by “แล้วใครไปใครอยู่?” ทุกคนมองหน้ากัน ลึกๆ แล้วทุกคนอยากไป แต่ลู่เปียนเหรินก็มีเหตุผล ถ้าทุกคนไปกันหมด คงจะเป็นผลเสียมากกว่าผลดี เพราะนี่คือการค้นหา ไม่ใช่การต่อสู้ และจำนวนคนคงไม่พอ
“ข้าต้องไปแน่นอน” ลู่เปียนเหรินเอ่ยขึ้นก่อน เขาเป็นคนเดียวที่เคยไปทะเลทวีปใต้ และเป็นคนเดียวที่รู้จักฉีเหวินฮั่น ดังนั้นจึงไม่ต้องสงสัยเลย “
ข้าก็ต้องไปเช่นกัน ความคิดนี้ข้าคิดเอง ใครก็ตามที่พยายามขัดขวางข้า ข้าจะโกรธมาก!” เฉียวหงไฉรีบยกมือขึ้น
”งั้นข้าก็ต้องไปยิ่งกว่านี้ ศิษย์น้องหลินดูแลข้าเป็นอย่างดี ถ้าไม่มีท่าน ข้าคงไม่มาถึงจุดนี้ ถ้าข้าไม่ไป ข้าจะเป็นคนแบบไหน?” ศิษย์พี่ผู้ขมขื่นกล่าวทันที
”หัวหน้าหลินอี้กับข้ามาจากโลกภายนอกด้วยกัน เรารู้จักกันมานานที่สุดและมีมิตรภาพที่ลึกซึ้งที่สุด การที่ข้าไม่ไปนั้นยิ่งไร้เหตุผลเข้าไปอีก!” เซียวหรานกล่าวตาม
เมื่อเซียวหรานพูดจบ ทุกคนก็จับจ้องไปที่หลี่เจิ้งหมิง เหลือเพียงเขาคนเดียวที่เหลืออยู่ และเขาคือคนที่ต้องอยู่ต่อ ทันใดนั้น ชายคนนี้ก็พูดอย่างช้าๆ ว่า “ชีวิตของข้ามอบให้หัวหน้าหลินอี้ อย่าหวังว่าข้าจะอยู่ต่อ”
ไม่มีใครในห้าคนเต็มใจอยู่ต่อ และแต่ละคนก็มีเหตุผลที่ดี ทุกคนมองหน้ากันด้วยความสับสน พวกเขาควรทำอย่างไรดี? พวกเขาจับฉลากกันไม่ได้หรอกใช่ไหม? หากมองข้ามความเป็นไปได้ของวิธีนี้ไป ก็ไม่มีใครเห็นด้วย แล้วถ้าพวกเขาเป็นคนที่มีโอกาสอยู่ต่อล่ะ?
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เหลือเพียงลู่เปียนเหรินที่จะเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้าย เพราะเขาเป็นผู้ที่มีอาวุโสและแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาทุกคน และทุกคนก็ไว้วางใจเขาเช่นกัน เขาอาจถือได้ว่าเป็นผู้ที่น่าเคารพนับถือและมีสิทธิ์ขาด “เอาอย่างนี้ดีไหม ศิษย์น้องคูและศิษย์น้องเซียว พวกเจ้าทั้งสองอยู่ที่นี่เพื่อเฝ้าสถานที่ ส่วนหงไฉ เจิ้งหมิง และข้าจะไปเกาะใต้”
“ทำไมกัน!” ศิษย์พี่คูและเซียวหรานขมวดคิ้วพร้อมกัน เฉียวหงไฉและหลี่เจิ้งหมิงมีความสุข แต่ทำไมพวกเขาทั้งสองถึงต้องอยู่ต่อ… “
เหตุผลนั้นง่ายมาก คนหนึ่งเป็นผู้นำคนที่สามของตำหนักอิงซิน อีกคนหนึ่งเป็นศิษย์พี่คนรองที่ดูแลประตูชั้นนอกของตำหนักชิงหยุน พวกเจ้าทั้งสองมีตำแหน่งสำคัญ” ลู่เปียนเหรินอธิบายให้ทั้งสองฟังด้วยรอยยิ้มแห้งๆ ที่
น่าสังเกตเป็นพิเศษคือ เซียวหรานก้าวกระโดดจากตำแหน่งศิษย์พี่คนใหม่ของตำหนักชิงหยุนไปเป็นศิษย์พี่คนรองของตำหนักชิงหยุนเมื่อเดือนที่แล้ว นี่เป็นการเลื่อนตำแหน่งครั้งใหญ่ มีความแตกต่างอย่างมากทั้งในด้านสถานะและอำนาจ แม้อำนาจของผู้จัดการนิกายชั้นนอกของศาลาชิงหยุนจะไม่ได้สำคัญอะไรนัก แต่โอกาสนี้ก็น่าอิจฉาอย่างไม่ต้องสงสัย
แม้แต่ผู้ฝึกตนรุ่นที่สอง การบรรลุตำแหน่งนี้ก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเซียวหรานอยู่กับศาลาชิงหยุนมาเพียงสามปี แม้จะดำรงตำแหน่งศิษย์พี่ใหม่เพียงปีเดียว คุณสมบัติของเขาก็ยังห่างไกลจากความน่าประทับใจ
อันที่จริง การแต่งตั้งนี้ก่อให้เกิดข้อถกเถียงอย่างมากเมื่อมีการประกาศครั้งแรก ผู้อาวุโสของศาลาชิงหยุนแปดสิบเปอร์เซ็นต์ต่างโกรธแค้น ตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้ซึ่งสงวนไว้สำหรับหลานชายโดยเฉพาะ จะมอบให้กับคนนอกที่ไม่มีเส้นสายโดยไม่มีเหตุผลชัดเจนได้อย่างไร
ผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้านี้คือลู่เปียนเหริน แต่เนื่องจากลู่เปียนเหรินหายตัวไปนาน… แม้ว่าตำแหน่งนี้จะว่างลงโดยอัตโนมัติ แต่แม้หลังจากลู่เปียนเหรินกลับมา เขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ดำรงตำแหน่งต่อไป เหตุผลอย่างเป็นทางการคือเขาได้เข้าสู่ขั้นจินตันแล้ว และเข้าสู่นิกายชั้นในของศาลาชิงหยุนโดยอัตโนมัติ ในความเป็นจริง ผู้อาวุโสของศาลาชิงหยุนหลายคนได้แอบแข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่งนี้ แม้กระทั่งถึงขั้นนองเลือด
การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเซียวหรานในสถานการณ์เช่นนี้เป็นการตบหน้าอย่างจัง ใช่ไหม? น่าขัน!
แต่ท้ายที่สุดแล้ว การแต่งตั้งที่แปลกประหลาดนี้ก็ได้รับการอนุมัติอย่างไม่ต้องสงสัย นี่เป็นเพราะข้อเสนอนี้มาจากเจียมู่ฝาน ศิษย์พี่ใหญ่ผู้รับผิดชอบนิกายภายในของศาลาชิงหยุน และที่สำคัญกว่านั้นคือ อวี๋เจิ้นหยาง หัวหน้าศาลาชิงหยุน เป็นผู้อนุมัติอย่างเปิดเผย แม้ว่าผู้อาวุโสของศาลาชิงหยุนจะไม่พอใจ พวกเขาก็คงไม่กล้าเผชิญหน้ากับอวี๋เจิ้นหยางในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้
ถึงกระนั้น เขาก็คือหัวหน้าศาลาชิงหยุน แม้ว่าอวี๋เจิ้นหยางจะดูไม่มีพิษมีภัยและใจดีเมื่ออยู่ต่อหน้าบุคคลอย่างซ่างกวนเทียนฮวา แต่เขาก็จะไม่แสดงความเมตตาต่อผู้อาวุโสของศาลาชิงหยุนอย่างแน่นอน เพราะนี่คือบุคคลผู้ทรงพลังที่โผล่ออกมาจากทะเลเลือดและซากศพ
ไม่มีใครรู้ว่าอวี๋เจิ้นหยางหรือเจียมู่ฝานคิดอะไรอยู่ แต่ผลที่ตามมาคือ เซียวหรานได้เป็นศิษย์อาวุโสลำดับสองผู้ควบคุมสำนักภายนอกของตำหนักชิงหยุนอย่างกะทันหัน นับจากนั้นมา เขาก็กลายเป็น
ศิษย์อาวุโสของตำหนักชิงหยุนอย่างเป็นทางการ และก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่มีอำนาจอย่างแท้จริง “แล้วไงล่ะ? ศิษย์อาวุโสลู่ ท่านก็เคยเป็นศิษย์อาวุโสลำดับสองผู้ควบคุมสำนักภายนอกมาก่อน แต่ท่านก็ไม่ได้ไปเกาะใต้เหมือนกันหรือ?” ศิษย์อาวุโสคูปี้และเซียวหรานถามแทบจะพร้อมกัน
“งั้นข้าก็เสียตำแหน่งนี้ไป…” ลู่เปียนเหรินยิ้มขมขื่นพลางส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม “ศิษย์อาวุโสคูปี้ ศิษย์อาวุโสเสี่ยว พวกเราจะไปเกาะใต้เพื่อสรรหาคนเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่ต้องการกำลังคนมากนัก ที่สำคัญกว่านั้น เราไม่รู้ว่าพวกเราจะหายไปนานแค่ไหน สักปีสองปีก็ไม่น่าแปลกใจ และเมื่อพิจารณาจากตำแหน่งปัจจุบันของพวกท่าน การหายไปนานกว่าหนึ่งเดือนคงเป็นปัญหาใหญ่”
”ไม่เป็นไรหรอก อย่างแย่ที่สุด ข้าจะสละตำแหน่ง” เซียวหรานกล่าวอย่างไม่เห็นด้วย
”ถูกต้องแล้ว ศิษย์น้องหลินสู้เพื่อตำแหน่งเจ้าสำนักสามของศาลาต้อนรับของข้า ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขา แล้วข้านั่งเฉย ๆ ไม่ทำอะไร ข้าจะรักษาตำแหน่งนี้ไว้ไม่ได้แน่ ๆ อย่ามานั่งตรงนี้ดีกว่า ” ศิษย์พี่คูปี้พยักหน้า
”โง่!” ลู่เปียนเหรินชี้นิ้วไปที่ทั้งสองคนแล้วดุ “ในเมื่อเจ้ารู้ว่าเป็นฝีมือของศิษย์น้องหลิน ทำไมเจ้าถึงไม่ใส่ใจที่จะทิ้งมันไป เจ้าคิดว่านี่คือความภักดีหรือ? ผิด ผิดอย่างมหันต์ นี่มันโง่เง่าสิ้นดี เจ้าทำให้ศิษย์น้องหลินผิดหวังขนาดนี้ แล้วเจ้ายังกล้าไปหาเขาอีกได้อย่างไร?”
คำพูดดุๆ ของลู่เปียนเหรินทำให้ศิษย์พี่คูปี้และเซียวหรานเงียบไป ท้ายที่สุด หากลองคิดดูให้ดี นี่คือความจริง
”ข้าขอให้พวกเจ้าสองคนอยู่ต่อด้วยเหตุผลบางอย่าง ตำแหน่งของเจ้าหมายความว่าพวกเจ้าออกไปนานไม่ได้ แต่ประเด็นสำคัญคือพวกเจ้าทั้งสองเป็นบุคคลสำคัญ ต่อให้คนอื่นอยากจะเล่นงานพวกเจ้า พวกเขาก็ต้องคิดให้ดี ดังนั้นพวกเจ้าจึงเหมาะสมที่จะอยู่เฝ้าเกาะมากกว่าหงไฉและเจิ้งหมิง เข้าใจไหม?” ลู่เปียนเหรินยังคงชักชวนเขาอย่างจริงจัง
”ตกลง งั้นพวกเราอยู่ต่อ” ศิษย์พี่คูปี้และเซียวหรานมองหน้ากันแล้วพยักหน้า อย่างที่ลู่เปียนเหรินพูดไว้ พวกเขาเหมาะสมที่สุดที่จะอยู่บนเกาะเป่ยเต้า
”ตกลง ถ้าอย่างนั้น เราไปสำรวจดูกันว่ามีภารกิจทดลองอะไรที่เหมาะสมบ้าง” ลู่เปียนเหรินตัดสินใจทันที
ทุกคนรีบไปที่กิลด์ผู้ฝึกตนเป่ยเต้าทันที แม้ว่าลู่เปียนเหรินในฐานะศิษย์ภายในจะสามารถไปหาเจียมู่ฝานได้โดยตรง แต่นั่นหมายความว่าเขาไม่สามารถพาเฉียวหงไฉและหลี่เจิ้งหมิงไปด้วยได้