by 
“ท่านครับ ราคาข้าวในเมืองขึ้นอีกแล้วครับ”
ในช่วงบ่ายแก่ๆ ของเดือนพฤษภาคม เย่หยูได้มาที่ห้องทำงานและบ่นกับหวางเฉินซึ่งกำลังฝึกเขียนพู่กันว่า “ราคาข้าวที่เคยอยู่ที่สามเหรียญต่อปอนด์ ตอนนี้เพิ่มขึ้นเป็นห้าเหรียญแล้ว เจ้าของร้านขายข้าวบอกว่าราคาจะเพิ่มขึ้นอีกในอนาคต”
“เอ่อ?”
หวางเฉินรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยและวางพู่กันเขียนอักษรลง: “มันขึ้นมากขนาดนั้นเลยเหรอ?”
หลังจากแต่งงานกับเย่ได แม้ว่าเขาจะไม่สนใจงานบ้าน แต่เขายังคงมีความเข้าใจเกี่ยวกับราคาในท้องถิ่นอยู่บ้าง
ราคาข้าวสารมักจะมีเสถียรภาพมาก โดยปกติจะขึ้นลงประมาณสองถึงสามเหรียญต่อกิโลกรัม และมีความผันผวนมากเพียงเล็กน้อย
เนื่องจากเกี่ยวข้องกับการดำรงชีพและความมั่นคงของประชาชน รัฐบาลจึงได้ดำเนินการปราบปรามการกักตุนและการเก็งกำไร
ราคาข้าวตอนนี้เพิ่มขึ้นจากสามเหรียญเป็นห้าเหรียญ ถือเป็นการเพิ่มขึ้นที่น่าตกใจจริงๆ
เนื่องจากราคาข้าวและธัญพืชอื่นๆ เชื่อมโยงกัน หากราคาข้าวสูงขึ้น ราคาธัญพืชอื่นๆ ก็จะสูงขึ้นตามไปด้วยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเนื่องจากอาหารหลักของผู้คนในเมืองใหญ่ๆ ส่วนใหญ่เป็นการผสมผสานกันของทั้งสองอย่าง พวกเขาจึงมีความอ่อนไหวต่อราคาเป็นอย่างมาก
การที่ราคาข้าวพุ่งสูงขึ้นเช่นนี้จะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงอย่างแน่นอน เพราะผู้คนจำนวนมากจะต้องอดอาหาร!
“ใช่.”
เซียวหยูมีสีหน้ากังวล “อาจารย์ โรงเรียนของเราบริโภคธัญพืชมากกว่าร้อยกิโลทุกวัน ถ้าราคายังขึ้นแบบนี้อีก…”
เมื่อปีที่แล้ว หวางเฉินจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อซื้อบ้านหลายหลังที่อยู่ติดกันในซอยถงหลัว จากนั้นจึงรื้อถอนและสร้างใหม่พร้อมกับบ้านของเขาเอง ทำให้ขนาดของสถาบันขยายใหญ่ขึ้นสองหรือสามเท่า
หลังจากที่โรงเรียนใหม่สร้างเสร็จ นักเรียนทุกคนไม่เพียงแต่จะได้เรียนในห้องเรียนที่กว้างขวางและสดใสเท่านั้น แต่ยังได้รับสมัครคนธรรมดาเข้ามาเรียนมากขึ้นด้วย
จำนวนนักเรียนเพิ่มขึ้นหลายเท่า และหวางเฉินได้จ้างนักวิชาการที่มีประสบการณ์เพิ่มอีกสองคนมาทำหน้าที่เป็นครู รวมไปถึงช่างและพ่อครัวอีกจำนวนหนึ่ง
ค่าใช้จ่ายก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก
เนื่องจากโรงเรียนตระกูลหวังได้จัดเตรียมอาหารกลางวันให้นักเรียนมาโดยตลอด การบริโภคข้าวจึงสูงที่สุด บัดนี้ราคาข้าวพุ่งสูงขึ้น ค่าใช้จ่ายประจำวันจึงย่อมสูงขึ้นตามไปด้วย
เรื่องนี้ทำให้เย่หยูที่ทำหน้าที่เป็นแม่บ้านรู้สึกกังวลมาก
เย่หยูเป็นสาวใช้ของเย่ไต้ เมื่อสามปีก่อน เธอได้เข้าพิธีสมรสกับนางสนมในตระกูลหวัง และต่อมาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนางสนม
ไม่เหมือนกับเย่ไดที่อ่อนโยนและสง่างาม เย่หยูเป็นคนฉลาดและหลักแหลม ช่วยจัดการเรื่องภายในบ้านอย่างเป็นระเบียบ
โดยพื้นฐานแล้วเธอเป็นผู้รับผิดชอบจัดการทุกสิ่งทุกอย่างตั้งแต่ฟืน ข้าว น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชู และชา
“ดี.”
หวางเฉินเอื้อมมือไปลูบคิ้วที่ขมวดของเย่หยู จากนั้นหัวเราะและพูดว่า “ปล่อยมันไปเถอะ ฉันไม่ได้ขาดแคลนเงิน”
แม้ว่าหวางเฉินจะต้องบริจาคเงินจำนวนมากด้วยตนเองทุกปีเพื่อก่อตั้งสถาบันตระกูลหวาง แต่เขาไม่มีรายได้ที่มองเห็นได้ชัดเจนและมีหนี้สินอยู่เสมอ
ทุกคนพูดว่านายหวางเป็นบุคคลยิ่งใหญ่ที่ก่อตั้งโรงเรียนเอกชนเพื่อทำความดี แต่หลายคนกลับหัวเราะเยาะเขาในใจเพราะเขาโง่และทำเรื่องโง่เขลามาเป็นเวลานาน
หลังจากที่หวางเฉินและเย่ไดแต่งงานกัน ก็มีผู้คนล้อเลียนเขาเพิ่มมากขึ้น
บางคนเชื่อว่าหวางเฉินใช้สินสอดของเย่ไดเพื่อสนับสนุนการดำเนินงานของสถาบัน และเขาแค่ทำหน้าตากล้าหาญ
นี่เป็นการดูหมิ่นหวางเฉิน โดยนัยว่าเขาเป็นคนถูกเลี้ยงดู!
เย่หยูพูดอย่างโกรธๆ ว่า “ถึงแม้เจ้าจะมีเงิน เจ้าก็ใช้เงินแบบนี้ไม่ได้ แม้แต่ภูเขาทองและเงินก็อาจหมดสิ้นไปในที่สุด”
ในความคิดของเธอ สาวน้อยและลูกเขยของเธอไม่รู้ถึงค่าครองชีพเลยเมื่อพวกเขาไม่ได้เป็นคนดูแลบ้าน
หากคนใดคนหนึ่งละทิ้งเรื่องทางโลกไปก็คงจะดี แต่เมื่อมีคนสองคนอยู่ร่วมกัน เธอคงจะลำบากไม่น้อย!
หวางเฉินหัวเราะเบาๆ และหยิกแก้มของพระสนมของเขา—เธอช่างน่ารักเหลือเกิน
“ช่างเถอะ.”
เย่หยูรู้ว่าเธอไม่สามารถใช้เหตุผลกับหวางเฉินได้: “ฉันจะไปคุยกับนายหญิง!”
นางไม่ได้กลัวว่าหวางเฉินจะโกรธ เพราะเจ้านายของนางเป็นคนดีจริงๆ ใจดีและอ่อนโยนต่อตนเองและคนรับใช้เสมอ
เขาอ่อนโยนและเอาใจใส่หญิงสาวของเขาเป็นพิเศษ!
เย่หยูรู้สึกมาตลอดว่าเธอต้องเคยต่อยปลาไม้ถึงสิบแปดตัวในชีวิตที่ผ่านมาเพื่อจะได้แต่งงานกับหวางเฉินพร้อมกับคุณหนู
เธอวิ่งไปหาเย่ไดเพื่อร้องเรียน
หวางเฉินหัวเราะเบาๆ แล้วเก็บกระดาษและปากกาก่อนจะเดินไปที่ขอบหน้าต่าง
ช่วงนี้อากาศร้อนอบอ้าวมาก แม้แต่ตอนบ่าย ท้องฟ้าก็ยังแจ่มใส แดดส่องจ้า บนต้นไม้ใหญ่หน้าประตู จักจั่นสองสามตัวส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้ว ราวกับกำลังร้องโหยหวนเพราะกระหายน้ำ
ฝนตกมานานแค่ไหนแล้ว?
จู่ๆ หวางเฉินก็ตระหนักถึงปัญหาที่เขาละเลยไป
เมื่อคิดย้อนกลับไปอย่างรอบคอบ ดูเหมือนว่าจะมีฝนตกน้อยมากนับตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิ และเมื่อมีฝนตกก็เป็นเพียงละอองฝนเล็กน้อย ซึ่งไม่ถือเป็นเรื่องสำคัญแต่อย่างใด
เมื่อคำนึงถึงราคาข้าวที่พุ่งสูงขึ้นในเมือง หวางเฉินก็มีลางสังหรณ์ไม่ดี
“สามีของฉัน.”
ขณะที่หวางเฉินกำลังคิดเรื่องนี้ เย่ไดก็เข้ามาในห้องทำงาน
หวางเฉินหันกลับมาและกอดภรรยาของเขาพร้อมกับหัวเราะ “เซียวหยูเล่าเรื่องของคุณจริงๆ เหรอ?”
แม้ว่าจะแต่งงานมาแล้วสามปี แต่ใบหน้าสวยของเย่ไดยังคงแดงก่ำด้วยท่าทางแสดงความรักของสามี และเธออดไม่ได้ที่จะกลอกตาใส่เขาและพูดว่า “เซียวหยูแค่เป็นห่วงคุณเท่านั้น”
หวางเฉินก้มศีรษะลงและจูบหญิงสาวสวยในอ้อมแขนของเขาอย่างอ่อนโยน: “อย่ากังวล ฉันรู้ว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่”
เมื่อเทียบกับสามปีก่อน รูปร่างของเย่ไดดูเต็มขึ้นเล็กน้อย ทำให้เธอไม่เพียงแต่สวยขึ้นเท่านั้น แต่ยังมีเสน่ห์แบบผู้ใหญ่เพิ่มขึ้นด้วย
เมื่อเผชิญกับ “การล่วงเกินที่ไม่เหมาะสม” ของสามี เย่ไต้จึงได้แต่ใช้กำปั้นน้อยๆ ตบเขาเบาๆ แล้วพูดว่า “ท่านชาย สินสอดทองหมั้นของข้าไม่เคยถูกแตะต้องเลย หากท่านต้องการ…”
เมื่อเธอแต่งงานกับหวางเฉิน เธอก็นำสินสอดจำนวนมากมาด้วย
นอกจากคฤหาสน์ทางฝั่งตะวันออกของเมืองแล้ว ยังมีร้านค้าและของมีค่าเช่นทองและเงินอีกด้วย
สินสอดส่วนหนึ่งมาจากแม่ของเย่ไต้ อีกส่วนหนึ่งมาจากเย่เซียงหมิง ค่าเช่าร้านรายปีก็สูงพอสมควรเช่นกัน
ดังนั้น เย่ไดจึงถือได้ว่าเป็นหญิงสาวผู้มั่งคั่งอย่างแท้จริง
แต่หวางเฉินไม่เคยยืมเงินจากเธอเลย และเขาจะจ่ายค่าใช้จ่ายในบ้านให้เธอทุกเดือน
เย่ไดถามถึงเรื่องนี้โดยบังเอิญ แต่หวางเฉินบอกเพียงว่าเขานำเงินมาจำนวนมากและเธอไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้
อย่างไรก็ตาม เย่ไดไม่สามารถเพิกเฉยต่อทุกสิ่งได้!
“จริงๆ แล้วคุณไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น”
หวางเฉินขัดจังหวะภรรยาของเขา หัวเราะครึ่งๆ ร้องไห้ครึ่งๆ: “คุณต้องเชื่อฉัน สามีของคุณมีความสามารถอย่างเหลือเชื่อ!”
เมื่อเขามาถึงเขตชิงอันครั้งแรก เขาไม่ได้มีเงินมากนัก และหลังจากซื้อบ้านในซอยทงหลัว เขาก็ยิ่งขัดสนเงินสดมากขึ้น
แต่ปัญหานี้ไม่ใช่ความท้าทายสำหรับหวางเฉิน
เมื่อสองปีก่อน สำนักงานใหญ่ของแก๊งชางสุ่ย ซึ่งเคยแผ่ขยายไปทั่วในชิงอัน ถูกโจมตี หัวหน้าแก๊ง เฉาสยง และกลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้ถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมในห้องโถงชิงหลง ห้องนิรภัยลับของแก๊งถูกปล้นสะดม และคดีนี้ยังคงไม่ได้รับการคลี่คลายจนถึงทุกวันนี้
ใครจะคิดว่าคนที่ก่ออาชญากรรมอันสะเทือนขวัญครั้งนี้คือคุณหวาง ผู้สอนและอบรมสั่งสอนนักเรียนในตรอกถงหลัว?
การขนของครั้งนี้เพียงครั้งเดียวสามารถจับหวางเฉินได้เงินไม่น้อยกว่าหนึ่งหมื่นตำลึง ดังนั้นเขาจึงยังมีเงินอยู่มาก
แน่นอนว่าหวางเฉินจะไม่โอ้อวดความร่ำรวยของเขา เพราะเกรงว่าจะดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นเข้ามา
เขาหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์และหยิบเย่ไดขึ้นมาแล้วพูดว่า “ตอนนี้ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าฉันทำอะไรได้บ้าง!”
เย่ไดตกใจ เขินอาย และสับสน: “กลางวันแสกๆ คุณ…”
แต่การประท้วงของเธอก็ไร้ผล หวังเฉินอุ้มเธอไปที่ห้องนอน กดเธอลงบนเตียง แล้วทำทุกอย่างกับเธอ!