by เมื่อเสียงระฆังปีใหม่ดังขึ้น ก็เป็นเวลาเพียง 21.00 น. ที่มัลดีฟส์
เพื่อสร้างบรรยากาศปีใหม่ให้ดีขึ้น เบอร์นาร์ด อาร์โน จึงทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อซื้อดอกไม้ไฟจำนวนมาก ซึ่งเขาขนมาที่อ่าวด้วยเรือเพื่อจุดขึ้น
ดอกไม้ไฟหลากสีสันพุ่งขึ้นจากชายทะเล ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ระเบิดขึ้นกลางอากาศ แตกออกเป็นดอกไม้ไฟที่พร่างพราย สะท้อนกับประกายระยิบระยับของทะเล ทิวทัศน์อันงดงามของท้องทะเลและท้องฟ้าช่างน่าหลงใหล
เซียว ชู่หราน มองดูดอกไม้ไฟที่ชายหาดนอกหน้าต่างและพึมพำอย่างเหม่อลอย: “ฉันไม่ได้เห็นดอกไม้ไฟที่สวยงามเช่นนี้มานานแล้ว…”
หม่าหลาน หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาถ่ายรูปพลางบ่นพึมพำพลางถอนหายใจ “ใครบ้างจะไม่พูดล่ะ? เมืองนี้ห้ามจุดพลุไฟมาหลายปีแล้ว ฉันเกือบลืมไปแล้วว่าพลุไฟคืออะไร มันสวยจริงๆ โดยเฉพาะเวลาอยู่ใกล้ๆ หรือจุดกลางทะเล”
ลูกตาของ เซียว ชางคุน สะท้อนภาพดอกไม้ไฟที่หดเล็กลงนับครั้งไม่ถ้วน ริ้วรอยบนใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสุขที่ขึ้นๆ ลงๆ เขายิ้มและถอนหายใจ “ตอนเด็กๆ สิ่งที่ฉันชอบที่สุดคือการจุดประทัด ตอนนั้นครอบครัวของเรามีฐานะดี มีเงินทองบ้าง ช่วงตรุษจีน ฉันมักจะใช้เงินทั้งหมดที่มีในเทศกาลปีใหม่ซื้อประทัดสารพัดแบบ ทุกวันมีเด็กๆ วิ่งไล่ฉันมากมาย บางครั้งฉันก็ให้ประทัดสักหนึ่งหรือสองลูกเพื่อทุบและเช็ด พวกเขามีความสุขมาก พวกเขายังแต่งตั้งให้ฉันเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดอีกด้วย…”
หม่าหลาน ไม่เข้าใจความคิดถึงและอารมณ์ของเขา จึงได้แต่แซวเขาอย่างประชดประชัน: “จิ๊! เสี่ยวฉางกานอยู่ที่นี่ นายยังจะเป็นผู้บัญชาการสูงสุดได้งั้นเหรอ? งั้นผู้บัญชาการสูงสุดก็คงเป็นพี่ชายนายสินะ?”
เซียว ชางคุน โบกมือและพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก คุณไม่เข้าใจหรอก เราอายุต่างกัน และเราไม่ได้อยู่ในทีมเดียวกัน เขาเป็นผู้บัญชาการสูงสุดในทีมของเขา ส่วนฉันเป็นผู้บัญชาการสูงสุดในทีมของฉัน”
หม่าหลาน กำลังกินเมล็ดแตงโมและถามด้วยรอยยิ้มว่า “ด้วยความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของพี่ชายคุณ พวกเขาคิดถึงการรับสมัครทีมของคุณบ้างไหม?”
เซียวชางคุน ตบต้นขาตัวเองแล้วพูดว่า “เฮ้! นายพูดถูก! เขาพยายามชักชวนฉันเข้าทีมมาตลอด แต่ฉันไม่ตกลง ฉันโดนเขาตีเพราะเรื่องนี้”
“ฉันจะบอกเธอว่าฉันกำลังพูดถึงอะไร” หม่าหลานพูดอย่างเย้ยหยัน “เสี่ยวฉางกานเป็นคนขี้ขลาดมาตั้งแต่เด็ก เขาชอบเอาเปรียบคนอื่นเสมอ”
เซียวชางคุนพยักหน้าและถอนหายใจ “เขาถูกแม่ของฉันตามใจมาตั้งแต่เด็ก เขาต้องการทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นของเขาหรือไม่ก็ตาม”
หม่าหลานถามอย่างสงสัย “ก็แปลกดี ทุกคนในครอบครัวรักน้อง แล้วทำไมแม่ถึงชอบพี่ชายคนโตล่ะ”
เซียวชางคุนยิ้มอย่างขมขื่นพลางกล่าวว่า “ตั้งแต่เด็กมา ข้าไม่เคยเชื่อฟังพี่ชายเท่าพี่ชายเลย พี่ชายฉลาดกว่าข้า แถมยังทำให้แม่พอใจได้อีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ในครอบครัวนี้ ไม่มีใครปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกันจริงๆ ถ้าฝ่ายหนึ่งสูงกว่า ฝ่ายนี้ก็ต่ำกว่า ซึ่งเป็นเรื่องปกติ”
หม่าหลาน จงใจล้อเลียนเขาว่า “น้องชายเจ้านี่เลวมาตั้งแต่เด็ก ส่วนเจ้าก็ขี้ขลาดมาตั้งแต่เด็ก พวกเจ้าสองคนเติมเต็มกันและกัน”
เซียวชางคุน ไม่ได้สนใจการล้อเล่นของเธอ แต่ทันใดนั้นก็พูดด้วยความเสียใจเล็กน้อยว่า “เฮ้ ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาใช้เวลาปีใหม่อย่างไรและใช้เวลาอย่างไร”
หม่าหลานโกรธเล็กน้อย: “โอ้ คุณยังคิดถึงเรื่องพวกนั้นอยู่เหรอ? คุณมีเวลาจริงๆ นะ”
“พูดแบบนั้นได้ยังไง” เซียวชางคุน พึมพำเสียงเบา “ยังไงเราก็เป็นญาติกันอยู่แล้ว ถึงจะไม่ได้ติดต่อกันเลย ฉันก็ยังคิดถึงเธออยู่ดี เฉียนหงหยานเคยหาเงินได้ช่วงหนึ่ง แต่ตอนนี้เธอไม่มีรายได้เพราะคุณก่อเรื่อง”