by 
“ว้าว!”
อลิซร้องออกมาด้วยความประหลาดใจในขณะที่อุ้มตุ๊กตาแน่นอยู่ในอ้อมแขน ใบหน้าของเธอเปี่ยมไปด้วยความสุข
ตุ๊กตาวินนี่สีบลอนด์แสนสวยตัวนี้เป็นของขวัญที่โรแนนมอบให้เธอ
โรนันยิ้มและลูบหัวน้องสาวของเขา
เขาซื้อตุ๊กตาวินนี่สีบลอนด์จากร้านขายของเล่นชื่อดังที่สุดในเมืองแรนด์ซิตี้ ตุ๊กตาชนิดนี้ทำด้วยมือทั้งหมด คัดสรรวัสดุอย่างพิถีพิถันและงานฝีมืออันประณีต และผลผลิตต่อปีก็น้อยมาก
จึงมีราคาค่อนข้างแพงและเป็นของเล่นอย่างหนึ่งที่เด็กๆ จำนวนมากใฝ่ฝันอยากมีไว้ครอบครอง
แม้ว่าอลิซจะได้รับความโปรดปรานจากมัลคอล์ม เรย์มอนด์ แต่เธอก็เป็นลูกสาวของพระสนมเหมือนกับโรนัน และเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะได้ตุ๊กตาหรูหราเช่นนี้จากพ่อของเธอ
ขณะนั้น กลุ่มเด็กชายและเด็กหญิงก็วิ่งเข้ามาในห้องโถง
พวกเขาทั้งหมดตกตะลึงเมื่อเห็นโรนัน
โรนันเก็บรอยยิ้มของเขาไว้และพยักหน้าเบาๆ ให้กับคนเหล่านี้
เด็กชายและเด็กหญิงเหล่านี้เป็นน้องชายและน้องสาวของเขา
มัลคอล์ม เรย์มอนด์เป็นผู้ชายโรแมนติกที่มีลูกมากกว่า 30 คนและเป็นชายหนุ่มที่เก่งมาก
ในบรรดาเด็กเหล่านี้ เกือบครึ่งหนึ่งเติบโตเป็นเด็กแล้วและแต่งงานหรือแยกทางกันเหมือนกับโรนัน
แต่ยังมีผู้คนอาศัยอยู่ในคฤหาสน์มากกว่าสิบคน
หากหลังจากสามปี มีพี่น้องในครอบครัวเพิ่มขึ้นอีกไม่กี่คน โรนันก็คงไม่แปลกใจเลย!
นอกจากอลิซแล้ว เขาไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อพี่น้องของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ทักทายและเดินขึ้นบันไดไปทันที
มาถึงหน้าห้องทำงานชั้นสองของวิลล่าแล้ว
ประตูห้องทำงานปิดอยู่ โรแนนยกมือขึ้นเคาะเบาๆ ก่อนจะได้ยินเสียงดังมาจากข้างใน “เข้ามาสิ”
โรนันผลักประตูเปิดแล้วเดินเข้าไป
เขาเห็นมัลคอล์ม เรย์มอนด์นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานทันที!
บารอนอายุสี่สิบกว่าๆ แต่ดูเหมือนจะอายุแค่สามสิบต้นๆ เท่านั้น เขาหล่อเหลา ผิวขาว สันจมูกโด่ง ผมสีดำเงางาม และหนวดเคราที่ให้ความรู้สึกโรแมนติก
พ่อจอมตื้อของโรแนนดูเหมือนเพลย์บอย แต่จริงๆ แล้วเขาฉลาดและมีความสามารถมาก เขาบริหารธุรกิจของครอบครัวอย่างเป็นระเบียบ และความสามารถของเขาก็เป็นที่ยอมรับอย่างกว้างขวางในวงการ
มิฉะนั้นแล้ว วิสเคานต์บางคนในสมัยนั้นคงไม่ยกลูกสาวของตนให้แต่งงานกับเขา
ธิดาของอดีตไวเคานต์ ซึ่งปัจจุบันเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์ นั่งลงข้างๆ มัลคอล์ม เรย์มอนด์ โดยถือพัดพับไหมอยู่ในมือ พร้อมด้วยรอยยิ้มครึ่งเสี้ยวบนใบหน้าอันมีเสน่ห์ของเธอ
เมื่อเห็นโรนันเดินเข้ามาในห้องทำงาน ทั้งคู่ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจออกมา
โรนันทำความเคารพและกล่าวว่า “คุณพ่อ คุณแม่ ผมกลับมาแล้ว”
พระองค์ทรงกล่าวคำทักทายสองคำนี้ตามแบบฉบับของพระองค์
“คุณคือโรนันใช่ไหม?”
บารอน มัลคอล์มยืนขึ้น สีหน้าของเขาแสดงออกถึงความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด: “ฉันจำเขาไม่ได้”
บารอนเนสเอาพัดพับปิดหน้าครึ่งหนึ่งแล้วยิ้ม “ฉันไม่ได้เจอคุณมาสามปีแล้ว โรนันน้อยโตขึ้นเยอะเลยนะ”
แต่ดวงตาของเธอกลับไม่มีรอยยิ้ม และมีความรังเกียจแฝงอยู่ในรูม่านตาของเธอ
บางทีอาจเป็นการแสดงคำขอโทษของเขา หรือบางทีอาจเป็นการแสดงความรักแบบพ่อ บารอน มัลคอล์มจึงเดินไปหาโรนัน เปิดแขนของเขา และกอดเขาเบาๆ: “ไม่เลวเลย!”
จากนั้นเขาก็ตบไหล่โรนันเบาๆ แล้วถามว่า “ฉันจำได้ว่าจดหมายฉบับล่าสุดของคุณบอกว่าคุณเข้าทำงานที่สถานีตำรวจที่สามในเมืองแรนด์ซิตี้แล้ว ตอนนี้คุณได้รับการว่าจ้างเป็นตำรวจประจำแล้วหรือยัง”
โรนันพยักหน้า: “ฉันกลายเป็นพนักงานประจำแล้ว”
หลังจากเข้าสถานีตำรวจที่ 3 แล้ว ผู้ต้องหาเดิมก็ได้เขียนจดหมายถึงครอบครัวของเขา
แต่ก็ไม่มีการตอบสนอง
“ดีมาก!”
บารอน มัลคอล์มดูพอใจมาก: “ตอนนี้คุณเป็นลูกผู้ชายตัวจริงแล้ว!”
โรนันกล่าวว่า “ผมต้องขอบคุณพ่อของผมสำหรับการสนับสนุนทางการเงิน”
น้ำเสียงสุภาพแต่ห่างเหินทำให้ใบหน้าของลอร์ดบารอนมัลคอล์มแข็งทื่อ
เขาตระหนักดีว่าเนื้อหาในจดหมายมีคำขอความช่วยเหลือ แต่เขาเชื่อว่าโรนันแยกทางกันแล้วและไม่มีความเกี่ยวข้องกับครอบครัวหรือตัวเขาเองอีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะเพิกเฉย
แน่นอนว่าไม่มีการตอบกลับ
ตอนนี้คำพูดของโรนันดูค่อนข้างประชดประชัน
อย่างไรก็ตาม บารอน มัลคอล์มคิดมากเกินไป เพราะโรนันไม่ได้ตั้งใจจะพูดประชดประชันเลย
แม้ว่าเจ้าพ่อเพลย์บอยผู้นี้จะไม่ได้รักร่างกายเดิมของเขามากนัก แต่เขาก็จัดหาอาหาร เสื้อผ้า และการศึกษาขั้นพื้นฐานให้กับร่างกายเดิม และยังให้ทุนเขาไปเรียนที่แรนด์เมื่อเขามีอายุได้ 16 ปี
โรนันไม่คิดว่าในฐานะผู้มาใหม่ที่เข้ามารับช่วงต่อรังของคนอื่น เขาจะมีคุณสมบัติที่จะเป็นตัวแทนของร่างกายดั้งเดิมของเขาและเป็นศัตรูกับบารอนมัลคอล์มได้
ที่จริงแล้วไม่มีร่องรอยการแก้แค้นครอบครัวในร่างเดิมที่เสียใจเลย!
แน่นอนว่าการไม่เป็นศัตรูไม่ได้หมายความว่าตอนนี้ Ronan ถือว่าตัวเองเป็นสมาชิกของ Raymond
พระองค์เสด็จมาเพียงเพื่อจะแก้เหตุและผลเท่านั้น!
“มันควรจะเป็นอย่างนั้น”
บารอนมัลคอล์มหัวเราะแห้งๆ ดึงมือกลับแล้วพูดว่า “คุณเพิ่งกลับมา คงเหนื่อยแย่เลย ไปพักผ่อนที่ห้องรับแขกก่อนนะ อาหารเย็นเตรียมไว้แล้ว เดี๋ยวฉันจะโทรหา”
โรนันโค้งคำนับอีกครั้ง: “ขอบคุณครับพ่อ”
มัลคอล์มโบกมือ จากนั้นก็กดกริ่งทองเหลืองบนโต๊ะ เรียกสาวใช้ให้เข้ามาและพาโรนันไป
ทันทีที่โรนันจากไป บารอนเนสก็ขมวดคิ้วทันทีและพ่นลมหายใจแรงๆ ออกมา “ลูกหมาป่าที่ฝึกไม่ได้!”
มัลคอล์มขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “ยังไงเขาก็เรียกคุณว่าแม่อยู่ดี พูดตามตรง ฉันดูแลเขาไม่ดีเท่าไหร่ ตอนนี้ก็ดีขึ้นมากแล้ว”
บารอนเนสเยาะเย้ย “ดูเขาสิ ตอนนี้เขาจะยังเชื่อฟังข้อตกลงของเราอยู่ไหม”
มัลคอล์มขมวดคิ้วแน่นขึ้นอีก แล้วเดินกลับไปกลับมาสองสามก้าวก็พูดว่า “โรแนนไม่ใช่เด็กดื้อ เขาโตแล้วและควรเข้าใจว่าเราทำเพื่อตัวเขาเอง”
บารอนเนสกล่าวอย่างใจเย็น “ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น”
ตอนแรกเธอไม่ได้จริงจังกับมัน แต่ตอนนี้เธอกลับไม่มีความมั่นใจเลย
โรนันที่กลับมาหลังจากหายไปสามปีทำให้บารอนเนสรู้สึกไม่คุ้นเคยและระมัดระวัง!
ในขณะนี้ โรนันและสาวใช้ของเขาเพิ่งมาถึงบริเวณห้องพักแขกทางด้านทิศตะวันตกของชั้นสองเมื่อพวกเขาได้ยินเสียงฝีเท้าและอลิซก็วิ่งมาหาพวกเขาจากบันได
เด็กหญิงตัวน้อยมีมือที่ว่างเปล่าและน้ำตาแห่งความเศร้าโศกบนใบหน้าของเธอ: “พี่ชายโรนัน!”
โรนันหยุดและถามด้วยความกังวล “เกิดอะไรขึ้น?”
อลิซรีบวิ่งเข้ามาและสะอื้นไห้ “พี่อัลวินเอาตุ๊กตาของฉันไปและบีบมือฉัน”
ใบหน้าของโรนันมืดมนลงทันที และเขายื่นมือไปจับมือน้องสาวของเขา: “ไปกันเถอะ”
เขาพาอลิซกลับไปที่ล็อบบี้ชั้นหนึ่งและเห็นเด็กชายที่โตแล้วคนหนึ่งถูกล้อมรอบด้วยน้องชายและน้องสาวอีกหลายคนทันที
อัลวิน เรย์มอนด์ บุตรชายที่ถูกต้องตามกฎหมายที่อายุน้อยที่สุดในครอบครัว น่าจะมีอายุครบ 13 ปีในปีนี้
เด็กเกเรกำลังถือ “ถ้วยรางวัล” ของเขาด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ
โรนันปล่อยมือน้องสาว เดินตรงไปหา และคว้าตุ๊กตาวินนี่สีบลอนด์จากมือของเธอ
จากนั้นเขาก็ตบหน้าอ้วนๆ ของเด็กน้อยเกเร
ปัง
อัลวิน เรย์มอนด์ตกตะลึงอย่างมาก
โรนันพูดอย่างเย็นชา “ถ้าเธอกล้ารังแกอลิซอีก ฉันจะทำให้เธอเสียใจที่ให้กำเนิดฉัน!”