by 
“ซวบ!”
ชายชราผมขาวร่างกำยำและเจี้ยนอู่ซวงสบตากันกลางอากาศ เจี้ยนอู่ซวงรู้สึกราวกับสายฟ้าฟาดสองสายเข้าใส่เขา ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่เขาถอยหลังไปครึ่งก้าว
เมื่อเจี้ยนอู่ซวงลืมตาขึ้นอีกครั้งเพื่อมองชายคนนั้น สีหน้าเคร่งขรึมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา
ชายชราผมขาวร่างกำยำผู้นี้คือปรมาจารย์ความว่างเปล่าระดับหกอีกคนหนึ่ง และในแง่ของพละกำลัง เขาอาจจะน่าเกรงขามยิ่งกว่าปรมาจารย์นิกายกลั่นวิญญาณเสียอีก!
”หา?”
ความประหลาดใจของชายชราผมขาวร่างกำยำยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาคือปรมาจารย์ความว่างเปล่าที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์สายฟ้า พลังสายฟ้าของเขาแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายแล้ว แม้ว่าแสงจ้าจากก่อนหน้านี้จะไม่ได้กระตุ้นพลังแห่งความว่างเปล่า แต่รัศมีอันรุนแรงและรุนแรงที่มันมีอยู่นั้นเพียงพอที่จะครอบงำแม้แต่ปรมาจารย์ความว่างเปล่าระดับสาม
แต่ชายผู้นี้กลับถอยหลังไปเพียงครึ่งก้าวเท่านั้น?
”ดูเหมือนว่าผู้นำนิกายคนใหม่ที่แปดเวรวิบัติเลือกจะไม่ใช่บุคคลธรรมดา”
ชายชราผมขาวร่างกำยำส่ายหัว แต่ไม่ได้สนใจ
”อู๋ซวง ท่านทูตสูงสุด”
ผู้นำนิกายกลั่นวิญญาณแนะนำ
”ท่าน”
เมื่อได้ยินดังนั้น เจี้ยนอู๋ซวงก็โค้งคำนับและพยักหน้าไปทางชายชราผมขาวร่างกำยำ จากนั้นก็มองไปที่ผู้นำนิกายของนิกายกลั่นเทพอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “ท่าน”
”เอาล่ะ อู๋ซวง ตอนนี้ท่านกำลังจะรับตำแหน่งผู้นำนิกายของนิกายกลั่นเทพ ดังนั้นข้าขอพูดตรงๆ เลย”
ประมุขนิกายเทพกลั่นพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างครุ่นคิด
“อู๋ซวง คราวนี้ท่านผู้เฒ่ามานิกายเทพกลั่นเพื่อนำข้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง ที่นั่นอันตรายยิ่งนัก ไม่ทราบว่าข้าจะกลับไปอย่างปลอดภัยได้หรือไม่ นิกายเทพกลั่นของเราไม่สามารถขาดผู้นำได้แม้แต่วันเดียว ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจมอบตำแหน่งประมุขนิกายให้ท่าน และให้ท่านรับตำแหน่งประมุขนิกายชั่วคราวเพื่อดูแลนิกาย ท่านยินดีหรือไม่”
“ข้า ศิษย์ของท่าน แม้จะตาย ข้าก็จะปกป้องนิกายเทพกลั่นอย่างเต็มที่!”
เจี้ยนอู๋ซวงก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ดี”
เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้นำสำนักเหลียนเซิน
ก็อดไม่ได้ที่จะมีแววตาพึงพอใจในแววตา แล้วกล่าวว่า “อู๋ซวง ก่อนที่เจ้าจะมาถึง ผู้นำท่านนี้ได้ส่งข้อความไปยังผู้อาวุโสทั้งห้าแล้ว ขอให้พวกเขาช่วยเหลือเจ้าด้วยกัน ผู้อาวุโสทั้งห้านี้คือเสาหลักที่แท้จริงของสำนักเหลียนเซินของเรา ในบรรดาผู้อาวุโสเหล่านั้น ผู้อาวุโสปานซานอยู่ในสำนักเหลียนเซินมานานกว่าผู้นำท่านนี้เสียอีก ข้าคิดว่าด้วยความช่วยเหลือของคนทั้งห้านี้ เจ้าจะสามารถผ่านพ้นเรื่องต่างๆ ไปได้อย่างปลอดภัย ไม่ว่าจะเรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่ ดังนั้นเจ้าจึงไม่ต้องกังวลมากเกินไป”
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ผู้นำนิกายเหลียนเซินกล่าวต่อว่า
“ในอดีต เมื่อตำแหน่งผู้นำนิกายเหลียนเซินของเราเปลี่ยนแปลง มักจะมีการประกาศให้ทั่วทั้งจักรวาลทราบ เชิญชวนประชาชาติทั้งหลายมาแสดงความยินดี ครั้งนี้ข้าออกเดินทางค่อนข้างเร่งรีบ และเกรงว่าจะไม่มีเวลาสำหรับสิ่งที่ยิ่งใหญ่เกินไป
แต่นิกายเหลียนเซินของเราไม่อาจยอมทำเป็นพิธีรีตองและเสียหน้าได้ ต่อมา ผู้นำนิกายนี้จะส่งอีกาศพไปยังนิกายพันธมิตรหลักแต่ละนิกายเพื่อเชิญพวกเขามาร่วมงานเลี้ยงและร่วมเป็นสักขีพยานในพิธีราชาภิเษกของท่าน
อย่างไรก็ตาม มีสถานที่หนึ่งที่เจ้าต้องไปเยี่ยมชมด้วยตนเองเพื่อแสดงความจริงใจ”
“สถานที่ไหน? โปรดบอกข้าเถิด ท่านอาจารย์”
เจี้ยนอู่ซวงกล่าว
“พระราชวังหยินมืด”
ผู้นำนิกายเหลียนเซินกล่าว
“พระราชวังหยินมืด?”
เจี้ยนอู่ซวงตกใจเล็กน้อย เพราะอย่างไรเสีย เขาอยู่ในจักรวาลแห่งความว่างเปล่านี้มานานจนพอจะเข้าใจโครงสร้างอำนาจของมันได้ในระดับหนึ่ง
วังหยินมืดก็เป็นอำนาจสูงสุดในจักรวาลแห่งความว่างเปล่า นิกายอมตะ แต่ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์กับนิกายเหลียนเสินจะไม่ค่อยดีนัก
ทำไมเขาผู้กำลังจะขึ้นเป็นประมุขนิกาย ถึงได้ส่งคำเชิญด้วยตัวเอง
ประหนึ่งรับรู้ถึงความสับสนของเจี้ยนอู่ซวง เจ้าสำนักเหลียนเซินยิ้มแห้งๆ แล้วกล่าวว่า
”อู่ซวง เจ้าไม่รู้รึไงว่าแท้จริงแล้ววังหมิงอิ่นแห่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของสำนักเหลียนเซินของเรา มันคือซากศพศักดิ์สิทธิ์ของผู้ก่อตั้งสำนักเหลียนเซิน ซึ่งได้รับความรู้และต่อมาได้ก่อตั้งสำนักของตนเองขึ้น
สำนักเหลียนเซินของเราเน้นการกลั่นศพ ขณะที่พระราชวังหมิงอิ่นฝึกฝนตนเองราวกับซากศพศักดิ์สิทธิ์
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ด้วยความแตกต่างทางปรัชญา สำนักเหลียนเซินของเราและพระราชวังหมิงอิ่นจึงมีประสบการณ์อันเลวร้ายมากมาย
อย่างไรก็ตาม หลักคำสอนของบรรพบุรุษสำนักเหลียนเซินระบุว่าเมื่อใดก็ตามที่มีการเปลี่ยนแปลงผู้นำสำนัก เราต้องไปเยี่ยมสำนักอื่นด้วยตนเองเพื่อเชิญให้มาลงนามในสัญญาพันธมิตร
สำนักหมิงอิ่นก็ทำเช่นเดียวกัน ข้าเกรงว่าหากพวกเขามีเจ้าสำนักคนใหม่ พวกเขาก็จะมายังสำนักเหลียนเซินของเราด้วยตนเองเช่นกัน”
หลังจากประมุขสำนักเหลียนเสินกล่าวจบ เจี้ยนอู่ซวงก็พยักหน้าเข้าใจและตอบว่า
”ศิษย์ขอรับ ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปวันนี้”
สำหรับเจี้ยนอู่ซวง นี่เป็นเพียงพิธีการ ไม่ใช่เรื่องใหญ่ จึงเป็นเรื่องที่ยอมรับได้
”เอาล่ะ ประมุขสำนักนี้จะจัดการให้ศิษย์ไปพร้อมกับท่าน พรุ่งนี้เช้าท่านต้องออกเดินทาง”
ประมุขสำนักกลั่นวิญญาณกล่าว
จากนั้นเขาก็มอบคำสั่งเพิ่มเติมแก่เจี้ยนอู่ซวงเกี่ยวกับความรับผิดชอบในการดำรงตำแหน่งประมุขสำนักและปล่อยเขาไป
ผู้อาวุโสร่างกำยำผมขาวยังคงเงียบฟังอย่างเงียบเชียบ หลังจากเจี้ยนอู่ซวงจากไป เขาพูดกับประมุขสำนักกลั่นวิญญาณด้วยน้ำเสียงที่ลึกซึ้งว่า
”ป้าหวง ข้ารู้สึกว่าสีหน้าของคนผู้นี้ดูเรียบเฉย และน้ำเสียงของเขาก็ไม่ได้ถ่อมตนหรือหยิ่งผยอง ข้าเกรงว่าเขาเป็นคนพิถีพิถันและเจ้าเล่ห์”
อาจารย์นิกายกลั่นวิญญาณตกตะลึงกับคำพูดนั้น ไม่เข้าใจความหมายที่ผู้อาวุโสผมขาวพูด ผู้อาวุโส
ส่ายหน้าและไม่พูดอะไรอีก
…
เช้าวันรุ่งขึ้น
เจี้ยนอู่ซวงเก็บข้าวของและวางแผนจะออกจากนิกายกลั่นวิญญาณเพื่อมุ่งหน้าไปยังพระราชวังหยินทมิฬ
จากระยะไกล เจี้ยนอู่ซวงมองเห็นสตรีร่างสูงสง่างามในชุดสีแดงรออยู่ที่เชิงประตูภูเขา
“จิ่วเสอ?”
เจี้ยนอู่ซวงเดินเข้ามาใกล้พลางเลิกคิ้วขึ้น
เธออาจเป็นศิษย์ที่อาจารย์นิกายกลั่นวิญญาณกล่าวถึงหรือไม่?
“หวู่ หวู่สวง อาจารย์นิกายมอบหมายให้ข้าไปเป็นเพื่อนเจ้าในครั้งนี้ ดูแลเจ้าตลอดการเดินทาง และอาจารย์นิกายได้กล่าวไว้ว่าตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ข้าจะเป็นสาวใช้ส่วนตัวของเจ้า คอยรับใช้เจ้าเสมอ”
จิ่วเสอก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาเจี้ยนอู่ซวงเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงกระซิบ
นับตั้งแต่เหตุการณ์ในห้องโถงปรมาจารย์วันนั้น ทั้งสองก็เลิกคบกัน จิ่วเช่อรู้สึกหวาดกลัวอย่างอธิบายไม่ถูกต่ออู๋ซวง ศิษย์น้องผู้ดูเป็นมิตร พูดจาแผ่วเบา แต่ภายในกลับเย็นชาและหยิ่งยโส
ใช่แล้ว ความกลัว
”เอาล่ะ ไปกันเถอะ”
เจี้ยนอู่ซวงพยักหน้า ปล่อยนกกระดูกยักษ์ที่ปรมาจารย์นิกายกลั่นวิญญาณมอบให้ ก่อนจะก้าวเท้าลงนอนหงาย
เขารู้ว่าทำไมปรมาจารย์นิกายกลั่นวิญญาณถึงส่งจิ่วเซ่อมาด้วย อาจเป็นเพราะความขัดแย้งระหว่างเจี้ยนอู่ซวงและเหยียนตันในห้องโถงใหญ่วันนั้น
แม้ว่าความขัดแย้งนั้นจะไม่ได้เกี่ยวข้องกับจิ่วเซ่อมากนัก แต่สุดท้ายแล้วมันก็เกิดจากจิ่วเซ่อ และปรมาจารย์นิกายกลั่นวิญญาณก็พยายาม “ชดเชย” เขาด้วยการปลอมตัว เจี้ยนอู่ซวงรู้สึกหมดหนทางกับเรื่องนี้
”เอาล่ะ เมื่อข้ากลับมา ข้าจะหาโอกาสอธิบายเรื่องต่างๆ ให้ปรมาจารย์นิกายกลั่นวิญญาณฟัง”
เจี้ยนอู่ซวงส่ายหัว เห็นจิ่วเซ่อขึ้นไปบนตัวนกยักษ์ จึงเหยียบมันเบาๆ ด้วยเท้าขวา
ทันใดนั้น นกยักษ์ก็ส่งเสียงร้องกระพือปีก ก่อนจะแปลงร่างเป็นสายแสง ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและหายลับไป ณ ประตูทางเข้าสำนักเหลียนเซิน