by เหมียนฉินตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “ท่านหญิงไม่มีความชอบเป็นพิเศษในงานแต่งงาน เธอไปร่วมงานเลี้ยงที่จัดโดยสตรีชั้นสูงในเมืองหลวงเป็นครั้งคราว แต่เธอจะไปร่วมงานเลี้ยงเหล่านี้ได้ก็ต่อเมื่อเธอขอความช่วยเหลือจากผู้อื่นเท่านั้น”
“ส่วนเพื่อนนั้น ฉันไม่รู้ว่าจะถือว่าเป็นเพื่อนได้หรือไม่ นายหญิงชอบคุยกับเจ้าของร้านซาลาเปาตรงข้ามซุ่นเซียงโหลวมาก”
“ส่วนที่เหลือผมไม่ทราบครับ”
“ถึงแม้ว่าฉันจะเป็นคนรับใช้ส่วนตัวเพียงคนเดียวนอกจากนายหญิง แต่ท่านหญิงก็ไม่ค่อยไว้ใจฉันนัก และมักจะไล่ฉันให้ไปทุกครั้งที่ท่านหญิงทำอะไรก็ตาม”
“หลายครั้งที่ฉันออกไปกับเธอ เธอจะไปที่อื่นคนเดียวและไม่ยอมให้ฉันตามไปด้วย ในฐานะทาส เราไม่กล้าพูดอะไรเลยและทำได้แค่ฟังคำสั่งของเธอเท่านั้น”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินเหมียนพึมพำและนึกคิดว่า “หอคอยซุนเซียง…”
“นั่นไม่ใช่ซ่องเหรอ?”
เหมียนฉินพยักหน้า “ใช่แล้ว ท่านหญิงฉีดูเหมือนจะไม่สนใจเรื่องนี้”
สิ่งนี้ทำให้เฉินเหมียนนึกถึงภูมิหลังของซูเอินซีขึ้นมาทันที
เธอไม่ได้ออกมาจากหอคอยซุนเซียงเหรอ?
เป็นเวลานานมากแล้วตั้งแต่เธอออกจากหอคอยซุนเซียง แต่เธอยังคงชอบพื้นที่รอบๆ หอคอยซุนเซียง ตามสามัญสำนึก นั่นเป็นอดีตที่เธอไม่อาจทนมองย้อนกลับไปได้ ตอนนี้เธอจากไปแล้ว โดยธรรมชาติแล้ว เธอไม่ต้องการมีส่วนเกี่ยวข้องกับสถานที่แบบนั้นอีกต่อไป และต้องการหลีกเลี่ยงมันให้มากที่สุด
แต่จริงๆ แล้ว ซูเอินซีมักจะไปซูนเซียงโหลวบ่อยครั้ง
ร้านขนมปังแห่งนี้มีอะไรพิเศษสำหรับเธอหรือเปล่า?
“ฉันเข้าใจแล้ว คุณลงไปได้แล้ว”
“อย่าบอกใครเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันถามคุณ โดยเฉพาะภรรยาของคุณ”
เหมียนฉินพยักหน้าอย่างรวดเร็ว “ใช่แล้ว คนรับใช้ของคุณ ไป๋!”
หลังจากนั้น เฉินเหมียนก็ไปที่ซุนเซียงโหลวและมองเห็นร้านซาลาเปาจากระยะไกล เป็นเวลาอาหารเช้าและซาลาเปาสดๆ เพิ่งออกจากเตา ร้อนๆ เลย
เจ้าของร้านขนมปังมีลูกอายุประมาณ 7-8 ขวบ ลูกยังช่วยงานในร้านและเสิร์ฟอาหารให้ลูกค้าด้วย
ดูยุ่งมากเลยนะ
เฉินเหมียนเดินไปข้างหน้าและสั่งตะกร้าขนมปังและชาหนึ่งกา
เจ้าของร้านขอให้เด็กน้อยเสิร์ฟชาให้แขก จู่ๆ เด็กน้อยก็ถือกาน้ำชาของเฉินเหมียนและสะดุดเก้าอี้ที่อยู่ใต้เท้าของเขา กาน้ำชาที่ร้อนจัดเกือบจะไปโดนเฉินเหมียน
เฉินเหมียนรีบหยิบกาน้ำชาขึ้นมาแล้ววางลงบนโต๊ะ
ช่วยพยุงเด็กขึ้นมา
“โอย! คุณไม่เป็นไรใช่ไหมครับ โดนไฟไหม้เหรอครับ?”
เจ้าของร้านรีบวางสิ่งของที่เธอถืออยู่ลงแล้วก้าวไปข้างหน้าเพื่อสอบถาม
“ฉันสบายดี.”
เจ้านายหญิงอดไม่ได้ที่จะตบก้นเด็กสองครั้งและดุเขาว่า “เกิดอะไรขึ้น คุณไม่รู้ว่าต้องไปไหนเหรอ ถ้ามีใครโดนไฟไหม้จะทำยังไง”
“รีบไปขอโทษน้องสาวของคุณเถอะ!”
เด็กน้อยโค้งคำนับต่อเสิ่นเหมียน “ขอโทษนะ พี่สาว!”
เฉินเหมียนยิ้มและกล่าวว่า “ไม่เป็นไร กาน้ำชาอันนี้มันใหญ่เกินไปและหนักเกินไป อย่าโทษเขาเลย”
ทันทีที่เขาพูดจบ ลูกค้าอีกฝั่งก็เร่งอีกครั้ง “เจ้านาย ขนมปังของฉันอยู่ไหน ฉันมีอย่างอื่นต้องทำ คุณช่วยเสิร์ฟให้หน่อยได้ไหม”
“แล้วโจ๊กของฉันอยู่ไหน?”
เจ้านายสาวรีบขอโทษทุกคน “ขอโทษทุกคน ฉันจะไปทันที”
หลังจากพูดจบ เขาก็เริ่มยุ่งต่อทันที และขอให้เด็กน้อยช่วยเสิร์ฟขนมปัง
เมื่อเห็นว่าเด็กน้อยเดินกะเผลก เฉินเหมียนคิดว่าเขาคงได้รับบาดเจ็บจากการตก จึงเดินไปหาเจ้าของร้านและพูดว่า “เนื่องจากคุณยุ่งมาก ให้ฉันช่วยคุณเถอะ”
“ให้เด็กได้พักผ่อนสักพักหนึ่ง”
เจ้าของร้านตกใจแต่ก็รู้สึกขอบคุณ “คุณลำบากแน่นะสาวน้อย”
“ไม่มีปัญหา.”
จากนั้นเสิ่นเหมียนก็ช่วยรินชาและเสิร์ฟอาหารให้แขก
หลังจากทำงานหนักมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง ฉันก็ทำสำเร็จในที่สุด
“วันนี้ฉันอยากขอบคุณเธอจริงๆ ฉันฝากตะกร้าขนมปังไว้ให้เธอ นี่ตะกร้าขนมปัง” เจ้าของร้านนำขนมปังมาเสิร์ฟที่โต๊ะอย่างกระตือรือร้น
เขาหันกลับมาเร่งเร้าให้เด็กกลับไปเขียน
เด็กคนนี้ยังประพฤติตัวดีมากอีกด้วย เขาหยิบหนังสือ กระดาษ และปากกาจากมุมร้านออกมาและเริ่มเขียนอย่างจริงจัง
เฉินเหมียนอดไม่ได้ที่จะถามว่า “เจ้านายหญิง คุณทำงานหนักมาก สามีของคุณอยู่ไหน ทำไมเขาไม่มาช่วยคุณล่ะ”
สีหน้าของเจ้าของร้านเปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอยิ้มและกล่าวว่า “ฉันเป็นแม่ม่าย”
“ฉันต้องเลี้ยงลูกคนเดียว ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้เขาทุกข์ทรมานกับฉัน”
เสิ่นเหมียนตกใจและรีบขอโทษ: “ฉันขอโทษ ฉันไม่ควร…”
“ไม่เป็นไร ทุกคนบนถนนสายนี้รู้ว่าฉันเป็นแม่ม่าย ไม่มีอะไรต้องปิดบัง คุณหนู คุณเป็นคนแปลกหน้า นี่เป็นครั้งแรกที่คุณกินขนมปังที่นี่หรือเปล่า”
เฉินเหมียนพยักหน้า “ฉัน… มาที่นี่เพราะชื่อเสียงของคุณ”
เจ้าของร้านตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็พูดช้าๆ ว่า “ใช่ ลูกค้าของฉันส่วนใหญ่เป็นผู้ชายและผู้หญิงจากซ่อง มีผู้หญิงจากครอบครัวที่น่าเคารพเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มาที่ร้านนี้”
“ฉันเป็นแม่ม่าย ทุกคนคิดว่าฉันเป็นคนโชคร้าย และไม่เต็มใจที่จะให้ฉันเช่าร้าน นี่เป็นร้านเดียวที่ฉันสามารถเช่าได้”
“ฉันขายขนมปังที่นี่มาเจ็ดหรือแปดปีแล้ว ฉันรู้จักคนเกือบทุกคนในถนนสายนี้ ถ้าคุณอยากรู้เรื่องอะไรก็ถามได้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินเหมียนก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เจ้าของร้านคนนี้ฉลาดมาก เธอบอกได้เลยว่าเธอมาที่นี่เพื่อสอบถามเรื่องบางอย่าง
แต่ก็จริงอยู่ที่ว่าการทำธุรกิจสำหรับหญิงม่ายเป็นเรื่องยากมาก หากเธอไม่มีทักษะบางอย่าง เธอคงไม่สามารถทำธุรกิจในสถานที่เช่นนี้ได้นานถึงเจ็ดหรือแปดปี
“เจ้านายผู้หญิงเป็นคนฉลาด ดังนั้น ผมจะพูดตรงๆ เลย”
“เจ้านายผู้หญิงรู้จักซูเอินซีมั้ย?”
หลังจากได้ยินชื่อ เจ้าของร้านก็พยักหน้าโดยไม่ต้องคิดมาก “ฉันรู้ เธอมาที่นี่เพื่อกินขนมปังบ่อยๆ”
“สาวน้อย คุณอยากถามเรื่องของเธอมั้ย?”
เสิ่นเหมียนพยักหน้า
เจ้าของร้านไม่ได้ถามคำถามอะไรอีก เธอเหลือบมองไปยังซุนเซียงโหลวที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนนแล้วพูดว่า “เธอเคยเป็นเด็กสาวจากซุนเซียงโหลว เธอเป็นลูกค้าประจำก่อนที่จะได้รับการไถ่ถอน หลังจากเธอแต่งงาน เธอก็มักจะมากินซาลาเปาที่นี่ เธอบอกว่าเธอชินกับมันแล้วและชอบซาลาเปาที่ฉันทำ”
“แล้วเธอเป็นคนแบบไหนมาก่อน” เฉินเหมียนถามขณะกินขนมปัง
“นางเคยเป็นที่นิยมมากในซุนเซียงโหลว ขุนนางหลายคนมาที่นี่เพื่อพบนาง นางมีผู้ติดตามมากมาย ในช่วงเวลาที่ยุ่งที่สุด ซุนเซียงโหลวก็ไม่สามารถรองรับแขกได้ทั้งหมด พวกเขาทั้งหมดแย่งกันซื้อที่นั่งในร้านเล็กๆ ของฉัน”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของ Shen Mian ก็เป็นประกายขึ้น “เธอเคยทรงพลังมากขนาดนี้”
“ใช่แล้ว เธอขายงานศิลปะของเธอในซุนเซียงโหลวเท่านั้น ไม่ใช่ร่างกายของเธอ เธอมีความสามารถในทุกอย่าง ตั้งแต่การเล่นเปียโน หมากรุก การเขียนอักษร และการวาดภาพ น่าเสียดายที่เธอเกิดในครอบครัวที่ยากจน หากเธอเกิดในครอบครัวที่ร่ำรวยและมีอำนาจ เธอคงเป็นผู้หญิงที่มีชื่อเสียงอย่างน้อยก็หนึ่งคน”
แม่ของเธอเป็นสนมที่ไม่มีชื่อและสถานะใดๆ เธอให้กำเนิดลูกสาวแต่ไม่เคยมีลูกชาย เธอถูกครอบครัวสามีบังคับให้ขายลูกสาวของเธอ ลูกคนแรกก็เป็นลูกสาวเช่นกัน เธอกระโดดลงไปในแม่น้ำและฆ่าตัวตายหลังจากคลอดลูก
“ลูกสาวเหล่านี้ถูกขายโดยครอบครัวสามีของพวกเธอ ซูเอินซีเดิมทีไม่ได้อยู่ในซุนเซียงโหลว แต่ในเมืองห่างไกลในซีอาน เพื่อที่จะมาที่เมืองหลวง เธอจึงเรียนหนังสืออย่างหนักและฝึกฝนอย่างหนัก และถูกคนในซุนเซียงโหลวพบเห็นและซื้อตัวมา”
“เธอเป็นหนึ่งในหญิงสาวไม่กี่คนที่สามารถมีที่ในซ่องได้โดยไม่ต้องขายร่างกายของตัวเอง”
“มันเป็นเรื่องน่ายินดีมากที่มีคนรับใช้คอยติดตามคุณไปทุกที่”
“ย้อนกลับไปในตอนนั้น ซุนเซียงโหลวทำเงินได้มากมายเพียงแค่อาศัยชื่อเสียงของมิสซิสซือซี”
“เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ มิสซิสซิซี่ได้รับการไถ่บาปเมื่อเธออยู่ในจุดสูงสุดของชื่อเสียง ซึ่งกลายเป็นสิ่งที่น่าเสียดายในใจของใครหลายๆ คน”