by 
วู้ววว~
รถไฟไอน้ำหยุดที่ชานชาลาหน้าเมืองฟรายด้วยเสียงหวีดอันดัง
โรแนนกับออเดรย์ลงจากรถไฟด้วยกัน เขาช่วยยกสัมภาระและเดินออกจากสถานีเรียบง่ายพร้อมกับหญิงสาวสวย
ทันใดนั้น รถม้าคันหนึ่งก็แล่นมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขาทั้งสอง คนขับซึ่งแต่งกายด้วยชุดคาวบอย กระโดดลงมาอย่างคล่องแคล่ว และทำความเคารพออเดรย์ด้วยความเคารพ พร้อมกับกล่าวว่า “คุณหนู”
ออเดรย์พยักหน้า จากนั้นก็ยิ้มให้โรนันและพูดว่า “คุณอยากให้ฉันไปส่งไหม?”
“ขอบคุณ แต่ไม่เป็นไร”
โรนันยื่นกระเป๋าเดินทางให้คนขับแล้วตอบว่า “บ้านของฉันอยู่ใกล้มาก”
ออเดรย์มองเขาอย่างลึกซึ้งแล้วพูดว่า “ถ้าโชคดีเราก็จะได้พบกันอีก”
“ลาก่อน.”
โรนันมองดูรถม้าหายไปจากสายตาของเขา
ระหว่างทาง เขาได้สนทนาอย่างเพลิดเพลินกับออเดรย์ นอร์ตัน ซึ่งเป็นผู้หญิงที่สวยและไร้เดียงสา และยังมีความรู้ด้วย คำพูดและบทสนทนาของเธอเผยให้เห็นถึงคุณสมบัติของผู้หญิงจากตระกูลขุนนาง
หญิงสาวที่โดดเด่นเช่นนี้ไม่สามารถได้รับการเลี้ยงดูโดยครอบครัวขุนนางธรรมดาๆ ได้!
และเธอยังเป็นผู้ที่เหนือธรรมชาติด้วย
แน่นอนว่าโรแนนไม่ได้คิดอะไรมากเกี่ยวกับออเดรย์ นอร์ตัน เขาแค่รู้สึกว่าเธอเหมาะมากที่จะเป็นผู้นำทางเขาสู่โลกอันแสนพิเศษ
เดิมทีแล้ว เอเบล ออสตินเป็นบุคคลที่เหมาะสมที่สุดสำหรับบทบาทนี้ แต่โชคไม่ดีที่กัปตันของ Night’s Watch กลับไปยังบ้านเกิดของเขา
โรนันถอนสายตาออกแล้วเดินไปที่คฤหาสน์เรย์มอนด์พร้อมกับกระเป๋าเดินทางใบเล็กของเขา
ฟรายเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรือง มีประชากรมากกว่าหมื่นคน พื้นที่โดยรอบอุดมสมบูรณ์มาก และผลิตอาหาร ไม้ และเนื้อสัตว์จำนวนมากทุกปี เพื่อส่งไปยังแรนด์ซิตี้
คฤหาสน์เรย์มอนด์อยู่ห่างจากเมืองเพียงสองหรือสามไมล์ ดังนั้นโรนันจึงไม่ได้มองหาวิธีการขนส่งอื่นใด
เขาเดินไปตามถนนกรวดโดยทิ้งเมืองไว้เบื้องหลัง
ทุ่งนาสองข้างทางตัดกันอย่างสวยงาม และชาวนาจำนวนมากก็กำลังทำไร่ทำนาอย่างขะมักเขม้น นกกระยางบินผ่านมาหาอาหารเป็นระยะๆ สร้างทัศนียภาพทุ่งนาฤดูร้อนที่งดงามจับใจ
ในระยะไกลมีภูเขาสลับซับซ้อนและป่าทึบ
ในไม่ช้า คฤหาสน์ชานเมืองซึ่งมีสีขาวเป็นสีหลักก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าโรนัน
เรย์มอนด์ แมเนอร์ บ้านที่เจ้าของเดิมอาศัยอยู่มานานกว่าสิบปี!
ในขณะนี้ โรนันสามารถรู้สึกถึงการเต้นเบาๆ จากส่วนที่ลึกที่สุดของจิตวิญญาณของเขา
นั่นเป็นร่องรอยแห่งจิตสำนึกที่ร่างกายเดิมทิ้งไว้
เขาเร่งฝีเท้าโดยไม่รู้ตัว
เมื่อพวกเขามาถึงทางเข้าคฤหาสน์ เกวียนบรรทุกมูลโคกำลังแล่นผ่านมา คนขับรถชราผมขาวมองโรนันด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น
โรนันยิ้มและทักทาย “คุณปู่จิม ไม่เจอกันนานเลยนะ”
อีกฝ่ายเป็นลูกจ้างฟาร์มในคฤหาสน์และทำงานให้กับตระกูลเรย์มอนด์มาหลายชั่วรุ่นแล้ว
“ท่านโรนัน?”
จิมผู้เฒ่าเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “ฉันไม่ได้เจอคุณมาหลายปีแล้ว คุณโตขึ้นเยอะเลย!”
เมื่อสามปีก่อน โรนัน วัยสิบหกปี ถูกส่งไปโรงเรียนแห่งหนึ่งในเมืองแรนด์ซิตี้โดยมัลคอล์ม เรย์มอนด์ ซึ่งจ่ายค่าเล่าเรียนสามปีเป็นเงินก้อนเดียว ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างพ่อกับลูกของพวกเขาต้องจบลง
ในช่วงเวลานี้ โรนันทำงานและเรียนในเมืองและไม่เคยกลับมาอีกเลย
คนงานฟาร์มแก่คนนี้ซึ่งทำงานให้กับครอบครัวเรย์มอนด์มาตลอดชีวิตไม่ได้พบเขาเลยเป็นเวลาสามปี!
จิมแก่รู้สึกประหลาดใจมาก
เพราะโรนันในความทรงจำของเขาเป็นคนผอม เก็บตัว พูดจาไม่เก่ง ทำให้คนอื่นรู้สึกธรรมดามาก
โรแนนที่เราเห็นในปัจจุบันเป็นคนสดใส หล่อเหลา สูง มีอารมณ์ที่แข็งแกร่ง เป็นผู้ใหญ่ และมั่นคง
เขาเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง!
โชคดีที่ใบหน้าของโรนันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ดังนั้นจิมผู้เฒ่าจึงยังจำเขาได้และพูดว่า “คุณมาที่นี่เพื่อร่วมพิธีหมั้นของเจนนี่ใช่ไหม”
“ใช่.”
โรนันยิ้มและพูดว่า “ฉันจะเข้าไปก่อน เราคุยกันทีหลังได้”
แม้ว่าลุงจิมจะเป็นคนงานไร่ในไร่ แต่สถานะของเขาก็ไม่ได้ต่ำต้อยนัก เพราะเขาไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญด้านการปลูกพืชเท่านั้น แต่ยังเก่งเรื่องการเลี้ยงปศุสัตว์อีกด้วย เขามีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่คนงานไร่
ไม่ต้องพูดถึงลูกนอกสมรสอย่างโรนัน แม้แต่บารอน มัลคอล์ม เรย์มอนด์ ก็ยังมองจิมคนเก่าแตกต่างออกไป
ขณะที่คนงานฟาร์มชรามองดูโรนันเดินไปที่วิลล่าพร้อมสัมภาระของเขา เขาพึมพำเบาๆ ว่า “มันแตกต่างจริงๆ แตกต่างมาก”
เรย์มอนด์ แมเนอร์ เป็นเจ้าของพื้นที่เกษตรกรรมอันอุดมสมบูรณ์หลายพันเอเคอร์ รวมถึงพื้นที่ป่าและทุ่งหญ้าขนาดใหญ่ ถือเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่และมีความแข็งแกร่งในพื้นที่รอบเมืองฟราย
คนงานในฟาร์มและคนรับใช้ในคฤหาสน์มีทั้งหมดเกือบสองร้อยคน นอกจากนี้ยังมีแม่บ้าน ยาม พ่อครัว คนสวน ช่างตัดเสื้อ…
ถือได้ว่าประชากรมีความเจริญก้าวหน้า
การมาถึงของโรนันยังดึงดูดความสนใจของคนรับใช้หลายคนที่ทำงานอยู่ในคฤหาสน์ด้วย
เมื่อพวกเขารู้จักโรนัน พวกเขาก็ประหลาดใจมากกว่าจิมคนเก่าเสียอีก!
ชายชราแต่งตัวดียืนอยู่ที่ทางเข้าหลักของวิลล่า จ้องมองโรนันที่เดินเข้ามาข้างหน้าเขาด้วยความระมัดระวัง
โรนันโค้งคำนับเล็กน้อย: “สวัสดีครับ คุณคอนเนอรี่”
ชายชราผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากคอนเนอรี่ คิดด์ พ่อบ้านประจำตระกูลเรย์มอนด์ เขาอายุห้าสิบกว่าแล้ว ถึงแม้ผมของเขาจะหงอกแล้ว แต่ดวงตาของเขายังคงคมกริบน่าเกรงขาม
ในความทรงจำของโรนัน บุคคลที่บรรพบุรุษของเขากลัวมากที่สุดไม่ใช่พ่อของเขา มัลคอล์ม เรย์มอนด์
แต่พ่อบ้านแก่ๆ ที่อยู่ตรงหน้าเขา
เพราะทุกครั้งที่ผู้สืบทอดทำผิด แม่บ้านคนนี้จะเป็นผู้รับผิดชอบในการสอนเขา
รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการลงโทษทางกาย!
คอนเนอรี่ตอบคำทักทายอย่างพิถีพิถัน: “สวัสดีครับ คุณโรนัน”
เนื่องจากเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลเรย์มอนด์ โรแนนผู้ใหญ่จึงไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลนี้อีกต่อไปเมื่อสามปีก่อน ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาหากพ่อบ้านจะเรียกโรแนน
เขายืดหลังตรงอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “นายท่านและนายหญิงกำลังรอคุณอยู่ในห้องทำงาน”
โรนันพยักหน้า: “โอเค”
เขาเดินไปข้างหน้า ก้าวขึ้นบันได และเผชิญหน้ากับคอนเนอรี่ คิดด์ โดยไม่มีเจตนาจะหลบเขาแต่อย่างใด
โรนันเคยกลัวพ่อบ้านแก่ๆ มาก
ตอนนี้โรแนนมีเพียงความสุภาพขั้นพื้นฐานที่สุดเท่านั้น
คอนเนอรี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ก้าวไปด้านข้างอย่างเงียบๆ เพื่อเคลียร์ทาง
เขาตระหนักได้ว่าโรนันที่กลับมาจากบ้านเมื่อสามปีก่อนไม่ใช่เด็กขี้อายคนเดิมอีกต่อไป!
โรนันเดินเข้าไปในโถงทางเดินของวิลล่าโดยที่ศีรษะของเขาเชิดสูง
เด็กสาวคนหนึ่งซึ่งนั่งอ่านหนังสืออยู่บนโซฟาเงยหน้าขึ้นมองเขาและมองเขาด้วยความงุนงง
โรนันวางกระเป๋าเดินทางไว้ในมือแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม “ไอนี่ ไม่เจอกันนานเลยนะ”
เด็กหญิงตัวน้อยซึ่งดูเหมือนจะมีอายุประมาณ 10 ขวบ คือ อลิซ เรย์มอนด์ น้องสาวของเขา ซึ่งเป็นน้องสาวต่างมารดาของเขา
ไอนี่ คือชื่อเล่นของเธอ
ในบรรดาพี่น้องทั้งหมดของเขาในชาติที่แล้ว คนที่เขามีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดคือพี่สาวคนนี้
“อ๊า!”
อลิซรีบวางหนังสือลงและกระโดดขึ้น รีบโยนตัวเองเข้าไปในอ้อมแขนของโรนันโดยเร็วที่สุด: “พี่โรนัน!”
โรนันยิ้มและอุ้มเธอขึ้นมา
ในความทรงจำของร่างกายเดิม น้องสาวตัวน้อยที่ไร้เดียงสาและน่ารักคนนี้เป็นหนึ่งในความอบอุ่นไม่กี่อย่างในชีวิตของเขาก่อนที่เขาจะอายุได้ 16 ปี