by หลินอี้รับจดหมายจากมือหงจง แม้จะเป็นแค่กระดาษแผ่นบางๆ ไม่กี่แผ่น แต่จู่ๆ มือของเขาก็จมลง เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง ก่อนจะสงบสติอารมณ์ลงและเปิดจดหมายอ่าน
หลินอี้เหลือบมองเพียงแวบเดียว อารมณ์ที่สงบลงก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง น้ำตาแทบไหลรินอย่างควบคุมไม่ได้
เขาอยู่บนเกาะเทียนเจี๋ยได้ไม่ถึงสามปี ช่วงเวลานี้เทียบได้กับการเรียนต่อต่างประเทศในโลกฆราวาส ที่ซึ่งผู้คนมากมายไม่ได้กลับบ้านเป็นเวลาสองถึงสามปี แต่หลินอี้แตกต่างออกไป เกาะเทียนเจี๋ยและโลกฆราวาสนั้นแท้จริงแล้วเป็นสองอาณาจักรที่แยกจากกัน แม้ว่าพวกเขาจะสามารถพบกันได้เสมอ แต่การที่ต้องแยกจากกันด้วยระยะทางอันไกลโพ้นทำให้ยากที่จะคาดเดา อาจเป็นการจากลาไปตลอดกาล
หากไม่ใช่เพราะการเกิดขึ้นของหอการค้ากลางและคำพูดของผีในบึงพิษห้าพิษ ซึ่งทำให้หลินอี้มีความหวังที่จะได้กลับคืนสู่โลกภายนอกและทำให้เขารู้สึกสงบสุข เขาอาจจะกำลังสำรวจไปทั่วเหมือนตอนที่เขามาถึงครั้งแรก
หลินอี้สูดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง กำมือที่สั่นเทาด้วยความตื่นเต้นไว้แน่น ก่อนจะอ่านอย่างละเอียด กระดาษมีทั้งหมดสิบแผ่น โดยห้าแผ่นถูกแบ่งออกเป็นสองฉบับ ฉบับหนึ่งสำหรับเพื่อนสนิทของเขา และอีกฉบับสำหรับผู้ใต้บังคับบัญชา
เมื่อเห็นประโยคแรกของจดหมาย หลินอี้ก็รู้สึกขบขันทันที ปรากฏว่าเดิมทีคนเหล่านี้วางแผนจะเขียนจดหมายคนละฉบับแล้วนำมารวมกัน แต่เมื่อรวบรวมได้ในที่สุด พวกเขาก็พบคำมหาศาลถึงหนึ่งแสนคำ เป็นปึกคำหนาๆ หนาเกินกว่าจะใส่ในซองจดหมายสามหรือห้าซองได้ นับประสาอะไรกับซองจดหมายเพียงซองเดียว
พนักงานส่งของจากบริษัทขนส่งด่วนกลางถึงกับตกตะลึงเมื่อมาเก็บพัสดุ หลังจากพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่นาน ในที่สุดกลุ่มก็เปลี่ยนใจอย่างไม่เต็มใจนัก หลังจากหารือกันอย่างยาวนาน ในที่สุดพวกเขาก็ตกลงกันตามข้อตกลงเดิม คือ แต่ละคนจะเขียนจดหมายไม่กี่คำถึงหลินอี้ แล้วนำจดหมายทั้งสองฉบับมารวมกันและส่งทางไปรษณีย์
ถึงกระนั้น จดหมายฉบับนั้นก็ยังคงถูกส่งไปมาหลายครั้งเนื่องจากมีน้ำหนักมาก พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องย่อและย่อขนาดลงเรื่อย ๆ จนแทบจะไม่ถึงเกณฑ์มาตรฐานการส่งแบบด่วน!
หลินอี้ถือจดหมายทั้งสองฉบับไว้ในมือ นี่เป็นฉบับที่เจ็ดแล้ว หลังจากที่ทุกคนได้แก้ไขอย่างพิถีพิถัน การเขียนจดหมายธรรมดา ๆ กลับกลายเป็นเรื่องน่าเบื่อหน่ายยิ่งกว่าการเขียนรายงานเสียอีก…
จดหมายทั้งสองฉบับเป็นลายมือที่ปะปนกัน แต่ละฉบับเขียนเพียงไม่กี่ประโยค แม้แต่เพียงหนึ่งหรือสองประโยค โดยผู้เขียนเอง ไม่ยอมให้ใครมาเขียนแทน จดหมายยังกล่าวถึงการประชุมสองวันเพื่อหารือเกี่ยวกับเรื่องนี้ โดยเฉพาะเรื่องรูปแบบและไวยากรณ์ ซึ่งทำให้หลินอี้ตกตะลึงอย่างที่สุด
พวกนี้พลังงานเหลือล้นจริงๆ! หลินอี้ส่ายหัวอย่างพูดไม่ออก แต่แล้วเขาก็คิดได้ เหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับโลกส่วนใหญ่ที่นับถือศาสนาต่างเดินทางมายังเกาะเทียนเจี๋ยแล้ว พลังของกลุ่มที่เหลือนั้นหาที่เปรียบมิได้ นอกจากปัญหาที่เหอตันโถวก่อขึ้นในระหว่างนั้นแล้ว ก็ไม่มีใครกล้ายั่วยุพวกเขาเลย เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะมีพลังมากมายขนาดนี้
จดหมายฉบับนี้มีรายละเอียดเกี่ยวกับความขัดแย้งก่อนหน้านี้ รวมถึงการแทรกแซงของหลินตงฟาง และเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ ถึงกระนั้น หลินอี้ก็อ่านมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ริมฝีปากของเขายกขึ้นทุกครั้งที่อ่าน มีคนยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์อยู่นาน
แม้ว่าหงจงจะจงใจออกจากห้องไปหาหลินอี้เพื่อหลีกเลี่ยงความสงสัย แต่เขาก็ได้ยินเสียงหัวเราะจากห้องข้างๆ บ้างเป็นครั้งคราว สักครั้งสองครั้งก็ไม่เป็นไร ประเด็นสำคัญคือมันกินเวลานานถึงครึ่งชั่วโมง แม้แต่คนมีความรู้อย่างหงจงก็ยังรู้สึกหวาดกลัวหลินอี้ เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วและครุ่นคิดว่า เป็นไปได้ไหมว่ามีคนใส่ยาพิษลงบนกระดาษจดหมาย?
ไม่อย่างนั้น หลินอี้ อัจฉริยะผู้สงบเสงี่ยมเยือกเย็น จะฝืนยิ้มอย่างโง่เขลาต่อไปทำไมกัน? ต้องมีบางอย่างผิดปกติแน่ๆ!
หลินอี้ยิ้มอย่างโง่เขลาอยู่ครึ่งชั่วโมง ส่วนหงจงนั่งกระสับกระส่ายอยู่ข้างบ้านอีกครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเขาก็อดไม่ได้ที่จะเคาะประตู “คุณชายหลิน! คุณชายหลิน!”
“คุณหง มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” สักพักหลินอี้ก็มาถึงประตู
“อ้อ ผมสบายดีครับ ผมแค่อยากถามว่าคุณสบายดีหรือเปล่า” หงจงมองหลินอี้ด้วยสีหน้าแปลกๆ แต่กลับพบว่าเขาไม่ได้เป็นอะไรอย่างที่คิด กลับกันเขาดูผ่อนคลาย ราวกับว่าภาระหนักอึ้งที่กดทับจิตใจมานานหลายปีได้ถูกยกออกไป เขารู้สึกแจ่มใสขึ้นมาก
หงจงไม่ได้เข้าใจผิด จดหมายฉบับนี้ช่วยบรรเทาภาระหนักอึ้งของหลินอี้ได้อย่างแท้จริง ความปลอดภัยของทุกคนในโลกภายนอกคือสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเขา ยิ่งไปกว่านั้น หลินตงฟางคอยช่วยเหลือเขา และคนอื่นๆ ล้วนเป็นปรมาจารย์ที่หาได้ยากยิ่งในโลกฆราวาส เขาจึงสบายใจได้ แม้แต่เหอตันโถวก็ประสบปัญหา หลินอี้จึงไม่ต้องกังวล
“ผมสบายดี” หลินอี้เกาหัวอย่างงุนงง ก่อนจะถามขึ้นอย่างกะทันหัน “ว่าแต่ คุณหง ท่านรู้จักหอการค้ากลางแห่งนี้มากน้อยแค่ไหนครับ ท่านรู้จักบริการส่งจดหมายฆราวาสหรือไม่” “
บริการส่งจดหมายฆราวาสหรือครับ” หงจงตกตะลึงพลางครุ่นคิด “ผมเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้าง แต่ยังไม่ได้ศึกษารายละเอียด เป็นไปได้ไหมว่าจดหมายของท่านฉบับนี้มาจากโลกฆราวาส?” “
ใช่ครับ นี่คือสิ่งที่ผมประมูลในงานประมูลจงเต้า มันสามารถเขียนจดหมายถึงเพื่อนและญาติในโลกฆราวาสได้ และจดหมายที่ผมถืออยู่ในมือคือจดหมายใบเสร็จที่ส่งกลับมาจากโลกฆราวาส” หลินอี้พยักหน้า
”ถึงแม้ข้าจะไม่ได้ไปร่วมประมูล แต่มันก็ยังเป็นที่ฮือฮาอยู่ดี ว่ากันว่าการเขียนจดหมายฉบับนี้ต้องใช้เงินมหาศาล แพงจนน่าขัน” หงจงกล่าว
”ตอนนั้นราคาแค่หยกวิญญาณหนึ่งแสนเม็ด” หลินอี้ยิ้ม
”โอ้โห! แพงเว่อร์! คุณชายหลิน ท่านช่างใจกว้างเสียจริง!” หงจงอดถอนหายใจไม่ได้ หยกวิญญาณหนึ่งแสนเม็ดก็เพียงพอที่จะซื้อสมบัติธรรมชาติได้เกือบทั้งหมด นักบำเพ็ญเพียรผู้ทรงพลังหลายคนยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อหยกวิญญาณหนึ่งแสนเม็ด แต่หลินอี้กลับใช้มันเขียนจดหมายเพียงฉบับเดียว ความกล้าหาญเช่นนี้หาได้ยากยิ่งสำหรับคนธรรมดา
”สำหรับคนอย่างข้า จดหมายฉบับนี้มีค่ายิ่งกว่าสมบัติธรรมชาติใดๆ เสียอีก นับประสาอะไรกับหยกวิญญาณหนึ่งแสนเม็ด แม้แต่สองแสนหรือสามแสนเม็ดก็ยังเป็นของที่ข้าจะหามาซื้อได้อย่างแน่นอน” หลินอีหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้นว่า “ผมยังไม่ได้ยินอะไรเกี่ยวกับธุรกิจส่งจดหมายของหอการค้ากลางในโลกฆราวาสเลยนับตั้งแต่การประมูลจงเต้าครั้งนั้น คุณหง คุณมีเส้นสายมากมาย ใครช่วยถามหน่อยได้ไหมครับว่าธุรกิจนี้ยังดำเนินอยู่ไหม และผมยังสามารถตอบจดหมายจากโลกฆราวาสได้หรือเปล่า” “
โอเค รอสักครู่นะครับ เดี๋ยวผมไปถามใครก็ได้” หงจงตอบตกลงโดยไม่ลังเล ก่อนจะหันหลังเดินจากไป จุดหมายปลายทางของเขาอยู่ไม่ไกลจากหอการค้ากลาง ซึ่งตั้งอยู่บนถนนสายในของเมืองตลาด
เนื่องจากเป็นธุรกิจของหอการค้ากลาง แทนที่จะถามคนนอกทางอ้อม ควรถามตรงๆ ไปเลยจะดีกว่า วิธีนี้ไม่เพียงแต่จะมีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่ยังป้องกันความผิดพลาดได้อีกด้วย