by 
แม้ว่ามณฑลชิงอันจะไม่ล่มสลาย แต่ความเสียหายที่กองทัพโจรสร้างขึ้นให้กับมณฑลนั้นก็รุนแรงและยาวนาน
เมืองในเขตที่มีประชากรนับหมื่นคนสูญเสียชายฉกรรจ์ไปเป็นจำนวนมาก ดังนั้น เย่เซียงหมิงจึงต้องเกณฑ์ทหารและฝึกฝนชายฉกรรจ์จากชนบทเพื่อเสริมกำลังทหารรักษาการณ์
เพื่อป้องกันการโจมตีจากโจรอีกครั้ง กองกำลังรักษาการณ์ในเขตชิงอันจึงได้รับการขยายเพิ่มเป็นเจ็ดร้อยนาย
โชคดีที่พวกเขาได้ยึดเงินจำนวนมากจากนักลงทุนรายใหญ่ไว้ก่อนหน้านี้ ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงไม่สามารถจ่ายเงินจำนวนนั้นได้
หลังจากสถานการณ์ภายในและภายนอกเมืองของมณฑลเริ่มมั่นคงสมบูรณ์แล้วเท่านั้น Ye Xiangming จึงได้ส่งข้อความไปยังเมืองของมณฑลเพื่อแจ้งให้ทราบถึงการฆาตกรรมผู้พิพากษามณฑล Yu Heqian และกลุ่มขุนนาง
ครึ่งเดือนต่อมา รัฐบาลจังหวัดได้ส่งหนังสือแต่งตั้งและคำสั่งยกย่อง
เย่เซียงหมิงได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้พิพากษาของมณฑลชิงอันและดำรงตำแหน่งผู้ช่วยผู้พิพากษาควบคู่ไปด้วย โดยรับผิดชอบกิจการทางทหารและการเมืองทั้งหมดในมณฑล
ซึ่งหมายความว่า Ye Xiangming ไม่เพียงแต่เป็นบุคคลอันดับหนึ่งในเขต Qing’an เท่านั้น แต่ยังมีพลังที่ไม่มีใครเทียบได้อีกด้วย
แท้จริงแล้วเมืองจังหวัดไม่สามารถทำอะไรได้เลย เนื่องจากกองทัพโจรได้เข้ามาโจมตีและคุกคามจังหวัดจากทุกด้าน คุกคามความปลอดภัยของเมืองซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีใครเต็มใจที่จะรับตำแหน่งทางการในประเทศที่อันตรายที่สุด
พวกเขาเพียงแค่เลื่อนยศให้ Ye Xiangming ขึ้นครึ่งหนึ่ง ปล่อยให้เขาและมณฑล Qing’an ดูแลตัวเอง
สำหรับบรรดาขุนนางของเมืองจังหวัด ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าความปลอดภัยของครอบครัวของพวกเขาเอง
สำหรับการฆาตกรรมผู้พิพากษามณฑล Yu Heqian นั้น รัฐบาลจังหวัดไม่มีความสนใจที่จะสืบสวนเรื่องนี้
อย่างไรก็ตาม Ye Xiangming สามารถพูดอะไรก็ได้ที่เขาต้องการ ตราบใดที่เขาไม่ขอความช่วยเหลือจากเมืองจังหวัด
เมื่อเผชิญวิกฤต ทุกคนสามารถดูแลตัวเองได้เท่านั้น
เย่เซียงหมิง ผู้พิพากษาที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งซึ่งขณะนี้มีอำนาจมากไม่ได้รู้สึกยินดีนักกับการเลื่อนตำแหน่งของเขา เพราะหลังจากกองทัพโจรล่าถอยไป ภัยแล้งก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะคลี่คลาย และการขนส่งทางน้ำและทางบกก็ถูกตัดขาดโดยพื้นฐาน
สิ่งที่น่าหงุดหงิดใจที่สุดก็คือ กองทัพโจรได้ทำลายกังหันน้ำกว่าสิบตัวที่ตั้งไว้ทั้งสองฝั่งแม่น้ำชิงสุ่ย ส่งผลให้นาข้าวในพื้นที่กว้างใหญ่ขาดการชลประทานและพืชผลเสียหายทั้งหมด
เย่เซียงหมิงทำได้เพียงบ่นและรวบรวมผู้คนเพื่อสร้างกังหันน้ำขึ้นใหม่ และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยทุ่งนาที่ยังไม่ประสบกับความล้มเหลวของพืชผลโดยสิ้นเชิง
มันเหนื่อยยิ่งกว่าการจัดการกับกลุ่มโจรจำนวนมากเสียอีก!
“บ้าเอ๊ย พระเจ้า!”
วันนั้น หวังเฉินและเย่ไต้เดินทางไปที่ทำการเทศมณฑลเพื่อเยี่ยมเยียนเย่เซียงหมิง ขณะที่กำลังดื่มซุปบำรุงที่ลูกสาวปรุงเอง เย่เซียงหมิงก็สบถออกมาว่า “ทำไมแกยังไม่ลงไปอีก แกกำลังพยายามจะกำจัดพวกเราอยู่หรือไง”
แม้ว่ากังหันน้ำจะได้รับการสร้างขึ้นใหม่โดยเร็วที่สุด แต่ระดับน้ำของแม่น้ำชิงสุ่ยก็ลดลงอย่างมาก ส่งผลให้ประสิทธิภาพการดึงน้ำของกังหันน้ำลดลงอย่างมาก
การเก็บเกี่ยวธัญพืชของมณฑลชิงอันในปีนี้เป็นเรื่องที่คาดการณ์ได้ และในปัจจุบันคาดการณ์ว่าผลผลิตอาจไม่ถึง 30% ของปีปกติด้วยซ้ำ
เรื่องนี้มันน่ากลัวมากจริงๆ
หากภัยแล้งยังคงเกิดขึ้นต่อไป เราคงโชคดีหากสามารถเก็บเกี่ยวเมล็ดพืชได้เพียง 10-20% จากปกติที่เก็บสะสมไว้!
ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางน้ำถูกตัดขาดโดยโจรกรรมอย่างสิ้นเชิง เส้นทางการค้าก็ถูกทิ้งร้าง ไม่มีใครอยู่แถวนั้นอีกแล้ว ถึงแม้ว่ามณฑลชิงอันจะมีเงินทอง แต่ก็ไม่สามารถซื้อธัญพืชจากภายนอกได้ ราวกับว่าถูกขังอยู่ที่นี่
“ลูกเขยที่รักของฉัน”
เย่เซียงหมิงวางชามซุปในมือลง พร้อมกับมีท่าทีเขินอายเล็กน้อย: “ฉันมีเรื่องจะรบกวนคุณหน่อย”
เขาต้องการเปิดเส้นทางการค้าอีกครั้งและซื้อธัญพืชจำนวนหนึ่งจากทางใต้เพื่อนำกลับไปที่มณฑลชิงอัน
อย่างไรก็ตาม การคาดหวังให้พ่อค้าในท้องถิ่นทำภารกิจนี้ให้สำเร็จนั้นไม่สมจริง ดังนั้น รัฐบาลมณฑลจึงวางแผนจัดคาราวานเดินทางไปทางใต้เพื่อซื้อธัญพืช
เย่เซียงหมิงหวังว่าหวางเฉินจะเข้ามาเป็นผู้นำคาราวานนี้ได้!
“ฉันไม่มีทางเลือกอื่นจริงๆ”
เย่เซียงหมิงพูดอย่างหมดหนทาง “คลังเก็บข้าวของอำเภอมีไม่เพียงพอต่อการช่วยประชาชนหลายหมื่นคนในเมืองให้รอดพ้นจากความอดอยาก หากเราไม่สามารถซื้อข้าวเพิ่มได้ หลายคนอาจต้องตายภายในสองปีข้างหน้า”
เขาตระหนักดีว่าในสถานการณ์ปัจจุบัน การนำคาราวานออกไปซื้อเมล็ดพืชเป็นงานที่อันตรายมาก
การเดินทางนั้นยาวนานและยากลำบาก ใช้เวลาประมาณหนึ่งถึงสองเดือนในการเดินทางไปกลับ ซึ่งระหว่างนั้นอะไรๆ ก็เกิดขึ้นได้
แต่เย่เซียงหมิงไม่มีทางเลือกอื่น
เขาเคยเป็นผู้พิพากษาประจำมณฑล มีหน้าที่ดูแลเฉพาะกิจการทหารเท่านั้น ปัจจุบันเขาต้องดูแลทั้งกิจการทหารและการเมือง หลังจากรับตำแหน่งรัฐบาลมณฑล เขาก็พบว่ามณฑลชิงอันมีปัญหามากมาย
ยุ้งฉางที่สำคัญที่สุดของมณฑลมีเมล็ดพืชที่เก็บไว้ไม่ถึงหนึ่งในสามของระดับที่ต้องการ!
เมล็ดพืชที่เก็บไว้อีกสองในสามหรือมากกว่านั้นหายไปไหน?
เย่เซียงหมิงต้องการที่จะสอบสวน แต่เหรัญญิกกลับวางเพลิงเผาบ้านจนตัวเองและครอบครัวทั้งหมดถูกเผาจนวอดวาย
รวมถึงบัญชีแยกประเภทด้วย!
เย่เซียงหมิงรู้ว่ามีการกระทำอันน่าสงสัยมากมายเกินไป แต่เขาไม่สามารถทำความสะอาดสำนักงานรัฐบาลมณฑลได้อีกแล้วใช่หรือไม่
ไม่มีอันใดสามารถทำงานได้ตามปกติอีกต่อไป
โชคดีที่สามารถยึดทองคำและเงินได้เป็นจำนวนมากจากการบุกค้นบ้านของเขาครั้งก่อน ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงหวังว่าจะแก้ปัญหานี้ได้โดยการซื้อธัญพืชจากภายนอก
“พ่อ!”
เย่ไดฮัวหน้าซีดเผือด โดยไม่คาดคิดว่าพ่อของเธอซึ่งเพิ่งดื่มซุปบำรุงร่างกายไป จะกระตือรือร้นที่จะผลักหวางเฉินเข้าไปในคังที่ร้อนรุ่มขนาดนี้
แม้ว่านางจะเป็นคนอ่อนโยนและกตัญญูโดยธรรมชาติ แต่นางก็อดโกรธไม่ได้ในขณะนี้: “คุณทำแบบนี้ได้อย่างไร?”
เย่เซียงหมิงกล่าวด้วยรอยยิ้มแห้งๆ “ไต้เอ๋อร์ ไม่ใช่ว่าพ่อของคุณไร้หัวใจนะ แค่… เฮ้อ!”
ช่วงนี้เขาทำงานหนักมาก ผมของเขาเริ่มหงอกแล้ว เขาดูโทรมลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยสีหน้ากังวล
เย่ไดพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
“ดี.”
หวางเฉินตบมือภรรยาของเขา จากนั้นจึงพูดกับเย่เซียงหมิงว่า “ปล่อยให้เรื่องนี้เป็นหน้าที่ของข้า”
ตั้งแต่เขาแต่งงานกับเย่ได เขาก็ต้องรับผลกรรมจากครอบครัวภรรยาของเขา ไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่าเรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับคนทั่วไปในมณฑลชิงอันด้วย
เย่เซียงหมิงอุทานด้วยความยินดี “ยอดเยี่ยมมาก!”
จริงๆ แล้วไม่มีใครที่เหมาะสมให้เลือกนอกจากหวางเฉินสำหรับเรื่องนี้
หลังจากได้รับคำสัญญาของหวางเฉิน เย่เซียงหมิงก็จัดคาราวานขนาดใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว
เพื่อความปลอดภัย เขาได้คัดเลือกทหารรักษาการณ์ที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีจำนวน 300 นาย พร้อมด้วย镖师 (องครักษ์/ผู้คุ้มกัน) และ趟子手 (ผู้คุ้มกัน/ผู้แบกหาม) จากตัวเมืองมณฑล ตลอดจนคนรับใช้ต่างๆ จำนวนมาก
ทำให้จำนวนผู้คนในคาราวานมีมากกว่าแปดร้อยคน
เมื่อมีผู้คนจำนวนจำกัดเท่านั้นที่จะรับประกันความปลอดภัยขั้นพื้นฐานได้ และเมื่อนั้นจึงจะสามารถขนส่งอาหารกลับไปเลี้ยงผู้คนนับหมื่นคนได้
ล่อ ม้า และรถบรรทุกทั้งหมดในเมืองก็ถูกระดมพลเช่นกัน
สามวันต่อมา กองคาราวานเดินทางออกจากเขตชิงอันและมุ่งหน้าไปยังจังหวัดหยุนเจ๋อภายใต้การนำของหวางเฉิน
ก่อนจะจากไป เย่ไดและคนอื่นๆ ย้ายไปอยู่ยังสำนักงานรัฐบาลเทศมณฑล
จังหวัดหยุนเจ๋ออยู่ติดกับจังหวัดฉางอี้ แต่มีพื้นที่ใหญ่กว่ามาก มีแหล่งน้ำมากมาย แม้ในปีที่เกิดภัยแล้งรุนแรง ก็ยังมีน้ำเพียงพอสำหรับชลประทานพื้นที่เพาะปลูก
อาจเรียกได้ว่าเป็นดินแดนแห่งปลาและข้าว
ในปีที่ผ่านมา จังหวัดชางยี่ก็ซื้อธัญพืชจากจังหวัดหยุนเจ๋ออยู่บ่อยครั้ง และกองคาราวานมักจะเดินทางโดยทางน้ำ
อย่างไรก็ตาม ภัยแล้งในมณฑลฉางอี้ขณะนี้รุนแรงมาก แม่น้ำหลายสายเหือดแห้งขอด ไม่เพียงแต่ถูกโจรปล้นทางน้ำเท่านั้น แต่ยังไม่สามารถรองรับเรือสินค้าขนาดใหญ่ได้อีกด้วย
ดังนั้นกองคาราวานจากมณฑลชิงอันจึงสามารถเดินทางได้ทางบกเท่านั้น
เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับกลุ่มโจรจำนวนมาก กองคาราวานจึงจงใจเดินทางอ้อมไปทางทิศตะวันตกเป็นเวลานานหลังจากออกจากเมืองในมณฑล และหลังจากการเดินทางอันยากลำบากนานกว่าครึ่งเดือน ในที่สุดกองคาราวานก็เข้าสู่เขตจังหวัดหยุนเซะ
การเดินทางค่อนข้างราบรื่น พวกเขาไม่ได้เจอโจรเลย และโจรท้องถิ่นไม่กี่คนก็ไม่เป็นอันตรายต่อกองคาราวาน
อย่างไรก็ตาม สถานการณ์เปลี่ยนไปหลังจากที่พวกเขามาถึงจังหวัดหยุนเซะ