by กลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึงกิลด์ผู้ฝึกตนแห่งเกาะเหนือ ห้องโถงแน่นขนัดเหมือนเช่นเคย ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวค้นหาภารกิจที่เกี่ยวข้องกับเกาะใต้ จู่ๆ ก็มีเสียงประหลาดดังขึ้นจากด้านหลัง “ว้าว ช่างเป็นการพบกันที่แปลกประหลาดอะไรเช่นนี้! ข้าไม่คาดคิดว่าจะได้เจอเจ้าในที่แบบนี้ ลู่เปียนเหริน เจ้าคิดว่านี่เป็นโชคของข้าหรือโชคร้ายของเจ้ากันแน่”
ทุกคนต่างตกใจกับเสียงนั้นและรีบหันไปมองด้านหลัง หม่าตังเฉียงยืนอยู่ที่ประตู กางแขนโอบไหล่ ตามมาด้วยผู้ติดตามสองคนที่ประจบประแจง ทั้งคู่เพิ่งเข้ามายังศาลาชิงหยุนจากภาคเรียนที่แล้ว
ทุกคนรอบตัวเริ่มส่งเสียงพูดคุยกันทันที หม่าตังเฉียงเป็นบุคคลมีชื่อเสียงโด่งดังบนเกาะเหนือ ผู้ที่ไม่รู้จักเขาต่างรู้สึกอายที่จะออกมา ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน เขาก็กลายเป็นจุดสนใจหลัก
”อยากสู้อีกไหม?” สีหน้าของลู่เปียนเหรินหม่นลงเมื่อเห็นภาพนั้น แม้แต่นิสัยอ่อนโยนของเขาก็ยังทำให้เขาโกรธแค้นเมื่อนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในครั้งก่อน เขาพูดอย่างเย็นชาว่า “ที่นี่เป็นที่สาธารณะ ถ้าเจ้ามั่นใจว่าจะรับมือไหว เราจะสู้กับเจ้าจนถึงที่สุด”
ขณะที่ลู่เปียนเหรินพูด เฉียวหงไฉและลูกน้องก็กระตือรือร้นที่จะลองดู แม้จะรู้ดีว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา แต่ในเมื่อเจอกันบนถนนแคบๆ เช่นนี้ ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะวิ่งหนีด้วยความอับอาย ลูกผู้ชายควรกล้าตาย แล้วจะมีสิ่งใดต้องกลัว? ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังคงกระหายที่จะแก้แค้นในครั้งสุดท้าย!
”แกร่งจริงหรือ?” หม่าตังเฉียงเยาะเย้ยพลางยกเปลือกตาขึ้น แววตาแห่งเจตนาฆ่าฉายวาบผ่านดวงตา แต่ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมา “ช่างเถอะ วันนี้ข้าไม่อยู่ในอารมณ์ ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า แต่ข้าไม่แน่ใจในครั้งหน้า ดังนั้นข้าแนะนำให้พวกเจ้าอยู่ห่างๆ การรู้จักที่ของตัวเองคือกุญแจสำคัญสู่ชีวิตที่ยืนยาว”
แม้คำพูดของเขาจะดูสง่างาม แต่หม่าตังเฉียงกลับไม่ใจดีนัก เขาไม่ได้ใช้ความรุนแรงเหมือนครั้งก่อน เพียงเพราะเกรงกลัวฝูงชนจำนวนมาก
ท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดาพวกเขานั้น ไม่เพียงแต่คูจงเล่อ อาจารย์สามแห่งตำหนักอิงซินเท่านั้น แต่ยังมีเซียวหราน ศิษย์พี่รองที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ผู้จัดการสำนักฝ่ายนอกของตำหนักชิงหยุนด้วย การสังหารพวกเขาต่อหน้าธารกำนัลย่อมก่อให้เกิดเหตุการณ์ร้ายแรงที่สะเทือนไปทั่วเป่ยเต้าอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อเป็นเช่นนั้น แม้แต่สมาชิกตำหนักชิงหยุนที่เห็นอกเห็นใจที่สุดก็ไม่กล้าเอ่ยปากสนับสนุนเขา
“เหมือนกัน” ลู่เปียนเหรินกล่าวอย่างเย็นชา หยุดเฉียวหงไฉและคนอื่นๆ ที่กำลังจะโจมตีไว้ เขาลดเสียงลงและกล่าวว่า “รีบไปหาภารกิจที่เกาะใต้ รีบเอาให้มากที่สุด อย่าให้ไอ้สารเลวนั่นไปถึงก่อน!”
ทุกคนตกใจ จากนั้นก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงรีบแยกย้ายกันไปตามหา หม่าตังเฉียงคงมาที่นี่ด้วยเจตนาเดียวกัน คำพูดก่อนหน้านี้ของเขาเป็นความจริง เขาไม่สามารถปล่อยให้เขาไปถึงก่อนได้
หม่าตังเฉียงรู้สึกตกใจเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของฝูงชน แต่เขาไม่คิดว่าพวกเขาจะอยากทำภารกิจที่เกาะใต้ด้วย เขาเดินเข้าไปในห้องทำภารกิจด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย บังคับให้พวกเขาต้องให้โต๊ะและนั่งลง จากนั้นเขาจึงส่งลูกสมุนสองคนออกไปหาภารกิจ
เกาะเหนือและเกาะใต้อยู่ห่างกันมาก แทบไม่เกี่ยวข้องกันเลย ดังนั้นแม้ว่ารายการภารกิจจะเต็มไปด้วยค่าหัว แต่ภารกิจที่เกี่ยวข้องกับเกาะใต้กลับมีน้อยและห่างกันมาก คุณอาจไม่เห็นแม้แต่ภารกิจเดียวในสิบวันหรือแม้แต่ครึ่งเดือน การที่หลินอี้และหวงเสี่ยวเทาตอบรับภารกิจในครั้งที่แล้วเป็นเรื่องของโชคล้วนๆ ลู่เปียนเหรินและสหายค้นหาไปทั่วทุกหนทุกแห่งเป็นเวลานาน สุดท้ายก็ไม่พบอะไรเลย มีเพียงหลี่เจิ้งหมิงที่หยุดอยู่ที่มุมที่ไม่มีใครรู้จัก บนป้ายภารกิจไม้สีซีดจางที่ชำรุดทรุดโทรม มีตัวอักษรเล็กๆ ปรากฏอยู่เพียงบรรทัดเดียวอย่างเด่นชัดว่า “รวบรวมสมุนไพรวิญญาณหายากในป่าลู่เฟิง เกาะใต้!” กำหนดเวลาภารกิจไม่จำกัด จำนวนผู้เข้าร่วมไม่จำกัด
นี่คือภารกิจทีมเกาะใต้ที่ออกแบบมาเพื่อพวกเขาโดยเฉพาะ! หลี่เจิ้งหมิงดีใจมากและรีบหยิบป้ายภารกิจลง หลังจากขยิบตาให้ลู่เปียนเหรินและสหาย เขาก็รีบดำเนินการแลกรางวัลให้เสร็จ
สิ้น ทว่า เมื่อหลี่เจิ้งหมิงและสหายมาถึงพื้นที่แลกรางวัล พวกเขาก็พบว่าคนที่นั่งอวดดีอยู่ตรงนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหม่าตังเฉียง! ผู้จัดการกิลด์ยืนอยู่ใกล้ๆ พยักหน้าและโค้งคำนับ ทุกคนรู้ว่าหม่าตังเฉียงมีอนาคตที่สดใส โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตอนนี้เขาเป็นรองหัวหน้านิกายภายในของศาลาชิงหยุน บุคคลผู้ถูกกำหนดไว้เช่นนี้ย่อมเป็นสิ่งที่พวกเขาจะพยายามเอาชนะใจ
”ผู้จัดการโจว ท่านควรจะบอกอย่างชัดเจนว่าทำไมข้าถึงมาที่นี่ในครั้งนี้ หากท่านมีภารกิจทีมที่เกาะใต้ โปรดนำออกมาโดยเร็ว ไอ้โง่สองคนนั้นหามันไม่เจอมาครึ่งวันแล้ว เป็นไปได้ไหมว่าท่านซ่อนมันไว้?” หม่าตังเฉียงพูดอย่างไม่ใส่ใจพลางไขว้ขา
“ดูสิว่าแกพูดอะไร ภารกิจล่ารางวัลที่นี่มีไว้สำหรับทุกคน เราจะจงใจซ่อนมันได้ยังไง อีกอย่าง ผู้จัดการหม่ามาเยี่ยมเยียน ต่อให้มีกล้าสักหมื่นคนก็ไม่กล้าทำแบบนั้นหรอก!” ผู้จัดการกิลด์ยิ้มขอโทษ “ผู้จัดการหม่า นายไม่รู้หรอก ภารกิจไปเกาะใต้มีน้อยมาก สิบวันหรือครึ่งเดือนก็หายาก เป็นเรื่องปกติที่เราจะหามันไม่เจอสักพัก” “
อย่าพูดไร้สาระ บอกมาสิว่านายมีหรือเปล่า ฉันไม่มีเวลามาพูดไร้สาระกับนายหรอก” หม่าตังเฉียงพูดด้วยสีหน้าบึ้งตึง
“ฉันคิดว่าไม่มี…” ผู้จัดการกิลด์เกาหัวอย่างงุนงง ทันใดนั้นพนักงานคนหนึ่งที่นั่งข้างๆ ก็โน้มตัวเข้ามากระซิบอะไรบางอย่าง ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นพลางกล่าวว่า “ใช่! มีภารกิจเก็บสมุนไพรวิญญาณหายากจากเกาะใต้ แต่รางวัลยังไม่สูงพอ แถมกิลด์ยังไม่ยกเลิก ภารกิจนี้จึงถูกผลักไปมุมห้องและถูกลืมเลือนไป ท่านสนใจหรือไม่ครับพี่หม่า?” “
งั้นก็จบกัน” หม่าตังเฉียงพยักหน้า เขาแค่มารับภารกิจเป็นข้ออ้าง รางวัลนั้นไม่สำคัญสำหรับเขา
”ขอโทษครับ พวกเรารับไปแล้ว” ลู่เปียนเหรินเดินเข้ามาอย่างกะทันหัน ถือแผ่นป้ายภารกิจไว้พลางยิ้มจางๆ
”อะไรนะ?” หม่าตังเฉียงตกตะลึงในตอนแรก ก่อนจะมองแผ่นป้ายในมือของลู่เปียนเหรินอย่างละเอียด สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นเศร้าหมองทันที เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าคนขี้ขลาดพวกนี้จะมารับภารกิจเกาะใต้ แถมยังเอาชนะเขาได้อีกต่างหาก!
”ผู้จัดการครับ ช่วยลงทะเบียนพวกเราด้วยครับ” ลู่เปียนเหรินไม่สนใจข้อเสนอของหม่าตังเฉียง รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก แม้เขาจะไม่แข็งแกร่งเท่าอีกฝ่าย แต่การที่เขาได้เปรียบในเรื่องนี้ก็ทำให้โล่งใจ
“เรื่องนี้…” ผู้จัดการกิลด์มองหม่าตังเฉียงอย่างเคอะเขิน ตามกฎของกิลด์ผู้ฝึกตนเกาะเหนือ กฎใครมาก่อนได้ก่อนย่อมเป็นกฎที่ยอมรับได้ ในเมื่อลู่เปียนเหรินและกลุ่มของเขาได้รับแผ่นป้ายภารกิจก่อน ภารกิจของทีมเกาะใต้จึงเป็นของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นั่นจะไม่ทำให้หม่าตังเฉียงไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดหรือ?
“อะไรนะ? กฎของกิลด์ผู้ฝึกตนเกาะเหนือเปลี่ยนไปแล้ว แม้แต่การรับภารกิจก็ยังเป็นปัญหา?” ลู่เปียนเหรินขมวดคิ้วเล็กน้อย หากอีกฝ่ายสนับสนุนหม่าตังเฉียงในเรื่องนี้ เขาก็ต้องทำให้เป็นเรื่องใหญ่ เพราะความจริงอยู่ข้างเขา