเหล็กของกองพัน มิเช่นนั้นจะมีแก๊งค์อยู่ทุกหนทุกแห่ง ทั้งเก่าและใหม่ ทั้งเก่าและใหม่ เมืองท่าที่ชาวอาณานิคมและชาวพื้นเมืองอาศัยอยู่ท่ามกลางความขัดแย้งและผู้อพยพดูเหมือนจะมีความกลมกลืนและเจริญรุ่งเรืองได้อย่างไร
ถ้าไม่ใช่เพื่อครอบครัว Kreisie การตายของคนในโรงเตี๊ยมจะไม่คุ้มกับการพาดหัวข่าวของ Moby Dick ในวันพรุ่งนี้
อันเซินควบคุมอารมณ์ประหลาดใจเล็กน้อย ทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดในใจโดยคิดอย่างใจเย็น:
ประการแรก สามารถยืนยันโดยพื้นฐานได้ว่าผู้ให้ข้อมูลควรเป็นระดับกลางและระดับสูงของท่าเรือเบลูก้า และมีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะติดต่อกับกองทหารของกองทัพ
เวลาที่บาร์เทนเดอร์เสียชีวิตคือครึ่งวันก่อนเอียน คลีเมนส์และคนอื่นๆ พร้อมที่จะ “ตกลง” ดังนั้นเวลาหลบหนีของผู้ให้ข้อมูลควรเป็นตอนเช้า และเขาได้พบกับเอียนและอีกสามคนในคืนก่อนหน้านั้นเพื่อจัดเตรียมแผนการจับกุมผู้ให้ข้อมูล
การฆ่าบาร์เทนเดอร์เพื่อปกปิดที่อยู่ของเขาพิสูจน์ได้ว่าเขากำลังรีบหนี… ผู้ให้ข้อมูลไม่รู้ว่าเอียนทั้งสามจะปรากฏตัวเมื่อไร หรือแม้แต่ใครที่เป็น “ข้อตกลง” เขาก็ได้รับข้อมูลและ ต้องหลบหนีออกจากที่เกิดเหตุโดยเร็วที่สุด , ค่าใช้จ่ายในการตัดการติดต่อทั้งหมดกับเครือข่าย
ดังนั้นเขาจึงชัดเจนมากเกี่ยวกับความมุ่งมั่นที่จะจับเขาเพื่อที่เขาจะได้หลบหนีโดยไม่ลังเล… ไม่ว่าบุคคลนี้จะรู้จักเขาดีหรือมีคนแจ้งเขา
“นอกจากนี้ กองบัญชาการยังได้รับคดีฆาตกรรมตัวเลขสองหลักในช่วงสองวันที่ผ่านมา อย่างน้อยครึ่งหนึ่งสงสัยว่าเกี่ยวข้องกับอัศวินไร้ศรัทธา และทิ้งสิ่งต่างๆ ไว้เช่น ‘การแก้แค้น’ ‘คนทรยศ’ ‘,’ ที่เกิดเหตุ สโลแกนอย่าง ‘การแก้แค้น'” ฟาเบียนรายงานต่อไป:
“สถานการณ์คล้ายกันมากกับการลอบสังหารในร้านอาหารรัฐสภาครั้งก่อนและการจับกุมครั้งนี้ล้มเหลว แทบไม่มีร่องรอยของผู้กระทำความผิด เมื่อพบที่เกิดเหตุ อย่างน้อยก็หนึ่งวันแล้ว”
กล่าวอีกนัยหนึ่งพวกเขาไม่ได้ฆ่าอย่างไร้จุดหมายพวกเขาสามารถค้นพบได้อย่างปลอดภัยทุกครั้งแม้ว่าพวกเขาจะมีทักษะการปกปิดที่แข็งแกร่ง แต่ก็เป็นเหตุการณ์ที่น่าจะเป็นไปได้ต่ำดังนั้นจึงมีการวางแผน … แอนสันมองไปที่การขว้าง :
“ใครเป็นผู้รับผิดชอบในการสอบสวนคดีนี้”
“…แต่เดิมเป็นพันโทคาร์ลและพันเอกนอร์ตัน”
“ต้นฉบับ?”
“ใช่.”
ฟาเบียนที่รองรับปีกหมวกของเขา พยักหน้าเบา ๆ และลดเสียงลงอย่างจงใจ: “แต่คุณลิซ่า บาค เอาสิทธิ์จัดการคดีหลังจากรู้ว่านายพลจัตวา คุณได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้กรมทหารราบที่ 3 และกองทหารม้า ทำดีที่สุดแล้ว ร่วมมือกับกองร้อยตำรวจตรวจค้นและจับกุมผู้ต้องสงสัยทั่วเมือง”
“……”
โอเค ไม่มีอะไรผิดปกติ มันสามารถรบกวนจังหวะของพวกเขาได้ในระดับหนึ่ง… แอนสันยังคงความสงบตามปกติของเขา: “ดังนั้นตอนนี้ในกองทหาร มีเพียงผู้พันนอร์ตัน โครเซลล์เท่านั้นที่ไม่มีงานอื่นในขณะนี้ และ มันยังอยู่ในเมืองท่าเรือเบลูก้าใช่ไหม”
สำหรับคาร์ล เบน… เสนาธิการของ Legion จะไม่มีวันถูกทิ้งไว้โดยไม่มีงานทำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากมีเจ้านายที่ไว้วางใจเขามาก
ผู้บัญชาการทหารบกครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วให้คำตอบที่แน่ชัด: “เป็นความจริง”
“ให้เขารอฉันที่เลานจ์ทางด้านซ้ายของรัฐสภาก่อนสี่โมงเย็นนี้” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย:
“การนัดหมายกับ Baron Aikes อีกครั้งในห้องด้านซ้ายมือของรัฐสภา – แค่บอกว่าฉันมีเรื่องที่สำคัญมากและฉันหวังว่าจะคุยกับเขาเป็นส่วนตัว”
“นอกจากนี้ ฉันจะอยู่ที่ท่าเรือเบลูก้าในขณะที่ฉันพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ และฉันจะรบกวนคุณและพันเอกอเล็กซี่สำหรับงานประจำวันของกองพัน”
“แล้วผู้พันคาร์ลล่ะ?”
“เขาเหรอ ให้เขาดูแล New World Company และ Shooting Army ชั่วคราว เรื่องนี้เป็นเรื่องด่วน”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ อันเซินก็นึกขึ้นได้บางอย่าง: “โอ้ ยังไงก็ตาม กลุ่มทหารยิงปืนที่คัดเลือกมาจากเมืองหยางฟานได้จ้างเจ้าหน้าที่ที่เหมาะสมหรือไม่”
“พร้อมแล้วและเปิดตัวอย่างเป็นทางการ” ฟาเบียนตอบทันที: “เพราะตอนนั้นคุณยุ่งกับงานธนาคารและการจลาจล คุณจึงไม่รายงานทันที มีเจ้าหน้าที่ทั้งหมด 100 นาย โคลวิสและอาณานิคมคนละ 50 นาย ชื่อ “
“ใครคือผู้ที่มีตำแหน่งสูงสุดในตอนนี้?”
“นั่นกัปตันโจเซฟ”
“โจเซฟ…ใคร?”
“มันเป็นอดีตหัวหน้ากองทหารรักษาการณ์เมืองหลงหู” เฟเบียนเตือน:
“เขาสมัครใจลาออกจากตำแหน่ง ‘ผู้บัญชาการกองพันทหารลองเลค’ ที่สภาเมืองลองเลคมอบให้เขาหลังจากสภาสูงสุดที่ปราสาทนกพิราบสีเทา และเสนอให้เข้าร่วมบริษัทโลกใหม่ เมื่อพิจารณาจากประสบการณ์ของเขาในพื้นที่นี้ เรา ตกลง”
“ประสบการณ์?”
แอนสันพยายามอย่างเต็มที่ที่จะระลึกถึง แต่เขาจำความสำเร็จที่โดดเด่นของอดีตผู้บัญชาการทหารอาสาไม่ได้จริงๆ
“ตอนนี้ Storm Legion ไม่เพียงพอจริงๆ และเราไม่สามารถรับสมัครเจ้าหน้าที่ที่โดดเด่นมากเกินไปเพื่อเติมเต็มตำแหน่งที่ว่างในหน่วยจู่โจมยิงได้” Fabian หยุดชั่วคราวและพูดอย่างมีความหมาย:
“ภายใต้สมมติฐานที่ว่าไม่กระทบต่อกำลังรบของกองทัพ กัปตันโจเซฟจึงเป็นผู้ท้าชิงที่ดีที่สุดสำหรับผู้บัญชาการกองทัพยิงปืน”
“……ไม่เป็นไร.”
แม้ว่าเขาจะไม่ได้คาดหวังว่ากองทัพรับใช้นี้จะมีบทบาทสำคัญ แต่แอนสันก็ยังรู้สึกกระตุกที่มุมปากของเขาเมื่อเขาคิดว่าในอนาคตพวกเขาจะได้รับคำสั่งจาก “พรสวรรค์อันยอดเยี่ยม” จากอาณานิคมของจักรวรรดิ
“บอกผู้บังคับบัญชาโจเซฟว่าหน่วยยิงปืนจะต้องสร้างพลังการต่อสู้ขั้นพื้นฐานที่สุดภายในสิ้นปีนี้ พันโทคาร์ล เบน จะทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองพลและทำงานด้านวัสดุ วิชาฝึกขั้นพื้นฐาน และค่าย เขาจะทำหน้าที่เป็นรองผู้บังคับบัญชา ปฏิบัติงานนอกสถานที่” เซนกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“เขาไม่ต้องห่วงเรื่องการรักษาหรอก อีกไม่กี่วันฉันจะไปสัมภาษณ์พิเศษกับเขา…ก็แค่นั้น”
“ใช่.”
หัวหน้าทหารราบคารวะโดยไม่พูดอะไร เขาหันหลังอย่างสงบและออกจากห้องนั่งเล่นของสำนักงานใหญ่
แอนสันซึ่งนั่งอยู่บนโซฟา จ้องมองที่เปลวเพลิงในเตาผิงอย่างสงบ และไม่รีบจากไป ทาเลียไปที่เมือง Winter Torch และตอนนี้เธอไม่ได้รับการคุ้มครองจากผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนา และในขณะเดียวกัน ผู้รักษาหลุมศพของดินแดนพักผ่อนและครอบครัว The Crecy กำลังจับตาดูและจำเป็นต้องระมัดระวังมากกว่าในอดีต
ปัจจุบันอีกฝ่ายกระจัดกระจายเป็นกลุ่มทหารพเนจรและขาดการติดต่อกับครอบครัว Crecy มีเหตุผลว่าต่อให้ล้างแค้นก็ควรดูสุ่มและไม่พร้อมมากกว่าแต่ก่อน แต่สถานการณ์การนำไปปฏิบัติกลับตรงกันข้าม การดำเนินการรวดเร็ว ความเด็ดขาดของการตอบสนองดีกว่าที่เคย
คำตอบที่เป็นไปได้มากที่สุดก็คือ ไม่ใช่แค่คนที่หวังจะกำจัดตัวเอง… มีคนพยายามอย่างมากที่จะจัดหาสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ให้พวกเขาโดยไม่คำนึงถึงผลที่จะตามมา
ณ วินาทีนี้…
แพท
เสียงเซรามิกที่คมชัดทำให้อันเซินหันศีรษะโดยไม่รู้ตัว และพบว่าเลขาตัวน้อยยืนอยู่ข้างเขาแล้ววางถ้วยนึ่งและดื่มน้ำสีแทนบนโต๊ะกาแฟ
“นี่เป็นเครื่องดื่มร้อนที่เหมาะกับการนอนหลับตามคำสั่งของคุณทาเลีย” เอลเลน ดอว์นเตือนอย่างตั้งใจ:
“นอกจากนี้ เธอยังขอให้ฉันเก็บไวน์ทั้งหมดในสำนักงานใหญ่และคฤหาสน์ และคุณไม่ได้รับอนุญาตให้นำขวดออกจนกว่าคุณจะหายดี”
ทั้งหมด… แอนสันมองเครื่องดื่มในถ้วยและกลืนคอไม่ได้:
“เอเลน”
“ผู้ใหญ่?”
“วันนั้น…วันก่อนผมได้รับเชิญให้ไปร้านอาหารโดยไรน์ฮาร์ด คุณคุยกับใครเรื่องนี้หรือเปล่า”
“ไม่แน่นอน!”
อลัน ดอว์นพูดโดยไม่ลังเลว่า: “เป็นการละเลยหน้าที่ที่ร้ายแรงที่สุดสำหรับเสมียนที่จะรั่วไหลแผนการเดินทางของเจ้านายโดยไม่ได้รับอนุญาต!”
“ไม่ ขอโทษ ฉันไม่ได้หมายถึงแบบนั้น” แอนสันโบกมือ “ฉันอยากจะบอกว่านอกจากคุณแล้ว ใครจะรู้ว่าฉันอยู่ที่ไหนในวันนั้น รวมทั้งไรน์ฮาร์ดและทาเลียด้วย”
“ใครอีก…” เลขาน้อยคิดอยู่ครู่หนึ่ง:
“งั้นก็มีแค่สามคน”
“นางสาวลิซ่า บาคแห่งกองทหารรักษาการณ์ เธอทำได้แต่ไม่ควรรู้ ผู้พันคาร์ล เบน เสนาธิการทหารบก แต่ช่วงหลังเขางานยุ่งมากจนไม่มีเวลาปรึกษากำหนดการของคุณ พันเอกฟาเบียน ผู้บัญชาการกองทัพบก เขารับผิดชอบการป้องกันของ Moby Dick บางครั้งฉันจะขอความช่วยเหลือจากเขา แต่ไม่ค่อยทำงาน”
“และฉันไม่คิดว่าจะเป็นไปได้สำหรับพวกเขาที่จะทำเรื่องแบบนี้ พวกเขา…”
“เข้าใจแล้ว.”
เมื่อมองไปที่เลขาตัวน้อยที่กระสับกระส่ายอย่างกะทันหัน An Sen ก็รีบขัดจังหวะ:
“ฉันก็แค่ถาม”
…………………………
สภาท่าเรือเบลูก้า ห้องซ้ายมือ
แม้จะเป็นเวลาเพียงสี่โมงเย็น เกล็ดหิมะบนท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ที่บดบังด้วยเมฆที่มืดมิดทำให้ท่าเรือเบลูก้าปกคลุมไปด้วยความเย็นยะเยือก บนถนนที่ลมหนาวพัดมานั้นมีคนเดินถนนไม่มากนัก ในโรงเตี๊ยมและคฤหาสน์ของคนรวย คุณสามารถเห็นแสงไฟและได้ยินเสียงความเร่งรีบและคึกคัก
ในทางเดินที่ว่างเปล่า Norton Crossell ซึ่งอยู่คนเดียวเดินไปที่ประตูเลานจ์ในห้องโถงด้านข้างด้วยมือของเขาที่ด้านหลัง
ถ้าฉันจำไม่ผิด นี่ควรเป็นคนแรกของผู้บัญชาการทหารสูงสุด… ไม่ คำขอร้องที่สองให้พบฉันคนเดียว
เขายกมือขึ้นเพื่อเคาะประตู แต่พบว่าประตูนั้นเปิดอยู่จริงๆ ทำให้เขาตกตะลึง
ในเวลาเดียวกัน ผู้บัญชาการทหารสูงสุดที่กำลังสนทนากับบุคคลอื่นในห้องนั้นสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวทันที: “ผู้พันนอร์ตัน คุณอยู่ที่นี่หรือไม่”
แอนสันยกมือทักทายผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา แอนสันลุกขึ้นยืน: “ขออภัย ท่านบารอน ข้าอาจจะต้องออกไปสักครู่ ขอเวลาสักครู่”
“ได้โปรด” บารอนไอค์พูดด้วยรอยยิ้ม:
“เราสามารถคุยกันเรื่องอาหารค่ำได้ พลจัตวา”
“ขอบคุณ” แอนสันที่ยิ้มแย้มโค้งคำนับและคำนับ ก้าวออกจากห้อง โดยไม่รอให้นอร์ตันพูด เขาลากเขาเข้าไปในห้องเอนกประสงค์ข้างๆ เขา
บูม–
เมื่อมองไปที่ประตูที่ถูกปิดกระแทก พื้นที่ที่มืดและแคบทำให้สายใจของนอร์ตันตึงเครียดยิ่งขึ้น และลดเสียงของเขาลงโดยไม่รู้ตัว: “ผู้บัญชาการทหารสูงสุด…”
“เมื่อคุณมา คุณตามมาหรือเปล่า” แอนสันหันหลังให้เขาเสียงต่ำ
“เอ๋?” นอร์ตันชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ครุ่นคิดชั่วครู่โดยไม่รู้ตัว:
“ไม่ควร.”
“ดีมาก.”
แอนสันหันศีรษะและเหลือบมองนอร์ตัน: “ฉันมีงานที่สำคัญและอันตรายมากสำหรับคุณ – แต่ก่อนหน้านั้น คุณต้องบอกฉันว่ายังมีกองกำลังของ Truth Society เหลืออยู่ใน Moby Dick อีกกี่อย่าง”
“เอ่อ…มีไม่มาก” นอร์ตันพูดโดยไม่รู้ตัว “ปกติฉันไม่ได้รับผิดชอบงานด้านการเจรจาและสื่อสาร ฉันรู้แค่ข้อมูลติดต่อของผู้ให้ข้อมูลเพียงไม่กี่คนเท่านั้น”
“สามารถระบุตัวตนของผู้ให้ข้อมูลเหล่านี้ได้ หรือการรักษาความปลอดภัย” แอนสันถาม
“สามารถ.”
นอร์ตันพยักหน้าอย่างประหม่า และเหงื่อเย็นเยียบจากขมับของเขา: “ฉันสามารถบอกคุณได้ว่าพวกเขาเป็นใคร แต่… ทำไมคุณถึงอยากรู้เรื่องนี้ล่ะ”
“ไม่ต้องถาม แค่ตั้งใจตอบคำถามของฉัน” ดวงตาของ Sen ขยับ:
“สถานการณ์ง่ายมาก ฉันสงสัยว่ามีวิญญาณอยู่ในท่าเรือเบลูก้าซึ่งกำลังบอกที่อยู่ของฉันไปยังซากของ Faithless Knights และตระกูล Kressey แต่ไม่มีเบาะแสหรือหลักฐานใดๆ และต้องมีการตรวจสอบเบาะแสบางอย่าง” โดยเร็วที่สุด”
“ฉันต้องการให้คุณติดต่อผู้ให้ข้อมูลของ Truth Society และบอกพวกเขาว่าตระกูล Crecy กำลังรอโอกาสที่จะทำลายกองกำลังของคุณในอาณานิคม หาโอกาสที่จะซ่อนโดยเร็วที่สุดและคุณสามารถขอความช่วยเหลือจาก Legion ถ้าคุณทำไม่ได้จริงๆ”
“ในเวลาเดียวกัน หากพวกเขามีข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับตระกูล Cressey บอกฉันโดยเร็วที่สุด – เรื่องนี้เป็นของคุณเท่านั้น รายงานกับฉันโดยตรง โดยไม่ต้องผ่าน Carl Bain และ Alan Clerk Dawn”
“เข้าใจแล้ว!” การแสดงออกของนอร์ตันกระชับ:
“อันที่จริง ในวันที่คุณถูกลอบสังหาร ฉันพยายามติดต่อกับพวกเขาครั้งหนึ่ง แต่ผู้ให้ข้อมูลก็ดูเหมือนจะรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับสถานการณ์ของ Knights of Untrustiness และเขาไม่ได้ให้คำตอบที่ถูกต้องแก่ฉัน”
“ดีมาก ติดต่อกันไว้ และพยายามให้ปลอดภัย – พวกเขาอาจจะมุ่งเป้าไปที่เจ้าหน้าที่ของกรมด้วยเช่นกัน”
แอนสันพูดอย่างเฉยเมย: “นอกจากนี้ นี่เป็นเพียงหนึ่งในภารกิจของคุณ และมีอีกสิ่งหนึ่งที่จะมอบความไว้วางใจให้คุณ และมีเพียงคุณเท่านั้นที่ทำได้ ฉันต้องการให้คุณทำตามบุคคล”
“เวลาสามวัน หลังจากสามวันคุณต้องรายงานแผนการเดินทางทั้งหมดของเขาให้ฉันทราบว่าเขาไปที่ไหนใครพบและควรบันทึกไว้ทั้งหมด ในเวลาเดียวกันเขาไม่ได้รับอนุญาตให้รบกวนเขา นับประสาเปิดเผยรายละเอียดของงานให้เขาฟัง พยายามอย่าปล่อยให้เขา ระวังการมีอยู่ของคุณ ทันทีที่คุณรู้สึกว่าเขาอยู่ในยาม หยุดทันที เข้าใจไหม”
ไม่สามารถค้นพบ ไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดได้ ดูเหมือนว่าควรจะเป็นเพื่อนร่วมงาน ตัวตนและสถานะของเขาไม่ต่ำ… Norton Crosell พยักหน้าเล็กน้อย: “เข้าใจแล้ว!”
“แล้วจะให้ผมตามใครล่ะ”
อัน เซ็นยิ้มเบา ๆ เดินช้าๆ ไปที่ด้านข้างของพันเอกนอร์ตัน ลดเสียงลงและกระซิบที่หูของเขา:
“เสนาธิการกองทัพ พันโทคาร์ล เบน!”