by 
“ปล่อยเธอเข้ามา!”
สามสิบนาทีต่อมา สตีฟนั่งที่ที่นั่งหลักในห้องโถงด้านข้าง โดยมีผู้เชี่ยวชาญเกือบร้อยคนล้อมรอบ
พวกเขาทั้งหมดมีสีหน้าเฉยเมยและมีรัศมีแห่งการฆ่า!
สตีฟพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ แม้ว่าหญิงชราจะอยู่คนเดียว แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าต้องแสดงให้คนอื่นเห็น
มันไม่เพียงแต่เตือนหญิงชราไม่ให้เล่นตลกเท่านั้น แต่ยังสามารถริเริ่มการเจรจาได้อีกด้วย
จากนั้นเขาก็หยิบไวน์แดงขึ้นมาดื่มสองอึก ก่อนจะวางแก้วลง บาร์บาร่าพาหญิงชราที่ผ่านการตรวจรักษาความปลอดภัยหลายชั้นไปที่โถงข้างที่มีไฟเปิดอยู่
บาร์บาร่ารายงานต่อสตีฟด้วยความเคารพว่า “ประธานครับ คุณหญิงชราแห่งครอบครัวบอสตันมาที่นี่ครับ”
หญิงชราซึ่งใบหน้ายังมีรอยแผลเป็นอยู่ รีบก้าวออกมาจากด้านหลังและตะโกนว่า “คุณสตีฟ โปรดช่วยฉันด้วย”
สตีฟเก็บอารมณ์อันแสนดีบนใบหน้าของเขาเอาไว้ และมองไปยังดวงตาที่เย็นชาและไร้ความปราณี ราวกับว่าเขาเกลียดหญิงชรานั้นที่ฆ่ากระดูกสันหลังไปนับไม่ถ้วน
น้ำเสียงของเขายังเย็นชามาก: “คุณหญิงชรา คุณเต็มไปด้วยเลือด”
หญิงชราถอนหายใจ “จริงอย่างที่ว่า ร่างกายฉันเปื้อนเลือด ตอนแรกฉันตั้งใจจะอาบน้ำและพบท่านประธาน แต่สถานการณ์เร่งด่วน ฉันเลยลืมไปว่าต้องมาเยี่ยม”
“คุณพูดจาได้ไพเราะมาก ดูเหมือนคุณยายจะไม่ได้รีบร้อนอย่างที่ฉันคิดนะ”
สตีฟยั่วหญิงชราคนนั้นโดยตรง: “เป็นไปได้ไหมว่าหญิงชราคนนั้นมาหาฉันเพื่อเป็นการทรมานตัวเอง?”
ทันทีที่คำพูดหลุดออกไป มือปืนอำพันเกือบร้อยคนก็ก้าวออกมาข้างหน้า ชักอาวุธออกมาและจ่อไปที่ศีรษะของหญิงชราคนนั้น
บาร์บาร่าตกใจเล็กน้อย เธอไม่คิดว่าสตีฟจะพูดตรงไปตรงมาขนาดนี้ แต่เธอก็รู้ว่านี่เป็นบททดสอบจากเจ้านายของเธอ ที่พยายามจับหญิงชราให้ตั้งตัวไม่ทัน
“ประธานกำลังล้อเล่น”
สีหน้าของหญิงชราดูหม่นหมองเล็กน้อย แต่เธอก็กัดฟันและอดทน “ฉันสิ้นหวังจริงๆ สการ์เล็ตต์และสแตนลีย์กำลังร่วมมือกับคนนอกเพื่อก่อกบฏ…”
สตีฟไม่รอให้หญิงชราพูดจบ เขาโบกมือเบาๆ “คุณบอกว่าคุณหมดหนทางแล้วงั้นเหรอ? นั่นหมายความว่าคุณไม่มีคุณสมบัติที่จะเท่าเทียมกับฉันอีกต่อไปแล้ว!”
“ตอนนี้คุณก็แค่คนนอกคอกจากบอสตันเท่านั้นแหละ เพราะคุณเป็นคนนอกคอก ไม่ว่าสถานะหรือตัวตนของคุณจะเป็นเช่นไร ตอนนี้คุณก็กลายเป็นคนขี้แพ้แล้ว!”
“ผู้แพ้ควรปฏิบัติกับฉันเหมือนฉันเป็นผู้แพ้”
สตีฟตีหญิงชราอีกครั้ง: “ถ้าคุณอยากคุยกับฉัน คุณก็ทำได้ แต่คุณต้องคุกเข่าลงก่อน!”
ใบหน้าของหญิงชราเปลี่ยนไปอย่างมาก: “คุณสตีฟ…”
“ออกไปจากที่นี่ถ้าไม่คุกเข่า!”
ใบหน้าของสตีฟเริ่มมืดมนลง และน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยเจตนาที่จะฆ่า: “หากผู้แพ้ไม่ได้ตระหนักถึงการเป็นผู้แพ้ การสนทนาต่อไปก็จะเป็นเพียงมาตรการชั่วคราวเท่านั้น”
หญิงชรากำหมัดแน่นเล็กน้อย: “คุณสตีฟ คุณทำไม่ได้…”
สตีฟขัดจังหวะหญิงชราอย่างหยาบคายและมองลงมาที่เธอจากเก้าอี้ของเขา:
“หญิงชราเคยเป็นหัวหน้าตระกูลที่มีอำนาจ เธอควรรู้ว่าก่อนที่คนคนหนึ่งจะเข้าใจตัวเองอย่างถ่องแท้ สิ่งที่เขาพูดนั้นไม่มีความหมาย!”
“มันก็เหมือนกับผู้ชายที่เมื่อถอดเสื้อผ้าผู้หญิงแล้วก็จะตกลงตามที่ผู้หญิงขอทุกอย่างและสัญญาว่าจะเก็บดวงจันทร์และดวงดาว!”
“แต่เมื่อทำเสร็จแล้ว มีโอกาส 99 เปอร์เซ็นต์ที่พวกเขาจะทำตัวบ้าๆ บอๆ และโง่เขลา หรืออาจหันกลับมากัดฟันตอบ”
“เพราะฉะนั้น ก่อนที่หญิงชราจะเข้าที่เข้าทาง เราไม่จำเป็นต้องคุยกันก่อน คำสัญญาของคุณไม่มีค่าสำหรับฉัน!”
“พูดตรงๆ นะ ถ้าฉันฆ่าคุณตอนนี้ด้วยคำสั่งเดียว ฉันไม่เพียงแต่จะหลีกเลี่ยงปัญหาได้เท่านั้น แต่ฉันยังอาจได้รับคำขอบคุณจากสการ์เล็ตต์และคนอื่นๆ อีกด้วย”
สตีฟโบกมือและพูดว่า “บาร์บาร่า พาฉันไปดูรอบๆ หน่อย!”
ปากของบาร์บาร่ากระตุก และเธอก็ชี้มือไปที่หญิงชรา: “หญิงชรา โปรดกลับไป!”
“คุณ……”
ใบหน้าของหญิงชราดูน่าเกลียดมาก เธอเป็นบุคคลทรงอิทธิพลมานานหลายทศวรรษ แต่เธอไม่เคยถูกดูถูกเหยียดหยามเช่นนี้มาก่อน เธอยังมองเห็นว่าสตีฟกำลังพยายามข่มขู่เธออยู่
จะทำให้การริเริ่มการเจรจาครั้งต่อไปสะดวกยิ่งขึ้น!
แต่หญิงชราก็รู้สึกไร้หนทางอย่างยิ่งเช่นกัน เธอรู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ แต่เธอไม่ยอมแพ้ และไม่มีโอกาสแม้แต่จะเจรจาต่อรอง
ในขณะนั้น เธอทำได้เพียงทรุดตัวลงกับพื้นและตะโกนบอกสตีฟว่า “ฉันหมดหนทางแล้ว ช่วยฉันด้วย ท่านประธาน!”
“นี่คือทัศนคติที่คุณควรมี!”
สตีฟรู้สึกพอใจมากกับทัศนคติปัจจุบันของหญิงชรานั้น แต่เขาไม่ได้ก้าวเข้าไปช่วยเธอ และยังคงมีทัศนคติเหยียดหยามเธออยู่
“คุณหญิงชรา คุณบอกที่ประตูว่าสการ์เล็ตต์และสแตนลีย์ก่อกบฏต่อคุณ และไม่เพียงแต่คุณจะถูกไล่ออกไปเท่านั้น แต่วิลเลียม ลูกชายของคุณก็ตายไปด้วย”
“ฉันยังส่งคนไปยืนยันว่ามีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในครอบครัวบอสตันด้วย สการ์เล็ตต์และสแตนลีย์ก็ประกาศไปแล้วว่าพวกเขาจะเข้ามาดูแลครอบครัวนี้เมื่อชั่วโมงที่แล้ว”
เสียงของเขาเบาลง “ฉันแค่อยากรู้นิดหน่อย และฉันอยากให้คุณหญิงชราช่วยชี้แจงให้ฉันเข้าใจหน่อย!”
สีหน้าของหญิงชราผ่อนคลายลงเล็กน้อย: “ฉันสงสัยว่าประธานต้องการทราบอะไร?”
เสียงของสตีฟเงียบลง: “คุณออกมาได้ยังไง?”
“ลูกชายของคุณและผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของเขา ทั้งหนุ่มและแข็งแรง พกปืนและปืนใหญ่ ล้วนตายในที่เกิดเหตุ หญิงชราอย่างคุณรอดชีวิตมาได้อย่างไร”
“อย่ามาบอกฉันเด็ดขาดว่าเป็นลูกชายของคุณและคนอื่นๆ ที่เสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยคุณออกมา!”
“สการ์เล็ตต์และสแตนลีย์สามารถควบคุมครอบครัวบอสตันได้ในชั่วข้ามคืน ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องง่ายสำหรับพวกเขาที่จะฆ่าหญิงชราหลบหนีอย่างคุณ!”
“ฉันไม่เชื่อเลยว่าพวกเขา ที่สามารถยึดอำนาจและควบคุมครอบครัวได้ จะสามารถหลบหนีได้อย่างง่ายดายเช่นนั้น หญิงชราอย่างคุณ!”
สตีฟชักปืนออกมาจ่อที่หัวของหญิงชรา “บอกผมหน่อยสิ คุณมีแผนสมคบคิดอะไรหรือเปล่า? คุณมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้โดยตรงหรือเปล่า และพยายามสร้างความเจ็บปวดให้ตัวเอง?”
ทุกครั้งที่หญิงชราพูดอะไรที่ทำให้เขารู้สึกสงสัยหรือขัดใจ เขาจะยิงหัวเธอทันทีโดยไม่ลังเล เขาไม่อยากฉวยโอกาสนี้มากกว่าจะกำจัดอันตราย
“ประธานใจเย็นๆ หน่อย!”
หญิงชราหัวเราะอย่างขมขื่น: “ฉันหนีออกมาได้ไม่ใช่เพราะฉันคล่องแคล่ว หรือเพราะสการ์เล็ตต์และคนอื่นๆ ใจดี แต่เพราะฉันใช้เงินช่วยชีวิตตัวเอง!”
“ฉันมอบคลังสมบัติเก่าแก่นับศตวรรษของครอบครัวบอสตันเพื่อแลกกับความช่วยเหลือชั่วคราวของพวกเขา!”
“เมื่อเทียบกับการยิงหัวฉันแล้ว ทองคำและเครื่องประดับที่สะสมมาเป็นร้อยปียังน่าดึงดูดใจพวกเขามากกว่า!”
“คุณรู้ไหมว่าการที่กบฏอย่างสการ์เล็ตต์จะก้าวขึ้นสู่อำนาจ นอกจากจะใช้วิธีการที่โหดร้ายแล้ว เขายังต้องการสิ่งล่อใจอย่างเงินทองเพื่อรักษาตำแหน่งของเขาไว้ด้วย!”
“พวกเขาต้องการเงินจากคลังเพื่อซื้อหัวใจผู้คน ดังนั้นพวกเขาจึงทำข้อตกลงกับฉันในที่สุดและปล่อยฉันไป!”
หญิงชราเล่าเรื่องราวการหลบหนีความตายของเธอ โดยที่ดวงตาของเธอเป็นประกายเย็นชาหลายครั้ง และเห็นได้ชัดว่าเธอเต็มไปด้วยความเคียดแค้นต่อเย่ฟานและสการ์เล็ตต์
“คำอธิบายนี้ก็สมเหตุสมผลดี…”
สตีฟลุกขึ้นและเดินไปข้างหน้าพร้อมกับซิการ์ระหว่างนิ้วของเขา: “แต่ฉันไม่เชื่อว่าสการ์เล็ตต์และคนอื่นๆ จะปล่อยคุณไปจริงๆ!”
“ถึงแม้คุณจะทำข้อตกลงกับพวกเขาและมอบมันให้กับห้องนิรภัย และไม่สะดวกที่พวกเขาจะฆ่าคุณที่บอสตันการ์เดน พวกเขาจะไม่ฆ่าคุณระหว่างทางเหรอ?”
“ถึงแม้ว่าการใช้มีดหรือปืนกับคุณจะไม่สะดวก แต่สการ์เล็ตต์และคนอื่นๆ ก็ยังสามารถเตรียมรถบรรทุกขนาดใหญ่สองสามคันเพื่อบดขยี้คุณเป็นชิ้นๆ และยังคงไม่พบข้อผิดพลาดใดๆ กับคุณเลย!”
“ทำไมพวกเขาไม่หยุดแค่ครึ่งทางล่ะ?”
“อย่ามาบอกฉันนะว่าสการ์เล็ตต์กับคนอื่นๆ ทำตามสัญญาของพวกเขาเป๊ะๆ เลย!”
“ถ้าเป็นฉัน ถ้าเป็นคุณ คุณจะยอมเห็นศัตรูจากไปอย่างปลอดภัยแบบนี้ไหม?”
สตีฟจ้องมองไปที่หญิงชรานั้นและถามอีกครั้ง “คุณทำได้ไหม”
หญิงชราครุ่นคิดครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มแห้งๆ แล้วตอบว่า “ไม่! ข้าจะฆ่าพวกมันให้หมดและกำจัดพวกมันให้สิ้นซาก!”
สตีฟก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วมองลงไปที่หญิงชราแล้วถามทีละคำว่า “แล้วคุณออกไปได้อย่างไร?”
ทุกคนมองไปที่หญิงชรา และห้องโถงก็เงียบสงัดเหมือนเคย
ในเวลาเดียวกัน อัสนาบิดร่างที่สง่างามของเธอและเดินเข้าไปในห้องของเย่ฟานอย่างง่ายดาย
เธอเดินตรงไปที่โซฟา คุกเข่าลงครึ่งหนึ่งต่อหน้าเย่ฟาน สอดมือข้างหนึ่งเข้าไป และเปิดริมฝีปากสีแดงของเธอออกเล็กน้อย: “หญิงชราไปหาสตีฟ!”
เย่ฟานที่หลับตาลงเพื่อพักผ่อน ก็เปิดตาขึ้นเล็กน้อย
“เคราะห์ร้ายที่สวรรค์ประทานมาอาจได้รับการอภัยได้ แต่เคราะห์ร้ายที่ตนเองก่อขึ้นนั้นไม่อาจอภัยได้…”