by ทันใดนั้น กลุ่มคนก็ปรากฏตัวขึ้นและล้อมรอบหวางเฉิน โดยปากกระบอกปืนสีดำของพวกเขาเล็งไปที่จุดสำคัญของเขา
สีหน้าของคนเหล่านี้ไม่ได้แสดงความประหลาดใจใดๆ เหมือนกับใบหน้าของเพื่อนร่วมเผ่า ตรงกันข้าม กลับเต็มไปด้วยความระแวงสงสัยและระแวงอย่างลึกซึ้ง แม้กระทั่งแฝงไว้ด้วยความอาฆาตพยาบาท
เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของอีกฝ่าย หวางเฉินตอบอย่างใจเย็น: “ฉันลงมาจากข้างบน”
“ข้างบน?”
ชายวัยกลางคนที่ถามคำถามนี้ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง “ฐานไหน? คุณมาทำอะไรที่นี่?”
“ฐาน D01359”
หวางเฉินมองดูอีกฝ่ายอย่างลึกซึ้งแล้วตอบอีกครั้ง: “ฉันมาที่นี่เพื่อตามหาใครบางคน”
ชายวัยกลางคนรู้สึกประหลาดใจและงุนงงมากขึ้นไปอีก: “ฐาน D01359? เสบียงมากมายขนาดนี้จะหาได้จากที่ไหน?”
เขามองเตาแก๊ส หม้อ และวัตถุดิบเหลือกินที่วางอยู่ตรงหน้าหวังเฉิน อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย “ฟาร์มหมุนเวียนอัตโนมัติที่ฐาน D01359 กลับมาดำเนินการแล้วหรือยัง?”
หวางเฉินยิ้มและพูดว่า “คุณอยากกินอะไรไหม?”
สองคนนี้ช่างยั่วยวนเหลือเกิน ท้ายที่สุดแล้ว กลิ่นหอมของหม้อไฟก็เย้ายวนชวนลิ้มลอง สำหรับคนที่กินอาหารแห้งที่มีประโยชน์มาเป็นเวลานาน มันคือสิ่งล่อใจที่ไม่อาจต้านทานได้
“ไม่จำเป็น”
เห็นได้ชัดว่าความมุ่งมั่นของชายวัยกลางคนนั้นแข็งแกร่งมาก เขาส่ายหัวอย่างไม่สะทกสะท้าน แล้วพูดว่า “เรามาที่นี่เพื่อรวบรวมเสบียง”
ในความคิดของเขา มีปริศนาอยู่มากมายเกินไปที่รายล้อมหวางเฉิน และเขาก็มีลางสังหรณ์ไม่ดีอย่างคลุมเครือ
หากชายวัยกลางคนไม่อยากรู้ภูมิหลังของหวางเฉิน เขาคงโจมตีเขาโดยตรงแล้ว!
หวางเฉินถามด้วยความอยากรู้ว่า “คุณมาจากไหน?”
พวกนี้ดูไม่เหมือนคนดี ดังนั้นเขาจึงไม่ได้บอกที่มาที่แท้จริงของเขาให้พวกเขารู้ และพยายามหาภูมิหลังของพวกเขาก่อน
ชายวัยกลางคนสบตากับเพื่อน ก่อนจะเดินเข้าไปหาหวังเฉินทีละก้าว ขณะเดียวกัน ท่าทีของเขาก็เริ่มแข็งกร้าวขึ้น “ลุกขึ้นตามเรามา เดี๋ยวเจ้าก็รู้เองว่าถึงแล้ว ที่นี่ไม่ปลอดภัย!”
เขาจ้องมองไปที่หวางเฉินอย่างตั้งใจ ราวกับว่าเขาพร้อมที่จะเริ่มการต่อสู้หากพวกเขามีความเห็นไม่ตรงกัน
โดยไม่คาดคิด หวางเฉินก็พูดตรงไปตรงมาว่า: “ตกลง”
เขาจึงลุกขึ้นและหยิบเป้สะพายหลังของเขาขึ้นมา
ส่วนเต็นท์ เตา และสิ่งของอื่นๆ บนพื้นดินนั้น ไม่จำเป็นต้องรีไซเคิล เสบียงที่เก็บไว้ในวงแหวนทะเลดาวนั้นถูกกองพะเนินราวกับภูเขา และการส่งเสบียงให้ผู้คนหลายพันคนก็ไม่ใช่เรื่องยาก
ชายหนุ่มก้าวไปข้างหน้าและยื่นมือไปหาหวางเฉิน: “ส่งกระเป๋าของคุณมาให้ฉัน!”
เขาไม่สามารถช่วยแต่เผยให้เห็นแววตาของความตื่นเต้นโลภในดวงตาของเขา
หวางเฉินหัวเราะเยาะ “คุณคิดว่าคุณเป็นใคร?”
ประโยคนี้ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที ทั้งห้าคน รวมถึงชายวัยกลางคน ต่างก็เปลี่ยนสีหน้า บางคนถึงกับยกอาวุธที่เพิ่งวางลงขึ้นมาเล็งไปที่หวังเฉินอีกครั้ง
“ศาลสั่งประหาร!”
ชายหนุ่มที่คว้ากระเป๋าแกว่งปืนไรเฟิลจู่โจมในมือและตีศีรษะของหวางเฉินอย่างแรงด้วยด้ามปืนไรเฟิล
ในชั่วพริบตาต่อมา ทั้งห้าคนก็รู้สึกถึงแรงที่มองไม่เห็นกดทับลงมา พวกเขาคุกเข่าลงโดยไม่รู้ตัว เข่าของพวกเขากระแทกพื้นในพริบตา เกือบจะทำให้สะบ้าหัวเข่าหัก
ในเวลาเดียวกัน อาวุธในมือของพวกเขาก็บินไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้และตกลงไปด้านหลังหวางเฉิน!
“อ๊า!”
กรี๊ดX5!
หวางเฉินยิ้มและกล่าวว่า “ฉันลืมบอกคุณไปว่า สิ่งที่ฉันเกลียดที่สุดคือการที่ใครบางคนเอาปืนจ่อหัวฉัน”
ใบหน้าของชายวัยกลางคนบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด แต่เขายังคงพยายามอย่างดีที่สุดที่จะสงบสติอารมณ์และถามด้วยเสียงสั่นเครือว่า “คุณ คุณเป็นใคร”
“อย่ากังวลว่าฉันเป็นใคร”
หวางเฉินหยิบรูปถ่ายของซูเฉิงจือและคนอื่นๆ ออกมาจากกระเป๋าและยื่นให้อีกฝ่าย: “โปรดดูว่าคุณเคยพบกับคนเหล่านี้หรือไม่”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ปล่อยพลังจิตที่เขาได้ใช้กับอีกฝ่ายออกไป
ดังคำกล่าวที่ว่า หากไม่ยอมรับคำปราศรัย จะต้องถูกลงโทษ เดิมทีหวังเฉินไม่ได้ตั้งใจจะใช้กำลัง แต่อีกฝ่ายกลับยืนกรานที่จะก่อเรื่องวุ่นวาย เขาจึงได้แต่ใช้กำปั้นพูดเท่านั้น
หลังจากได้อิสรภาพคืนมา ชายวัยกลางคนก็หอบหายใจอย่างหนักหน่วงอยู่สองสามครั้ง เขาไม่กล้าลุกขึ้นยืน เขาหยิบรูปถ่ายที่หวังเฉินยื่นให้ด้วยมือที่สั่นเทา เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก
เมื่อเขาเห็นรูปถ่ายของ Xu Chengzhi เป็นครั้งแรก ทันใดนั้นรูม่านตาของเขาก็หดตัวลง จากนั้นเขาก็มองไปที่รูปถ่ายที่สองราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
หวางเฉินรออย่างอดทนให้อีกฝ่ายดูรูปภาพทั้งหมดเสร็จ จากนั้นจึงถามว่า “เป็นยังไงบ้าง?”
ชายวัยกลางคนส่ายหัวอย่างแข็งทื่อ: “ฉันขอโทษ ฉันไม่ได้เห็นมัน”
หวางเฉินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ: “คุณโกหก”
ชายวัยกลางคนกำหมัดแน่น เผยให้เห็นสีหน้าอับอายขายหน้า “ไม่เอาน่า ถ้ายังยืนกรานกล่าวหาว่าข้าโกหก ก็ฆ่าข้าซะ!”
“ถึงแม้ว่าฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพยายามซ่อนอะไรอยู่…”
หวางเฉินพูดอย่างใจเย็น “ฉันก็เชื่อว่าคุณเป็นคนแข็งแกร่ง แต่คุณคิดว่าทั้งสี่คนเหมือนกับคุณหรือเปล่า”
เขาชี้ไปที่คนอีกสี่คนที่กำลังคุกเข่าอยู่ข้างๆ เขา
ในช่วงเวลาถัดมา หวางเฉินยื่นมือออกไปและคว้าปืนไรเฟิลจู่โจมที่ตกลงบนพื้น
ฉากมหัศจรรย์นี้ทำเอาทุกคนเบิกตากว้าง
หวางเฉินเล่นกับอาวุธในมือของเขา
ปืนไรเฟิลรุ่นนี้ก็เป็นรุ่น “โบราณ” เช่นกัน โดยใช้ดินปืน “ดั้งเดิม” ในการยิงกระสุนเพื่อโจมตี แม้ว่าการออกแบบจะแตกต่างจากอาวุธปืนที่หวังเฉินพกติดตัว แต่หลักการพื้นฐานก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก
และขั้นตอนการผลิตไม่หยาบ
ผ่านไปเพียงสามปีนับตั้งแต่การล่มสลายของเทมปัส และรังสีพลังงานประหลาดก็ส่งผลกระทบต่อดาวเคราะห์น้อยในช่วงเวลาที่สั้นกว่านั้น ในเวลาเพียงปีครึ่ง ผู้รอดชีวิตจากจักรวรรดิได้พัฒนาอาวุธที่เหมาะสมกับสภาพแวดล้อมใหม่โดยอิงตามสภาพท้องถิ่น ความสามารถทางเทคนิคของพวกเขาก็ไม่เลวเลย
หวางเฉินยกปืนขึ้นและเล็งไปที่ชายที่ดูอายุน้อยที่สุดที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา
สีหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาอยากจะถอยหนีโดยสัญชาตญาณแต่ขยับไม่ได้ เขาอ้อนวอนอย่างสั่นเทา “ไม่ อย่าฆ่าข้า ข้าบอกเจ้าได้ทุกอย่างที่เจ้าอยากรู้!”
หวางเฉินยิ้มอย่างมีความหมายให้กับชายวัยกลางคน
ชายวัยกลางคนรู้สึกอับอายและหงุดหงิด และคำรามว่า “หวู่เสี่ยวเทียน เจ้าจะฆ่าทุกคน!”
ชายหนุ่มก้มหน้าลงด้วยความอับอาย น้ำตาไหลอาบแก้ม “ฉันไม่อยากตาย”
“ตราบใดที่คุณร่วมมือก็จะไม่มีใครตาย”
หวางเฉินกล่าวว่า “ขอแนะนำตัวก่อนนะครับ ผมชื่อหวางเฉิน เป็นที่ปรึกษาหลักขององค์การบริหารมหาอำนาจจักรวรรดิ ครั้งนี้ผมได้รับคำสั่งให้ไปปฏิบัติภารกิจบนดาวเทมปัส”
ชายวัยกลางคนตัวสั่น: “เจ้าถูกส่งมาโดยจักรวรรดิงั้นหรือ?”
หวางเฉินพยักหน้า: “ใช่แล้ว ฉันขอถามคุณอีกครั้ง คุณเห็นคนในรูปไหม?”
“ฉันแนะนำให้คุณคิดให้ดีเสียก่อน ฉันจะไม่ถามคำถามเดิมซ้ำสามอีก!”
ชายวัยกลางคนสั่นสะท้านอย่างไม่รู้ตัว จากนั้นตอบอย่างหดหู่ใจว่า “ผมเคยเห็นมันแล้ว”
เขาตระหนักว่าเขาไม่มีความสามารถที่จะต่อสู้กับหวางเฉิน
ความตายเป็นเรื่องง่าย แต่การตายโดยไม่มีค่าก็ไม่มีความหมาย
“ถูกต้องแล้ว”
หวางเฉินยิ้มและกล่าวว่า “ตอนนี้ฉันจะถามคำถามคุณ และคุณสามารถตอบได้ ตราบใดที่คุณตอบตามความจริง ฉันสัญญาว่าจะไม่ทำร้ายใคร”
“และ…”
เขาหยุดชะงัก แล้วเสนอข้อเสนอที่ไม่มีใครปฏิเสธได้: “ฉันยังสามารถพาคุณออกไปจากเทมปัสได้!”
น้ำหนักของคำพูดของหวางเฉินนั้นมากจนทำลายการป้องกันทางจิตวิทยาของทุกคนทันที!