by ในป่าทึบที่มืดสนิท คำสาปแช่งงูพิษอันโกรธจัดของคุโรดะก็เหมือนกับเสียงร้องแหลมสูงของนกเค้าแมวที่ก้องไปทั่วในป่าทึบ จากกิ่งก้านและใบไม้ที่หนาทึบรอบๆ มีเสียงนกร้องบินกระพือปีกด้วยความตกใจ และจากนั้นก็มีเสียงเจื้อยแจ้วดังมาจากท้องฟ้าที่มืดสนิท
ในเวลาเดียวกัน ก็มีเสียงสัตว์หากินเวลากลางคืนวิ่งไปมาในที่โล่งในป่า และไฟสีเขียวในดวงตาของสัตว์ก็กระพริบเหมือนหิ่งห้อยในความมืด
เหล่าทหารรับจ้างที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าโดยรอบได้ยินคำสาปอันโกรธเกรี้ยวของผู้นำของพวกเขาทันใดนั้น และหลายคนก็ยิ้มด้วยความโล่งใจ พวกเขารู้แล้วว่ากัปตันคุโรดะกำลังจัดการกับไอ้สารเลวที่ชั่วร้ายอยู่ทุกวัน
ขณะที่คุโรดะสาปแช่งอย่างโกรธเคือง ใบหน้าของอิเคดะก็เปลี่ยนเป็นสีแดงและขาว และบนแก้มซ้ายของเขาก็มีรอยนูนสูง 5 จุด ซึ่งเป็นจุดที่คุโรดะกางนิ้วออก ในขณะนี้ เขาเสียใจมากกับคำพูดที่รุนแรงของคุโรดะ แต่เขาไม่มีคำพูดจะพูดเลย
เขาคือ นินจาที่คิดว่าตัวเองอยู่ยงคงกระพัน กลับพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงต่อชายหัวเสือดาวที่อยู่ในป่าทึบฝั่งตรงข้าม เขาใช้วิชานินจาและทักษะการซุ่มยิงที่เขาภูมิใจมาโดยตลอด แต่ก็ยังพ่ายแพ้ต่อคู่ต่อสู้แบบตัวต่อตัว เขาพูดไม่ออกจริงๆ!
ในขณะนี้ คำสาปโกรธของคุโรดะเปรียบเสมือนมือยักษ์ที่มองไม่เห็น ที่ถอดเสื้อผ้าของอิเคดะ งูดำ ออกทีละชั้น ทิ้งให้เขายืนเปลือยกายอยู่ในป่าที่มืดมิด ใบหน้าของอิเคดะเปลี่ยนเป็นสีซีดเผือด เขาก้มหัวและไม่พูดอะไร พร้อมกับหวังว่าจะหาช่องว่างในป่าเพื่อคลานเข้าไปได้ ตอนนี้เขาอายมากจนไม่มีหน้าจะเงยหน้าขึ้นมาเลย
คุโรดะคำรามอย่างโกรธเกรี้ยวในป่าที่มืดมิดชั่วขณะ จากนั้นก็หายใจเข้าลึกๆ เพื่อระงับความโกรธในใจ เขาโกรธจริงๆ เขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจตั้งแต่ส่งงูดำไปจีนเพื่อฆ่าเสือดาว แบล็คสเนคเป็นนักแม่นปืนที่เก่งกาจซึ่งเขาจ้างมาด้วยราคาที่คุ้มค่า และทักษะของแบล็คสเนคนั้นหายากจริงๆ ดังนั้นเขาจึงให้ความสำคัญกับแบล็คสเนคมาก
เขาได้เฝ้าติดตามความเคลื่อนไหวของงูดำหลังจากที่เขาจากไป เมื่อเขารู้ว่าขุนซาและกลุ่มของเขาได้เข้ามาใกล้ป่าทึบที่ชายแดน เขาก็เกิดความรู้สึกไม่สบายใจอย่างมากในใจทันที กองกำลังรักษาความปลอดภัยยามากูจิของเขาต่อสู้กับกองกำลังพิเศษลึกลับของจีนมาหลายครั้งแล้ว เขาเข้าใจถึงความแข็งแกร่งของกองกำลังนี้ และรู้ถึงความแข็งแกร่งอันโดดเด่นของ Leopard Head
และเขาได้เห็นแล้วจากการแสดงออกของงูดำว่าแม้ว่าเด็กคนนี้จะมีทักษะที่ยอดเยี่ยม แต่บุคลิกภาพของเขากลับหยิ่งและสุดโต่ง เมื่องูดำตัวนี้พบกับปรมาจารย์ตัวจริงแล้ว เขาจะสูญเสียสติและต่อสู้กับคู่ต่อสู้ด้วยวิธีการใดๆ ก็ตาม ผลลัพธ์สุดท้ายคงจะเหมือนกับรองกัปตันทาคาฮาชิของเขาที่จะต้องตายที่จีนแน่นอน!
ดังนั้น หลังจากทราบว่างูดำได้เข้าสู่ตำแหน่งซุ่มยิงแล้ว เขาก็รีบบินไปจากที่ที่เขาอยู่ และแอบย่องเข้าไปในป่าทึบพร้อมกับลูกน้องของเขาหลายคนที่กำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ที่นั่น เมื่อถึงเวลานั้น เขาสั่งให้คนอื่นไปช่วยคุ้มกันนอกประเทศ และเขาเองก็พามือปืนกลข้ามชายแดนไปอย่างเงียบๆ โดยรออย่างเงียบๆ ในป่าเพื่อให้เจ้างูดำกลับมา
แน่ล่ะ วันรุ่งขึ้นหลังจากที่เขาซ่อนตัวอยู่ เขาก็เห็นงูสีดำตัวหนึ่งซึ่งมีบาดแผลตามตัวกำลังหนีออกมาจากป่าข้างหน้าด้วยความตื่นตระหนก แม้ว่าคุโรดะจะเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องการหลบหนีของงูดำ แต่ตัวเขาเองก็ได้รับบาดเจ็บจากมือซุ่มยิงของเสือดาวคนอื่นๆ และมือปืนกลที่เขานำมาด้วยก็เสียชีวิต ณ ที่เกิดเหตุเช่นกัน เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกไร้หนทางและโกรธมาก
ในขณะนี้ คุโรดะทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากบาดแผลใต้ซี่โครงของเขา จ้องมองงูสีดำที่ก้มหัวลง เขาพูดช้าลงและถอนหายใจ “โอ้ ชัยชนะและความพ่ายแพ้เป็นเรื่องธรรมดาในกองทัพ คุณไม่จำเป็นต้องจริงจังกับมันมากเกินไป อย่างไรก็ตาม การรู้จักตัวเองและศัตรูเท่านั้นที่จะทำให้เราชนะการต่อสู้ทุกครั้งได้ ฉันขอให้คุณจำรายละเอียดทั้งหมดของการต่อสู้กับเสือดาวหัวอย่างละเอียด เพียงเพื่อให้คุณและฉันสามารถเข้าใจลักษณะเฉพาะของการเคลื่อนไหวของกันและกันและดูว่าเราสามารถค้นหาจุดอ่อนของกันและกันได้หรือไม่”
ใบหน้าของอิเคดะซีดไป แต่รอยมือทั้งห้าบนแก้มซ้ายของเขากลับเป็นสีแดงสด และใบหน้าของเขาดูแปลกมาก เขาได้ยินเสียงอันผ่อนคลายของคุโรดะในน้ำเสียงช้าๆ และเงยหน้าขึ้นมองคุโรดะด้วยท่าทางหงุดหงิด เขาขบฟันแล้วพูดว่า “ขอบคุณสำหรับการเตือนนะกัปตัน!” หลังจากที่เขาพูดอย่างนั้น เขาได้ฝังศีรษะลึกไว้ระหว่างขาทั้งสองข้างและไม่พูดอะไรอีก
รูปลักษณ์ของอิเคดะดูไม่ชัดเจนอยู่แล้ว และเสียงของเขายิ่งฟังดูแหลมและหยาบขึ้น โดยมีเสียงเหมือนแรงเสียดทานของโลหะอยู่ในนั้น เสียงที่จู่ๆ ของเขาเหมือนลมหนาวที่พัดผ่านป่าอันมืดมิด ทำให้ทหารรับจ้างที่ซ่อนตัวอยู่รอบตัวเขาขนลุก พวกเขาทั้งหมดหันศีรษะไปมองสหายที่ซ่อนอยู่รอบตัวด้วยแววตาแห่งความรังเกียจ
เมื่อคุโรดะได้ยินเสียงอันโหดร้ายของงูพิษ เขาก็ขมวดคิ้ว แต่ไม่มีความไม่พอใจปรากฏบนใบหน้าของเขา เขาตระหนักในใจว่านี่คือเสียงที่ดังมาจากส่วนลึกของหัวใจของงูดำ
ไม่กี่วันก่อนหน้านี้ หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างของเขาได้เดินทางมาจากที่ไกลและเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยเด็กชายจากอันตราย เวลาผ่านไปหลายวันแล้ว แต่เจ้างูดำก็ไม่เคยเอ่ยคำขอบคุณกับเขาเลยแม้แต่คำเดียว
ตอนนี้ งูดำก็ขอบคุณเขาท่ามกลางคำสาปอันโกรธเกรี้ยวของเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าคำสาปอันโกรธเกรี้ยวของเขานั้นแทรกซึมลึกเข้าไปในหัวใจของงูดำ และไปกระทบเส้นประสาทที่อ่อนไหวในใจของเด็กคนนี้
ในความเป็นจริง ตั้งแต่ที่อิเคดะได้รับบาดเจ็บจากเสือดาวหัว เด็กคนนี้ก็ได้ตระหนักแล้วว่าเขาล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม ลักษณะที่หยิ่งยโสของเขาทำให้เขาไม่เต็มใจที่จะยอมรับความจริงนี้ ดังนั้นเขาจึงใช้ท่าทางรุนแรงเพื่อปกปิดความเสียใจและรักษาความนับถือตนเองที่น่าสมเพชของเขาไว้
ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาตั้งใจอยู่ห่างจากผู้คนรอบข้างเขา เพราะเขากังวลว่าคนอื่นจะกระทบกระเทือนเส้นประสาทที่อ่อนไหวของเขา และกลัวว่าผู้คนรอบข้างจะพูดถึงความล้มเหลวอันน่าสังเวชของเขา
คุโรดะมองไปที่สีหน้าหดหู่ของอิเคดะ แล้วแววตาที่เย็นชาของเขาก็เริ่มฉายความสงสารและความภาคภูมิใจออกมา เขารู้ว่าเส้นประสาทที่ตึงเครียดของงูดำถูกทำลายโดยสิ้นเชิงโดยเสือดาวหัวและคำสาปอันโกรธจัดของตัวมันเอง
ท่าทางหดหู่ของงูดำแสดงให้เห็นว่าชายที่หลงตัวเองและอ่อนไหวคนนี้ได้ยอมมอบตัวให้กับเขาอย่างสมบูรณ์ ซึ่งเป็นหัวหน้าของกลุ่ม Yamaguchi Security ในอนาคตแม้ว่าเขาจะขอให้เจ้างูดำตัวนี้ลุยภูเขาแห่งมีด หรือกระโดดลงไปในทะเลเพลิง เจ้างูดำตัวนี้ก็จะไม่ลังเลเลย นี่คือธรรมชาติของนินจา
คุโรดะยื่นมือขวาออกไปในความมืดและตบไหล่ของอิเคดะเบาๆ เขาพูดช้าลงและพูดว่า “อิเคดะ ชัยชนะและความพ่ายแพ้เป็นเรื่องธรรมดาในกองทัพ แม้แต่ม้าที่ดีที่สุดก็ยังสะดุดล้มได้ ความล้มเหลวเพียงครั้งเดียวไม่ใช่เรื่องใหญ่!”
เมื่ออิเคดะได้ยินคำปลอบใจของคุโรดะ เขาก็เงยหน้าซีดเผือกขึ้นจากระหว่างเข่าของเขาอย่างเงียบๆ ดวงตาเรียวเล็กทั้งสองข้างของเขาเต็มไปด้วยความสับสน และเขาจ้องไปที่คุโรดะอย่างไม่เคลื่อนไหว
ในความมืด คุโรดะเน้นน้ำเสียงของเขาและพูดต่อไปด้วยเสียงแหลม “ตราบใดที่เราและหัวเสือดาวยังมีชีวิตอยู่ จะไม่มีวันมีชัยชนะหรือความพ่ายแพ้! ระหว่างเราและเสือดาวเหล่านั้น ความตายเป็นเกณฑ์เดียวที่ทั้งสองฝ่ายใช้ในการตัดสินชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ ตราบใดที่เรายังมีชีวิตอยู่ เราก็ไม่ล้มเหลว และคุณก็ไม่ล้มเหลว!”