by 
เมื่อได้ยินคำพูดของจิม เซียวเฉินก็ยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“ฮ่าๆ ขอโทษทีนะ คำขอนี้… อาจจะมากเกินไปหน่อย”
เมื่อเห็นเช่นนี้ จิมก็มองไปทางอื่นแล้วยิ้ม
“มาดื่มกันต่อเถอะ”
“ดี.”
เซียวเฉินพยักหน้า แต่ไม่ได้เก็บเหรียญราชาหมาป่าไว้ เขาเพียงวางมันไว้บนโต๊ะ
ทั้งสองชนแก้วกันและดื่มไวน์อีกสองสามแก้ว
ดวงตาของจิมจ้องมองไปที่ Wolf King’s Decree อย่างต่อเนื่อง สิ่งของในตำนานนั้นอยู่ตรงหน้าของเขาแล้ว
“ว่ากันว่าพระราชกฤษฎีกาแห่งราชาหมาป่าสามารถใช้พลังของเทพหมาป่าได้อย่างอิสระ เจ้าจะได้เห็นสิ่งนี้เมื่อเจ้ากลายเป็นราชาหมาป่า”
จิมพูดพร้อมรอยยิ้ม
“ย้อนกลับไปในสงครามครั้งใหญ่ระหว่างเผ่าหมาป่าและเผ่าแวมไพร์ เผ่าหมาป่าเป็นฝ่ายได้เปรียบอยู่เสมอ หนึ่งในเหตุผลก็คือพระราชกฤษฎีกาของราชาหมาป่า”
“โอ้?”
เสี่ยวเฉินมองไปที่จิม
“พระราชกฤษฎีกาของราชาหมาป่ามีจุดประสงค์อะไร?”
“ใช่แล้ว Wolf King’s Decree สามารถใช้พลังของ Wolf God ได้ โดยเพิ่มความแข็งแกร่งโดยรวมของมนุษย์หมาป่าบนสนามรบไปสู่อีกระดับหนึ่ง ทำให้พวกมันแข็งแกร่งยิ่งกว่าแวมไพร์เสียอีก…”
จิมพยักหน้า
“ฮ่าๆ มันก็เหมือนกับนักเวทที่สามารถช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีมในการต่อสู้นั่นแหละ…”
เซียวเฉินยิ้ม “เหรียญราชาหมาป่านี้ทรงพลังมาก สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งโดยรวมได้อย่างมาก”
“ใช่แล้ว นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเผ่าหมาป่าจึงค้นหาสัญลักษณ์ของราชาหมาป่ามานานหลายปี…”
จิมพยักหน้า
“อย่าพูดเรื่องนั้นอีกเลย เอาล่ะ ดื่มกันต่อเถอะ”
“อืม”
เสี่ยวเฉินหยิบเหยือกไวน์ขึ้นมาและรินไวน์ให้จิม
“ฮ่าๆ ฉันจะไปรบกวนคุณผู้จะเป็นราชาหมาป่าในอนาคตได้ยังไง ให้ช่วยรินน้ำให้ฉันดื่มหน่อยสิ”
จิมหัวเราะ
“ยังไม่แน่ชัดว่าเขาจะสามารถเป็นราชาหมาป่าได้หรือไม่”
เซียวเฉินส่ายหัว วางกาไวน์ลง และหยิบถ้วยไวน์ขึ้นมา
“แม้ว่าข้าจะได้รับการยอมรับจากราชาหมาป่าและเทพเจ้าหมาป่า แต่การจะเป็นราชาหมาป่าก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย… เมื่อถึงตอนนั้น ข้าหวังว่าลอร์ดจิมจะให้การสนับสนุนข้า”
“แน่นอน.”
จิมพยักหน้าและชนแก้วกับเสี่ยวเฉิน
“แต่คุณไม่ต้องกังวลมากเกินไป หัวหน้าเผ่าสนับสนุนคุณอยู่แล้ว ดังนั้นจะไม่มีปัญหาอะไร”
“นอกจากหัวหน้าเผ่าแล้ว เรายังต้องการการสนับสนุนจากผู้อาวุโสของเผ่าทุกคน”
เซียวเฉินยิ้มและดื่มไวน์ในแก้วในอึกเดียว
ยิ่งไปกว่านั้น เผ่ามนุษย์หมาป่าก็มีปัญหาของตัวเองเช่นกัน… ก่อนที่ข้าจะมาถึง พวกเราถูก [หมาป่าปีศาจ] โจมตีสองครั้ง พวกมันต้องการยึดโทเค็นของราชาหมาป่า ก่อนที่ข้าจะเข้าไปในดินแดนบรรพบุรุษ ข้าคิดว่าพวกมันน่าจะเคลื่อนไหวอีกสักหน่อย บางทีอาจเป็นการกระทำที่บ้าคลั่งครั้งสุดท้ายก็เป็นได้
จิมที่เพิ่งวางแก้วไวน์ลงก็ตกใจเมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน จากนั้นก็พยักหน้า “อืม จริงด้วย… การที่คุณกลายเป็นราชาหมาป่านั้นอันตรายมากสำหรับ [หมาป่าปีศาจ] และมันอาจนำไปสู่การทำลายล้างพวกมันได้”
“ใช่แล้ว ฉันต้องระวังมากขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ไม่เช่นนั้น [หมาป่าปีศาจ] อาจจะทำอะไรบางอย่าง”
เสี่ยวเฉินยิ้ม
“ฉันได้ยินมาจากอาโมสว่าเทือกเขาอัสไม่ได้ปลอดภัยเสมอไป ไม่มีใครรับประกันได้ว่า [หมาป่าปีศาจ] คือใคร แม้แต่ผู้อาวุโสบางคนก็ไม่สามารถรับประกันได้”
“พี่…”
ดวงตาของจิมเป็นประกายเมื่อเขามองไปที่เซียวเฉิน
“คุณหมายความว่าผู้อาวุโสบางคนของเผ่าเป็นสมาชิกของ [หมาป่าปีศาจ] งั้นเหรอ?”
“อืม”
เซียวเฉินพยักหน้า
“ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่เทพสงครามเหนือบาซิลก็ยังกลายเป็นเบี้ยของ [หมาป่าปีศาจ] ดังนั้น จึงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่ผู้อาวุโสจะทำตาม”
–
จิมขมวดคิ้วแต่ไม่ได้พูดอะไร
“ลอร์ดจิม อย่ากังวลไปเลย ฉันไม่สงสัยคุณเลย”
เซียวเฉินหัวเราะเบาๆ
“ผมหมายถึงพ่อของเบซิล เบซิลเป็นสมาชิกของ [หมาป่าปีศาจ] ดังนั้นครอบครัวของเขาก็น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของ [หมาป่าปีศาจ] ด้วย ไม่งั้นแล้วทำไมเทพสงครามเหนือผู้สูงศักดิ์ถึงมาทำงานให้ [หมาป่าปีศาจ] ได้ล่ะ คุณคิดยังไง”
“อืม เป็นไปได้”
จิมพยักหน้า
“อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถสรุปเอาเองว่าครอบครัวนี้มีอะไรผิดปกติเพียงเพราะการคาดเดาของเบซิลเท่านั้น เราต้องอาศัยหลักฐาน”
“จริงหรือ.”
เซียวเฉินพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
“บางครั้งหลักฐานก็สำคัญมากจริงๆ… ตั้งแต่เราเข้าไปในเทือกเขาอัสเมื่อวานนี้ ฉันคิดอยู่ว่า [หมาป่าปีศาจ] จะทำอะไร แต่ก็ยังคิดไม่ออกเลย! จิม คุณเป็นผู้อาวุโสของเผ่าหมาป่า คุณควรจะรู้เรื่อง [หมาป่าปีศาจ] มากกว่าฉันนะ คิดว่าพวกมันจะทำอะไรฉันล่ะ”
“ฉันไม่รู้ [หมาป่าปีศาจ] ไม่เคยทำตามกฎหรือข้อตกลงใดๆ เลย… เป็นไปไม่ได้ที่จะเดาได้เลยว่าพวกเขาจะทำอะไรจนกว่าจะลงมือทำ”
จิมส่ายหัวแล้วพูดว่า
“เป็นไปได้ไหมที่ผู้คนแห่ง [หมาป่าปีศาจ] เช่นลอร์ดจิม เชิญฉันไปทานอาหารเย็นและดื่ม แล้วก็จัดการกับฉัน?”
เซียวเฉินมองไปที่จิมแล้วถาม
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเฉิน จิมก็ตกใจ “ความเป็นไปได้นั้นคงไม่สูงนักหรอก ใช่ไหม? คุณไม่ไปทุกคำเชิญหรอกใช่ไหม?”
“แน่นอน แต่ถ้าเป็น ‘เพื่อน’ ชวนฉัน ฉันก็ปฏิเสธไม่ได้ เหมือน… คุณจิม”
รอยยิ้มของเสี่ยวเฉินลึกซึ้งยิ่งขึ้น
“เรื่องตลกนี้ไม่ตลกเลย”
จิมมองไปที่เซียวเฉินแล้วพูดว่า
“อืม ไม่ตลกเลย ดื่มต่อเถอะ”
เซียวเฉินยิ้มและพยักหน้า รินไวน์และหยิบแก้วขึ้นมา
“มาเลย เชียร์!”
“ขอแสดงความยินดี”
จิมพยักหน้า ชนแก้วกับเซียวเฉิน และดื่มมันทั้งหมดในอึกเดียว
“ว่าแต่ นี่มันไวน์อะไรเนี่ย รสชาติดีเลยนะ แต่แรงไปหน่อย ดื่มแล้วรู้สึกขี้เกียจ สบายตัวไปหมดเลย”
หลังจากวางถ้วยลงแล้ว เซียวเฉินก็ถาม
“นี่คือไวน์ที่ตระกูลหมาป่าของเราผลิตขึ้น หาที่ไหนไม่ได้อีกแล้ว… ฉันได้ยินมาว่าคุณทนแอลกอฮอล์ได้สูง ดังนั้นเหล้าเล็กน้อยนี้จึงไม่มีผลอะไรกับคุณเลย”
จิมหัวเราะ
“ฮ่าๆ เธอรู้แล้วสินะว่าฉันดื่มได้เยอะแค่ไหน? มาดื่มกันเถอะ”
เซียวเฉินหัวเราะและดื่มต่อกับจิม
หลังจากดื่มอีกสองสามแก้ว ใบหน้าของเซียวเฉินก็แดงเล็กน้อย
ความรู้สึกเฉื่อยชานั้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออยู่เลย และเขาก็เอนหลังพิงเก้าอี้
“รู้สึกดีมาก ฉันไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายแบบนี้มานานแล้ว”
ขณะที่เซี่ยวเฉินพูด เขาก็หยิบเหรียญราชาหมาป่าจากด้านข้าง
“ฉันรู้สึกอ่อนแอมาก และแม้แต่การได้รับโทเค็นราชาหมาป่าก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก”
“ฮ่าๆ เซียวเฉิน ฉันยังอยากเห็นสัญลักษณ์ราชาหมาป่าอยู่เลย… ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นไอเทมในตำนาน และฉันก็อยากรู้เกี่ยวกับมันมาก”
จิมหัวเราะ
“โอเค ฉันจะแสดงให้คุณดู”
เซียวเฉินพยักหน้า
“ถึงแม้ว่าผู้อาวุโสจะบอกว่าอย่าแสดงให้คนอื่นเห็นง่ายๆ แต่ฉันก็ไว้ใจคุณแน่นอน จิม”
ขณะที่เขาพูด เขาก็ส่งโทเค็นของราชาหมาป่าให้จิมด้วยความยากลำบาก
จิมรู้สึกตื่นเต้นมากจึงรับมันไว้ เพราะรู้สึกตื่นเต้นมาก
นี่คือโทเค็นของราชาหมาป่า มันรู้สึกหนักเมื่อสัมผัส และในฐานะมนุษย์หมาป่า เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่แผ่ออกมาจากมันอย่างเลือนราง
“เป็นไงบ้าง?”
เซียวเฉินถามด้วยรอยยิ้ม
“ไม่มีอะไรร้ายแรงใช่ไหม?”
“คุณไม่ใช่มนุษย์หมาป่า คุณคงไม่สามารถสัมผัสมันได้”
จิมส่ายหัวและคว้าโทเค็นของราชาหมาป่า
“จากนี้เราสามารถเห็นได้จริงๆ ว่าหากไม่มีเลือดมนุษย์หมาป่า เราคงไม่สามารถใช้โทเค็นราชาหมาป่าได้…”
“ห๊ะ? จิม คุณหมายถึงอะไร?”
เสี่ยวเฉินขมวดคิ้ว
“เสี่ยวเฉิน เจ้าไม่เพียงแต่ไม่ใช่มนุษย์หมาป่าเท่านั้น แต่เจ้ายังเป็นชาวจีนด้วย หากเจ้ากลายเป็นราชาหมาป่า มันอาจจะนำหายนะมาสู่เผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่า ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังไม่สามารถสัมผัสถึงพลังของเหรียญราชาหมาป่าได้อีกด้วย…”
จิมมองไปที่เซียวเฉิน และรอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็หายไป
“งั้นฉันเปลี่ยนใจแล้ว ฉันไม่คิดว่าคุณเหมาะที่จะเป็นราชาหมาป่า และ… เผ่าหมาป่าของฉันจะไม่มีวันเป็นทาส”
เมื่อได้ยินคำพูดของจิม สีหน้าของเซียวเฉินก็เปลี่ยนไป “จิม คุณหมายความว่ายังไง? คุณพยายามขโมยเหรียญราชาหมาป่างั้นเหรอ?”
“เปล่า ข้าไม่ได้ตั้งใจจะขโมยเหรียญราชาหมาป่า ข้าแค่รู้สึกว่าเจ้าไม่เหมาะที่จะเป็นราชาหมาป่า… ตอนนี้แม้แต่หัวหน้าเผ่ายังสนับสนุนให้เจ้าเป็นราชาหมาป่าเลย เขาแก่และแก่เกินวัย ข้าจะปล่อยให้เผ่ามนุษย์หมาป่ากลายเป็นทาสของเจ้าพร้อมมีดในมือไม่ได้”
จิมพูดด้วยเสียงทุ้มลึก
“เสี่ยวเฉิน ข้าจะเก็บเหรียญราชาหมาป่าไว้ก่อน ถ้าไม่มีมัน เจ้าก็ไร้ค่า”
“คุณอยากจะขโมยโทเค็นของราชาหมาป่าใช่ไหม?”
เซียวเฉินจ้องมองจิมด้วยสายตาที่มุ่งมั่นฆ่าคนอย่างจับต้องได้
“จิม คุณคิดว่าฉันเมาเกินกว่าจะจับมีดได้หรือเปล่า?”
“เสี่ยวเฉิน ฉันรู้ว่าคุณแข็งแกร่งมาก แต่คุณคิดว่าฉันจะปล่อยให้คุณมาหรือไม่ถ้าฉันไม่ได้เตรียมตัวไว้?”
จิมยิ้ม
“คุณคือ… [หมาป่าปีศาจ] ใช่ไหม?”
การแสดงออกของเซียวเฉินเปลี่ยนไปอีกครั้งราวกับว่าเขาเพิ่งตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่าง
“มันสำคัญอะไรว่ามันเป็นหรือไม่ใช่?”
จิมมองไปที่เซียวเฉิน และทันใดนั้น ประกายเย็นชาก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา
ยังไงก็ตาม…คุณจะต้องตายคืนนี้!
“คุณคิดว่าคุณสามารถกักตัวฉันไว้ที่นี่ได้ไหม?”
ทันทีที่เซี่ยวเฉินพูดจบ ดาบแสงสีทองก็ปรากฏขึ้น และดาบซวนหยวนก็ตกลงในมือของเขา
“จิม ฉันไม่คิดเลยว่านายจะเป็นสมาชิกของ [หมาป่าปีศาจ]
“ฮ่าๆ คุณคงไม่ได้คาดหวังว่าเรื่องตลกของคุณจะเป็นเรื่องจริงใช่มั้ย?”
จิมยิ้มอย่างรู้ทัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ดาบซวนหยวน ซึ่งเป็นอาวุธศักดิ์สิทธิ์
“ลองดูสิว่าพลังจะเหลืออยู่เท่าไร”
เมื่อได้ยินคำพูดของจิม เซียวเฉินรู้สึกถึงพิษในไวน์ และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป: “ไวน์… ไวน์ถูกวางยาพิษเหรอ?”
“ใช่แล้ว ไม่เพียงแต่ไวน์เท่านั้น แต่ชาที่เราดื่มไปก่อนหน้านี้และแม้กระทั่งอาหารก็ถูกวางยาพิษเช่นกัน”
จิมหัวเราะอย่างชัยชนะ
“เสี่ยวเฉิน เพื่อไม่ให้เจ้ารู้เรื่องนี้ ข้าจึงใช้พิษหายากชนิดหนึ่ง มันไม่มีสีไม่มีกลิ่น และจะไม่มีผลใดๆ ทั้งสิ้น มันจะมีผลก็ต่อเมื่อทั้งสามอย่างผสมกัน!”
–
สีหน้าของเสี่ยวเฉินเปลี่ยนไปอีกครั้ง งานเลี้ยงคืนนี้ ตั้งแต่ต้นจนจบ ล้วนเป็นกับดัก
หรือพูดอีกอย่างก็คือ โครงการนี้ถูกวางไว้นานแล้ว และเพิ่งจะปิดตัวลงในวันนี้เอง
จิมสนับสนุนให้เขาเป็นราชาหมาป่ามาตั้งแต่แรกเริ่ม
จนถึงวันนี้!
การแทรกซึมของกลุ่มหมาป่าโดย [หมาป่าปีศาจ] เป็นเรื่องร้ายแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้ ไม่เพียงแต่มีผู้อาวุโสของกลุ่มเท่านั้น แต่แผนดังกล่าวก็มีมาเป็นเวลานานแล้ว
มันเป็นเรื่องที่น่ากลัวมากที่จะคิดถึง
นอกจากจิมแล้วยังมีผู้อาวุโสในกลุ่มคนอื่นอีกไหม?
มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้
“เสี่ยวเฉิน เจ้าไม่คาดคิดมาก่อนเลยใช่ไหม? ข้าเอาเหรียญราชาหมาป่ามา แล้วการฆ่าเจ้าก็เท่ากับว่าข้าถูกเปิดโปง…”
จิมมองไปที่เซียวเฉินแล้วพูดว่า
“แต่นั่นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ด้วยพระราชกฤษฎีการาชาหมาป่าอยู่ในมือ เราสามารถควบคุมเผ่ามนุษย์หมาป่าได้ แม้แต่หัวหน้าเผ่าก็ทำอะไรข้าไม่ได้”
“มันคือ [หมาป่าปีศาจ] จริงๆ”
แม้ว่าจะมีการคาดเดากันไปต่างๆ นานาแล้ว แต่คำพูดของจิมก็เท่ากับเป็นการยอมรับตัวตนของเขา
“เซียวเฉิน วางมีดลง แล้วฉันจะฆ่าคุณอย่างรวดเร็ว…”
เสียงของจิมเริ่มเย็นชาลง
“ถึงแม้เจ้าจะตาย ข้าก็จะทิ้งเจ้าไว้เป็นศพโดยสมบูรณ์”
“คุณมั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าสามารถฆ่าฉันได้?”
เซียวเฉินมองไปที่จิมแล้วถาม
“แน่นอน.”
จิมพยักหน้า
“แม้ว่าคุณจะเป็นปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้โบราณ แต่คุณก็ยังไม่สามารถทนต่อพิษแปลกๆ นี้ได้”
“เฮ้ ฉันสังเกตเห็นว่าคนจากกลุ่ม [หมาป่าปีศาจ] ค่อนข้างจะทะนงตนไปหน่อย… หมาป่าโลหิตแห่งโลกใต้พิภพนั้นไร้ประโยชน์ พิษเพียงเล็กน้อยจะทำอะไรฉันได้”
ทันใดนั้น เซียวเฉินก็หัวเราะออกมาอย่างเย็นชา
“จิม คุณเข้าใจผิดแล้ว นอกจากจะเป็นปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้โบราณแล้ว ฉันยังเป็น… ปรมาจารย์ด้านพิษอีกด้วย!”